— Прошу простить меня, госпожа! — проговорил он вместо приветствия.
— За что? — автоматом брякнула я.
— Я опоздал на четверть часа, — спокойно ответил он. — Сие, конечно, не моя вина, а поварихи, изволившей задержать меня на кухне, но все же с моей стороны — непозволительная дерзость.
Тень превратилась в горизонтальную запятую с двумя точками под изгибом хвостика, что на эльфийском означало: '?!', а на гоблинском: 'Что за хрень несет этот придурок?!'. Я не выдержала и рассмеялась. Вампир, конечно же, заметил издевку моей тени, но тактично или высокомерно проигнорировал ее шутку. По нему никогда нельзя понять, тактичен он или просто считает всех вокруг себя ниже собственного достоинства. Интуиция подсказывала, что даже в нашем императоре меньше высокомерия, чем в этом дворецком.
— Тень госпожи желает и дальше посмеиваться над моими словами? — совершенно серьезно, без тени сарказма спросил он. — Если так, то я готов продолжить говорить о событиях сегодняшнего дня или рассказать анекдот, чтобы у нее были поводы шутить.
— Эй! — поспешно вмешалась я, пока она не дала согласие на это гнусное предложение. — Ты не обязан выполнять ее приказы. Она же просто клякса на полу!
Тень ответила мне чередой таких выражений на ковре, что я едва не покраснела.
— Тень — слуга моей госпожи, а значит, в определенном смысле, и моя хозяйка, — уверенно ответил Даремор.
— Вот еще! — фыркнула я. — Она, — я ткнула пальцем в ругательства, — всего лишь тень! А я не твоя хозяйка, а только внучка твоего господина!
— Боюсь, я не могу с вами согласиться, госпожа...
— Все! — перебила его я, потому что мы уже столько раз спорили на эту тему, что еще один раз — и меня стошнит.
— Как будет угодно, — тут же едва заметно кивнул он. И предусмотрительно не назвал меня 'госпожой'. — Так же хотел бы сообщить, лура[4], вас желает пригласить к себе в кабинет мастер Ратри.
— Да? С чего бы это? — напряглась я. Дед не желал говорить со своей непутевой внучкой со времени взрыва. Все приказы и мнения передавал вампир.
— Не могу судить о решениях мастера, — уклончиво ответил мне он.
Я пристально всмотрелась в его лицо и ничего там не обнаружила. С таким же успехом можно было обращаться с вопросами к небесам. Вздохнула и поднялась из кресла. Все мои инстинкты говорили, что ничего хорошего из этой беседы не выйдет. У меня уже не было надежды на то, что я смогу избежать попытки обучения в Видьят.
— Лура Веселина, — вежливо окликнул меня вампир, когда я уже почти вышла за дверь.
— Что-то еще? — обернулась я.
— Ваша тень продолжает сыпать шутками в мой адрес и, похоже, не желает покидать эту комнату, — он говорил совершенно спокойно. Просто по мнению этого вампира, тень всегда должна быть при своем хозяине. Кстати, похожее мнение у него было и в отношении своих обязанностей.
Я только махнула рукой. Пусть она сама решает, что ей делать.
После взрыва в поместье пару дней был переполох, а потом наступила тишина. Слуги, словно боясь спугнуть удачу, которая так милосердно погладила своим хвостом моего деда и убедила его отправить меня в далекие края, попрятались. Каждый раз выходя из своих покоев, я не находила ни одного из них. С момента судьбоносного решения мастера моя жизнь словно застыла в вязком киселе, а я превратилась в муху, которая все еще живет, но тиски, застывающие на лапках, этот вопрос не слишком волнует. Я ждала отъезда и чем больше думала об обучении, тем больше понимала, что не продержусь там и года.
Из-за проклятья на мне не было никакой защиты, какая бывает на всех артефактниках. По сути я не слишком отличаюсь от обычного человека. Если меня захотят убить, когда я не буду к этому готова, скажем, во сне, то фокус будет иметь успех. Я не то чтобы сильно опасалась за свою жизнь. В конце концов в каждой Школе гибло не больше дюжины учеников в год. На моей стороне была статистика. Но все же... За коды жизни со спящем проклятьем внутри я свыклась с мыслью, что умру именно от него. Гибнуть от рук юного оборотня было бы просто несправедливо.
Но дело не только в том, что я — лакомый кусок для многих, если не для всех в Видьят, а еще и в том, что как бы я ни хорохорилась, а артефактник из меня и правда никакой. Что-то простенькое я соорудить, конечно, смогу. На уровне обычной ведьмы, но для любого из моей расы это даже не уровень малолетнего ребенка, а просто шутка. К артефактникам совсем иные требования и стандарты. Дедушка в этом вопросе совершенно прав. То, что позволительно другим, никак нельзя нам. А в этой школе я встречусь с другими артефактниками, с теми, кто уже сейчас, наверняка, может сотворить какой-нибудь амулет для защиты дома на три сотни лет от всех бед. А что могу я? Милую безделушку для привлечения внимания и страсти в три часа? Уверена, что за такую прелесть знахарки получают прилично с подвыпивших мужей в деревнях, но мне с этого ничего не будет. Заговорить дверь, чтобы она пускала только владельца? Так это может любой столетний рожденный вампиреныш, прячась от матери в кладовой. Нет, и еще раз нет! Для артефактника все это смешно, нелепо и глупо. Я просто стану посмешищем среди своих, причем совершенно заслуженно. А если дед даст рекомендации, и меня не вышвырнут после первого же серьезного испытания, то я стану еще и самой бездарной выпускницей лучшей из Видьят. Смех сквозь слезы, да и только!
Размышления одолевали меня так сильно, что я забыла и о том, где нахожусь и куда бреду по этим пустым коридорам. Мастер Ратри знал свою внучку прекрасно, поэтому нужная дверь просто выросла передо мной, когда я в очередной раз повернула. Естественно, я врезалась лбом в дубовые доски. Звук получился знатный. Скорее, даже гонг, чем удар или стук, а если учесть и мой стон с тихими ругательствами, то даже призраки в подвале с вином уже были в курсе, что я нашла кабинет дедушки. Дверь открылась только после приказа мастера, и я ввалилась к нему, потирая ушибленный лоб.
— Ты прошла мимо моего кабинета трижды! — укоризненно начал он. — Поэтому я решил, что будет проще просто подвинуть сам вход, чем ждать, когда ты все-таки соизволишь постучать!
— Угу, — жалобно буркнула я. — Я так и поняла! Спасибо! — последнее слово я произнесла со всем сарказмом, на какой была способна, но родитель и бровью не повел.
Он сидел за большим столом с резными ножками в виде лиан и плетений плюща. Выточенные веточки, покрытые лаком, иногда потягивались и заползали на столешницу, желая вырасти еще выше. Лепесточки подрагивали, словно от ветра, и тянулись в сторону двух больших окон, ближе к свету. Около живого стола располагались два низких кресла с высокими спинками. За столом было еще одно кресло, только раза в два больше. На нем и восседал Элвин Ратри. За его спиной располагался высокий книжный шкаф до самого потолка, а по бокам от него шли два больших окна с цветными витражами в виде бескрылых драконов. Вся эта красота располагалась на большом ковре со странным рисунком раскрытой звериной пасти с четырьмя рядами огромных зубов. Уверена, что если потребуется, этот ковер сожрет любого незваного гостя вместе с мебелью и документами, которыми тот гость-неудачник захочет поживиться. Вдоль двух стен располагались многочисленные полки, сундуки, кое-где висело оружие и картины. Была парочка совсем маленьких и незаметных дверей. А рядом с той дверью, которая меня все-таки пустила, была нарисованная углем еще одна, похожая. Имелось несколько круглых столиков на одной ножке в форме стебля с корнями.
Мастер Ратри с самым серьезным видом перебирал какие-то грамоты и бумаги. На столе было раскрыто несколько толстенных книг. На чуть вытянутом лице застыло немного нервное выражение, как будто его что-то беспокоило, но не настолько, чтобы придавать этому слишком уж большое значение. На лбу залегли три глубокие морщины, что превращало дедушку в настоящего старика. На самом деле этот мужчина редко когда походил на мудрого старца, доживающего свои последние десятилетия. В нем еще чувствовалась сила. Высокий, поджарый, с ярко-голубыми миндалевидными глазами. Его когда-то темно синие волосы уже украсила седина, из-за чего они казались серыми. А короткая ухоженная бородка по линии подбородка — дымчатой.
Мне нравился мой дедушка не только, как прекрасный родитель, но и как мастер, столького достигший и при этом не чокнувшийся. За свою долгую жизнь он видел столько, что имел полное право под старость лет сойти с ума, и никто бы его за это не осудил. Но он передумал доставлять такую радость многочисленным врагам и завистникам. Точного возраста моего дедушки не знал никто, но уже точно за полтысячи перевалило. Я знала точно одно — мы с ним последние из рода Великих артефактников Ратри. А учитывая все факты связанные со мной, то с его уходом из этого мира закончится и целая эпоха по-настоящему сильной магии.
Его тени в кабинете не было. Наверное, опять сбежала по каким-то срочным поручениям. Он мельком глянул на меня. Еще сильнее нахмурился и снова углубился в изучение какого-то документа. Я стояла, не решаясь ступить на смертоносный ковер. Да и будущей беседы опасалась. Может быть, дедушка решил, что ссылка в Школу — слишком мелкое наказание за очередное разрушение родового гнезда.
— Где твоя тень? — наконец спросил он, не поднимая глаз.
— Мы с ней разошлись во мнениях, — дипломатично ответила я. — Она осталась в комнате.
— Сколько раз я тебе говорил, что ты еще слишком молода, чтобы отпускать тень от себя? Она всегда, слышишь меня, всегда должна быть в поле твоего зрения! — его тон с каждым словом становился все строже.
— Деда! — взвыла я. — Она невыносима!
— И что с того? Ты тоже!
— Я могу использовать свой дар и без нее, — буркнула я и тут же об этом пожалела.
Мастер ударил по столу, вскочил на ноги и взревел так, что зазвенели стекла с драконами:
— Нет! Лина, ты никогда не будешь использовать свой дар без посредничества своей тени! Никогда! Иначе проклятье... — он резко умолк, и в глазах его промелькнула такая боль, что у меня сердце сжалось от стыда. — Как ты не понимаешь? — с тоской проговорил он после паузы. — Ты — все, что у меня осталось. Ты — последняя из нашего рода. Я просто не вынесу, если потеряю и тебя! Неужели тебе настолько плевать на себя, на меня, на жизнь?
— Прости меня, пожалуйста! — повинилась я.
— За что? Ты легкомысленна, и не понимаешь, что в твоем случае каждая ошибка может стать роковой, и тогда всему конец!
— Я все понимаю, я глупость сказала, — я была близка к тому, чтобы просто разреветься от чувства вины.
Он пристально посмотрел на меня и неожиданно ухмыльнулся.
— Что, она опять ругается на эльфийском, а ты не смогла ее переспорить?
— Ты сам все понимаешь! — надулась я. — Она редкостная хамка, а я девушка приличная и не могу позволить себе подобных выражений.
— Так уж и приличная? — его глаза сверкнули. — Ладно, с твоей тенью я побеседую еще, а сейчас иди сюда, нам надо серьезно поговорить.
Мое сердце принялось паковать чемоданы с робкой надеждой, что уж ему-то дадут смыться. Когда мой дедушка говорит о серьезности беседы, лучше сразу молиться. Мой дедуля — один из самых непредсказуемых разумных. Никогда нельзя быть полностью уверенной в том, что он скажет или сделает. Он много раз прощал мне шалости и откровенные глупости, но иногда его лицо приобретало странное выражение, и начинались разговоры на 'серьезные' темы. После подобных бесед моя жизнь, как и жизнь прочих счастливчиков, всегда претерпевала разительные изменения. Для сравнения: короткая беседа, после которой я собираю чемоданы, не относилась к серьезным темам.
Я прошла по пугающему ковру и присела в одно из кресел. Ратри устало опустился в свое и взглянул на меня. В глубине его глаз больше не читалась боль, а что-то совсем иное. Если бы я знала своего дедушку чуть меньше, то решила бы, что это страх и сомнения. Мне от такого положения дел стало совсем неуютно, но я не решалась начать разговор первой.
Он глубоко вздохнул и взял в руки документ, который перечитывал, пока я топталась на пороге. Мельком перечитал его. Снова посмотрел на меня и, слава музам, я догадалась, что пергамент имеет прямое отношение ко мне.
— Как ты понимаешь, обучение в Видьят для первогодок уже началось, — начал он, — но мне удалось похлопотать. Я знаю одного танара[5]. Он преподает там уже не первый век и имеет большой вес. Ему удалось уговорить Главу Школы принять тебя уже после всех испытаний.
— Почему все так сложно? — не поняла я. — Ты же, наверняка, знаешь и Главу, и еще кучу важных персон. Тот же император может издать специальный указ, если потребуется. Не думаю, что он тебе может отказать в такой мелочи, как протекция.
Дедушка прищурился, и на мгновение его зрачки стали вертикальными, что говорило о вспышке гнева. Впрочем, недовольство в нем прошло так же быстро, как и появилось. Он рассмеялся и откинулся на спинку кресла.
— А ты очень умная девочка, Веся! — заискивающе заметил он. — А еще до крайности избалованная молодая лура. В дни моей молодости юные аристократки всячески стремились скрыть свои связи, старались казаться вежливыми скромницами, а ты уже решила, что раз из известного рода, то и делать ничего не надо...
— Я не это имела в виду! — возмущенно перебила я. — Я просто правда не понимаю, зачем тебе обращаться всего лишь к танару, когда ты мог бы сразу обратиться на самый верх?
— Да, — дед погладил кончиками пальцев короткую бороду, — я мог бы. Но дело в том, что мне хотелось бы скрыть твое происхождение. Я не уверен, что в Школе так уж безопасно для тебя, как утверждает ее Глава. Он, видишь ли, сообщил мне, что в стенах этого заведения просто не может погибнуть артефактник. Но я не склонен ему доверять в этом вопросе. Поэтому на учебу ты отправишься под другим именем — никому не известная первая представительница артефактников среди людей.
— Людей?! — ахнула я.
От моего визга ближайший столик с парой фолиантов дрогнул и отшатнулся в сторону.
— А чего ты хотела? В нашем мире рождение каждого сына или дочери в роду артефактников не может пройти незамеченным, даже полукровки наперечет, потому что из них выходят прекрасные маги! Нас слишком мало осталось, чтобы не беречь каждого. Мы должны умирать в войнах и битвах, а в промежутках нас холят, словно фениксов. Так что мы с танаром подумали и решили, что лучше всего будет выдать тебя за человеческую полукровку, но с полноценным даром. По всем грамотам и документам ты теперь человек, но магии тебе от папочки досталось столько, что тебя можно счесть полноценным артефактником. В такое, пусть с трудом, но поверят. А учитывая, как ты работаешь с силой, никто не усомнится в том, что ты человек.
— Ну, спасибо! — обиделась я. Нет, понимаю, что деда на меня обижен, но сравнивать меня с человеком!
— Не злись, — примирительно улыбнулся он. — Но другого пути просто нет. Если я объявлю, что у меня есть внучка... — он резко помрачнел.
Опять эти его тайны, связанные с моим прошлым и моими родителями! Так и подмывает спросить, но знаю, что он не ответит ни на один вопрос.
