Для поддержания дружеских отношений, как сказали присланные сваты. Во имя мира между расами. Ведь мы такие удивительные! Ха! Игрушки. Развлечение для пресыщенных жизнью почти вечных лис!

Они много привезли дорогих подарков. Самых различных... Тонкие шелка, черепашьи гребни, тонкие, витые украшения, не знающие себе равных ни по мастерству, ни по красоте... Много еще чего было.

А лисы... Не иначе склонить на свою сторону хотели Совет Правящих. Подкупили... Продали меня. За золото и драгоценные камни! Как какую-то вещь...

Для мира, для страны, для любви...

Чушь! Не верю! Ни единому слову!

Врать в глаза... Улыбаться, зная, что все сказанное — ложь. Красивая и опьяняющая. Но ненужная. Мне.

Ха, а наши-то Правящие ничуть не хуже носят маски! Лицемеры. Продажные...

Семью только жалко. Сестренок. Брата старшего. Мама плакала, когда я уезжала. Никто никогда не видел ее плачущей. Как же... воин, валькирия — и плачет...

Прости, родная, свою непутевую дочь. Не моя то вина, но и сделать я ничего не могу. Просто у меня недостаточно сил, знаний, а может еще чего... Но ты прости... Прости.

Ведь тебе из-за меня достанется. Тебе ведь нельзя плакать. Прилюдно. На глазах у всего народа. У Совета, который тебя и осудит.

Но я не понимаю, почему тебе нельзя проливать слез, если даже слезы Богов орошают землю дождем? Ведь ты потеряла дочь...

Меня провожали как уже умершую. Немудрено. Люди в Империи долго не живут. Год, два, три — максимум. Я никак не могу перестать думать об этом навязанном браке...

Обман, все обман!

Только вот, что скрывается за этим союзом, я не знаю. А знать надо. Потому как умирать мне не хочется. Ни капельки. Но... Слишком уж распространено там избавление от нежелательных жен. Так, что и не найдешь того кто убил. Хотя его знают все... До последнего жителя! Но никто не скажет и слова. Не осудит.

Это... страшно.

Впрочем, мертвые мужья встречаются там не реже.

Поэтому надо быть сильной. И ждать. Наблюдать. Не пропускать ни слова, ни слуха, ни шутки.

Потому что жить-то хочется...

(Дневник Лады,

месяц златополя, 27 день красных звезд).

Их встречали на самой границе Радужной Империи. Как раз там, где кончались владения Горного Хозяина — Сиреневые горы. Такие прекрасные и ужасные. Хотя для кого как... Для Лады и ее спутников они были очень гостеприимными. Ни один хищник не потревожил их покоя, ни один обвал не случился, хотя говорят, что они в этих горах очень частое явление!

Но это не важно... Уже не важно. Потому как впереди стояли десять китсуне. Одетых в абсолютно черные одежды без каких-либо опознавательных знаков. Будто сама Смерть спустилась из своих чертогов на землю. Только даже у нее нет таких равнодушно-холодных глаз. Как и жутко-прекрасных масок. Это скорее прерогатива Вечности, чем других Богов и Богинь.

Десять смертельно опасных воинов, встреча с которыми на войне обещала неминуемую гибель, спокойно смотрели на людей позволивших себе немыслимую роскошь — придти в их владения. В их страну. В их дом. А то, что против собственной воли... Это не их проблемы.

Тем более, что воевать с китсуне не рискнет ни одна раса из ныне существующих в этом мире. Просто не посмеют. Потому что боятся. Поэтому уже давно не разворачивала война своего черного дымчатого флага... Не собирала с земель кровавую жатву. Не платила людям сгоревшими домами да убитой семьей и родными. Войн с китсуне вообще не было уже больше семисот лет. Да и других тоже. Зачем? Если и так ясно кто сильнее... Потому что...

Еще свежи воспоминания о Войне Двух Рас. Они живут в сердцах и умах. Слишком жуткими они были, чтобы легко забыться. Чтобы бесследно стереться из памяти людей, оставшись только на страницах книжек по истории. В легендах и песнях менестрелей.

Лисы просто смели своих врагов. Силой. Магией. Живучестью. Людей было больше, но они не обладали и десятой долей того, чем владели эти демоны-оборотни. Просто потому, что у них другой создатель, не наделивший своих детей вечностью и силой. Только жаждой жизни да счастья. Вот и все. И поэтому...

Война была проиграна. Заведомо. С самого начала. Но кто ж по собственной воле признается в совершенных ошибках? В том, что рискнул ни за что?

А другие расы... остались в стороне. Драконы сильнее китсуне, но они мудры и предпочли сохранить нейтралитет. Тем более, что друзей не предают. Во всяком случае — они. А лисы для драконов именно друзья. Не все, но и этого оказалось достаточно, чтобы сохранить нейтралитет.

Эльфы вообще схоронились в своих Светлых лесах. Будто их это не касалось. Никоим образом. Они ведь мирный народ, не приемлющий войны. Но почему тогда они исцеляли китсуне? А о людях забывали... Или просто не хотели помнить? Людей для них не существовало. А они, люди... погибали, не желая сдаваться. Но пришлось. Выбора не осталось. Иначе китсуне принялись бы за детей. За будущее. И не пощадили бы никого. Разве могли короли прошлого такое допустить? И поэтому из всех зол была выбрана меньшая... Сдаться. Признать свою вину. И возместить ущерб от военных действий победителю. Лисам.

Но надо отдать им должное. Предупредили, пригрозили и подписали мирный договор. На своих условиях, конечно. Как будто и не было тысяч погибших... Как будто не текла рекой людская кровь. Как будто не вырос на местах битв цветок скорби...

Лада измученно прикрыла глаза. Никогда ни за что она не допустит повторения этого ужаса. Лучше уж быть откупом, чем виновницей. Лучше смириться, чем развязать войну. А это вполне могло бы случиться, если бы она отказалась от этого... предложения.

Понимали это и ее спутники. Мигом подобрались, как только заметили встречавших. Мир миром, а расслабляться не стоит... Ведь обиды слишком сильны, чтобы забыться за одно мгновение.

— Светлого вам дня, китсуне-доно.

Кому как не невесте приветствовать? Кому, как не княженке? Не Няне же с парнями. Они и не умеют этого. Так, как должно.

А ее учили... Долго. С того момента, как все стало решено. Учили языку. Чужим традициям. Устройству государства. И еще многим вещам. Денно и нощно, чтобы не приведи Боги, не оскорбить почти вечных жителей Империи.

А ответом послужили лишь легкие кивки головой. Как же! Опустятся воины до разговора с человеком, пусть и невестой своего Императора! Не бывать такому. Не в этом мире. Не в этой жизни. Да и всех последующих — тоже.

Недобро взглянула на них Няня. Не привыкла к такому обращению. Дома-то вежливыми да приветливыми почти все были. Редко, когда встретишь наглеца, что позволит себе с княженкой разговаривать неподобающе. Не то, что смолчать на вежливое приветствие! Но... здесь не дом, а значит и законы другие. Надо привыкать. Смириться. Но как же это трудно! Невозможно. Ведь это значит, что придется забыть саму себя. Все то, что считалось правильным и верным. Необходимым.

Да еще эти их маски. Черные в золотых узорах, полностью скрывающие лица. Только уши видно да хвосты. Убийцы... По чью же душу и жизнь пришли вы? Не по этих людей ли? Или это нужно для того, чтобы внушить страх и уважение. Что ж, у вас получилось... Почти.

Теперь о неспешной спокойной поездке можно забыть. Расстаться как со счастливым, но уже закончившимся сном. Забыть обо всем... Как и о разговорах откровенных. До самого дворца повезут Ладу под смертельным конвоем. И ни слова лишнего ведь не скажешь... Нельзя. В этом можно быть уверенным. Иначе ждала бы ее Тропа еще в Сиреневых горах. Уж грамотный несчастный случай создать китсуне смогли бы... И ведь никто бы не возмутился!

И никогда уже не быть Ладе полностью откровенной... Не случиться этого в ближайшее время. А может быть и до конца жизни. А может, и нет... Кто знает? Но что долго, это точно.

Дворец был абсолютно не похож на все, что Лада со спутниками когда-либо видела. Потому что каждый дворец или замок уникален. Во всяком случае, у представителей иных рас. А у людей все наоборот. Их дома похожи. Так же как и замки-дворцы. Потому что их строили так, как заповедовали предки и прародитель Время. А у китсуне... У лис они были странными. Словно их нарисовал недрогнувшей рукой художник, для которого полет фантазии был важнее реальности. И на его полотне расцветали удивительные домики не менее удивительной страны... Легкие, воздушные, с красной крышей. Все резные, узорчатые. Казалось, только тронь, и рассыплются чудные строения. Но это обман... Не разрушить их ни ветрам, ни дождям, ни врагам. Потому как древние как сам мир чары охраняют эту красоту...

А вместо стен в комнатах бумага! Самая настоящая! Изрисованная птицами, цветами, животными... А иногда и легендами. Как лисьими, так и драконьими, эльфийскими... И даже человеческими! Правда Лада встретила такое всего пару раз, но... Это-то не главное! Не важное... Сказки и легенды ее мира помнят и знают многохвостые китсуне! Может в насмешку, а может просто понравилось... Пусть!

А еще в каждом доме были веранды с цветами. И вишней. Розовой-розовой, как заря. Правда сейчас не время для ее цветения, да и вишню Лада не очень-то любит... Но посмотреть интересно. Ведь не зря же менестрели слагают песни об этом чуде?

Под потолком же качались, звеня на ветру, колокольчики, а по вечерам красные лампы-шары, похожие на маленькие солнца. Вечерние, конечно! Потому как даже фонари китсуне не могут сравниться по красоте с небесным светилом в своем зените. Это им не под силу. Впрочем, может Лада чего и не знает?

Чуждо было здесь. Непривычно. Но если подумать, то и лисам было бы неуютно в ее доме на Северных островах. Слишком разные расы, слишком разные взгляды на мир и жизнь, слишком разные традиции. Слишком много слишком...

И закралась в сердце неудержимая тоска по родному дому. Теплому, надежному. Понятному и простому. Ведь там печка горячая, и сине-серое море, и деревянные дома, которые защитят от любой непогоды. А еще яблони с красными и сияющими плодами. И поля покрытые пшеницей, по которым ветер гонит золотые волны... Это же так красиво! Настолько, что сердце готово взлететь в небеса подобно маленькому жаворонку и петь гимн жизни! Не то, что здесь! И полей нет, и хвойных лесов, и холодных ветров... Много чего нет.

Лада грустно улыбнулась. Не знают спутники ее, что после свадьбы одна она останется здесь. Что уехать придется и Миру, и Роду, и Няне. Как только ее назовут женой Императора. Нет, не Владычицей империи, не Императрицей, а просто женой. Без прав, без родных, без прошлого... и без имени. Заберут имя любимое, что дано было при рождении старым волхвом. Новое подарят. Чужое. Странное. Непонятное.

Но не скажет княженка им ничего. Не надо. Пусть боль от потери будет грызть только ее сердце. Не их. Незачем. Пусть радуются, пока есть время. Пока ее еще не назвали женой Императора.

В ладонь ткнулся холодным носом Яш. Волновался за свою хозяйку, переживал... И болело его маленькое сердечко настолько сильно, что и сказать нельзя! О, как хотел он загрызть, расцарапать тех, кто причинил боль его хозяйке... Тем, из-за кого грустила она. Да только не знал горностай их. И от этого хотелось выть...

Но сам не понимая и не догадываясь, придал он ей сил. Не одна она... Не одинокой останется. Друг верный рядом будет, что не предаст, не обидит... Хоть один... Хоть одно родное существо... Рядом. С ней... А там... Будь, что будет! Пусть. Она не сдастся. Во всяком случае — сейчас.

А было уже двадцать восьмое. Сутки. Всего сутки... Как же это мало... И много. Это уж как посмотреть... Потому, что и этого времени могло и не быть...

Только странно и удивительно... на улицах все как будто вымерли. Не шумела толпа, не играли дети. Никого им не встретилось. Ни единой живой души. Даже птицы не пели. Тихо... Безжизненно. Безнадежно.

И дворец был таким же. Однако... не совсем.

Словно из-под земли перед ними появилась молодая девушка-китсуне. С серебристым хвостом и такими же волосами. И тоже в маске. Род Серых, мелькнула шальная мысль. Лада читала о них. Древний род. Древнее только Императорский, о котором всего не знают даже китсуне... Что говорить о людях?

А Серые... Серые известны еще и как лучшие обманщики... Которые умеют так затуманить разум, что и не вспомнишь ничего. Забудешь. Останется только молочный туман да пустота.

— Тьфу, бесовщина!

Нянюшка не сдержалась. Допекли ее сопровождающие. И путешествие. И холод встречи. А тут такое... странное. Насмешливое. Неприятное. Обидно...

Хотя бы потому, что эта девушка старше Няни лет так на двадцать пять — тридцать, а саму Ладу раза в три, а то и все четыре...

— Госпожа, позвольте мне проводить вас в ваши комнаты.

Как будто и не заметила ранее сказанного, Кори, а это была она, поклонилась. Хотя в душе — ликовала. Шутка удалась! А это просто прекрасно! А главное — весело! А слова... Пусть! Вот еще! На людей обижаться! На слабых, не имеющих ни каких сил людей! Больно надо!

Но только Боги знают, чего ей стоило попасть в служанки к Императорской невесте. Благородный род и вдруг такое учудил! Позор, какой позор... Но дядя... Да еще эта девчонка оказалась кружевницей! Нет, это того стоило. Врага лучше иметь рядом с собою, на расстоянии удара, а не вдалеке, когда невозможно дотянуться... А что девчонка оказалась Кружевницей... Так даже интереснее! И не так скучно. Потому как...

Опасно, ой как опасно переходить дорогу переплетающим нити... И лучше быть им другом... Но дружбу следует заслужить, а это не просто!

Но, что было в Ладе особенного, Кори не знала. Встретишь в мире людей и не скажешь, даже не помыслишь, о власти Императорской невесты над судьбами. Обычная, самая обычная! Только вот глаза... Лавандовые. Яркие. Смотрящие в самую душу...

— Как тебя зовут?

Вежливость прежде всего! Так всегда думал Мир. Впрочем, Род его поддерживал. Да и Лада в этот раз промолчала. Следовательно, ничего плохого он не сделал. Просто попытался завязать разговор. Потому что тишина уже начинала ощутимо давить на нервы.

Кори старалась изо всех сил не рассмеяться. Какие наивные люди! Какие глупые! Совсем ничего не знают, бедные! Никаких манер!

— Кори, господин.

Лада улыбнулась. Легко и открыто. Потому что увидела чуть больше других. Потому что возможно, все не так плохо, как кажется на первый взгляд? Пусть эта лисичка не до конца честна, но... это же можно изменить. Стать ей другом. Заслужить ее доверие...

А Касуми-доно вот уже несколько дней не вылезал из императорской библиотеки. Он почти поселился в ней. А все по чьей милости?! Конечно не по своей собственной! Вот еще! Как будто ему заняться больше нечем, право слово! Но...

Владыка отомстил в своей излюбленной манере. Вроде наградил, но в тоже время лучше бы этой награды и не было! Подобрать имя княженке Ладе! Да такое, чтобы подошло. Отразило истинную сущность. Душу. А это ой, как не просто...