Змей (от 07.08.2009)

-Это кто? — спросил парнишка, с любопытством стрельнув глазами на Эрлена.

-Это твой новый охранник, — объяснил шаён, и ухмыльнувшись добавил: — Его зовут Змей.

Эрлен удивленно поднял брови. Прозвище показалось знакомым, но он определенно не помнил, чтобы его так называли. Остальные же рассмеялись, понятно, при шаёнах называться Змеем действительно глупо. Вот уж кто, несмотря на большие лисьи уши и вполне человеческие конечности, на змей походили просто невероятно. "Интересно, — вдруг подумал Эрлен, — а они хоть теплокровные или нет?"

-Эрлен, — сухо представился заинтересованно наклонившему голову подростку. Быть нянькой желания не было никакого.

-А почему он в ошейнике? — заинтересовался пацан. — Преступник?

-Скорее жертва чужой алчности, — непонятно ответил Франк. Для Эрлена, во всяком случае, не слишком понятно. Нет, срочно надо восстанавливать свою дырявую память, кто бы ему еще дал такую возможность? Пока он раздумывал на этим непростым вопросом, шаён велел прекратить болтовню и спросил у сородичей все ли они подготовили, что он велел, после чего ему был продемонстрирован некий сверток и замшевый кошель, в котором явственно позвякивало золото.

-Переодевайся! — в Эрлена полетел сверток, который он машинально поймал. Развернул, обнаружив одежду по местной моде. Темно-зеленые камзол и брюки, бежевая рубашка на завязках у ворота. Еще в самой глубине свертка обнаружились простые, без украшений, ножны с коротким мечом, заинтересовавшие вампира гораздо больше новой одежды. С ними и повозиться пришлось дольше всего, переодевшись, он несколько минут потратил, чтобы разобраться с несколькими короткими ремешками и крючками незнакомой конструкции, прежде чем прикрепил ножны к брючному ремню с левой стороны, немного под углом, чтобы можно было без помех быстро выхватить оружие.

Судя по одобрительным взглядам, все сделал правильно.

После переодевания начался инструктаж.

-Значит так, его зовут Шельте, — Франк указал на подростка. — Сейчас вы вдвоем возвращаетесь в город, снимаете небольшой домик где-нибудь на окраине и неделю ждете инструкций. Сидеть в доме как в осаде не стоит, только внимание привлечете, лучше гуляйте по городу, дело себе какое-нибудь найдите. Если будут вопросы, Шельте пятый сын племянника владетеля из свободных городов. Проверять вряд ли кто будет, этих свободных городов не меньше пятидесяти, а родни у владетелей и того больше. Но если кто все же заинтересуется, говорите что из Сардо. Там все оговорено.

-А если меня кто-то узнает в городе? — рискнул вмешаться Эрлен. — Я ведь там прожил какое-то время? — В последнем он, честно говоря, слегка сомневался, город если и показался смутно знакомым, то совсем не так, как если бы он там прожил длительное время.

-Скажешь, что сменил хозяина, продали тебя владетелю, не думаю, что прежний хозяин рискнет предъявлять претензии, — шаён усмехнулся криво. — Но если рискнет, не вздумай его убивать, можешь пугнуть, думаю, ему хватит.

Эрлен хотел спросить про хозяина, что это вообще значит? Он что успел оказаться в рабстве? Но шаён нетерпеливо махнул рукой, не давая вставить больше ни слова.

-О твоих обязанностях я уже говорил, будешь защищать моего брата ровно год, сделаешь свою работу хорошо — сниму ошейник. Если с ним что-то случится... учти, что в ошейнике встроен механизм самоуничтожения, если он погибнет, ты тоже проживешь не долго. Ровно столько, чтобы ошейнику хватило времени тебя задушить. У Шельте есть ключ-код от ошейника, так что он может тебе приказывать, но его безопасность имеет приоритет над приказами, если их выполнение грозит опасностью, ошейник не сработает. Подойди ближе, я сделаю необходимые настройки.

Подчиняться у Эрлена не было никакого желания, но кто его спрашивал? Скрипнув зубами он против воли сделал шаг к шаёну и даже наклонился, чтобы тому было удобно. Кто бы знал, в каком бешенстве он в тот момент был! Впрочем, все закончилось довольно быстро, Франк пару минут что-то поколдовал над ошейником и Эрлен ощутил, что давление чужой воли ослабло. Теперь у него была значительная свобода действий. Вот это хорошо, возможно с пацаном будет гораздо легче иметь дело, под предлогом безопасности можно ведь практически любой приказ проигнорировать, а вдруг подопечный палец прищемит, ногу сломает, простудится? Если действовать разумно и не дать пацану погибнуть пока не пройдет оговоренный срок, а лучше пока он самостоятельно не снимет ошейник, то все не так уж плохо. Оставался единственный вопрос: брат шаёа человек или это иллюзия? И насколько она в таком случае надежна? Оказалось действительно иллюзия, причем материальная. И она вполне надежна, если не снимать узкие парные браслеты на предплечьях подростка. Подзаряжать их тоже надо, но это Шельте сам умеет.

Инструктаж завершился тем, что один из шаёнов сидящих у костра привел откуда-то двух коней, скакуны были явно породистыми, и уздечки украшены золотом, как ювелирная лавка, и их выпроводили прочь, велев возвращаться в город. На протест Эрлена, что среди ночи их все равно никто не впустит, Франк посоветовал заплатить стражникам.

-Ты уверен что этот парень справится? — один из змеекожих, сидящих у костра, повернулся к князю. — Приглядывать за твоим братишкой не самая простая задача.

-Не уверен, — шаён присел у костра рядом с друзьями, в это непростое дело он мог посвятить только их двоих, — но не людям же его доверять? Тут уж вообще никаких шансов. Или продадут, или полягут все и Шельте не уберегут.

-Думаешь этот, — третий шаён, до этого молча подкидывающий хворост в костер, кивнул куда в след уехавшим, — так силен?

-Нет, — Франк чуть улыбнулся, — он изворотливый. Если дело касается его шкуры вывернется откуда угодно. А сейчас дело напрямую касается его шкуры, так что сделает все, чтобы Шельте выжил.

-Все-таки надежней было бы послать с княжичем пару наших ребят из самых верных.

-Абсолютно верных не существует, — отрезал князь, — особенно сейчас, потому никто — слышите? — НИКТО не должен знать о том, где Шельте! — он обвел друзей внимательным взглядом. Те молча кивнули. Как он сейчас жалел, что невозможно было организовать это дело в одиночку, друзья его никогда не предавали, Франк им верил, но когда речь заходит о власти и будущем твоего народа, о его судьбе, каждый выбирает для себя сам.

Глава 3

В город они добрались с рассветом, в основном потому, что пришлось слегка поплутать. Той дорогой, что вел Эрлена шаён лошади могли пройти не всегда, а другой ни он не знал. Приходилось искать, потому что от подопечного в этом смысле не было никакого проку, он в окрестностях не ориентировался. Точно как и Эрлен, но хоть направление помнил точно, так что добрались все же.

Впрочем, время в пути Эрлен зря не терял, по возможности расспрашивая мальчишку. В первую очередь о Вольных города, ведь странному ("му" лишнее) было бы предположить, что шаён, придумывая легенду для брата, не озаботился снабдить его хоть минимумом информации.

Оказывается, действительно снабдил и к счастью парень поделится этой информацией, не пожадничал.

Вольные города располагались по ту сторону гор, лет двести назад первый город основал один виконт-авантюрист, не желавший присягать никому из сильных этого мира. Он нашел таких же рисковых соратников и построил маленький городок у подножия гор, на ничейной земле. А ничейной она была, потому что в горах обитали шаёны и людей они на своей территории не очень жалуют. Да и люди их побаивались, не без оснований, кстати, шаёны владели непонятной для людей магией и способны были подчинять себе чужой разум ("менталисты похоже", — без всякого удивления подумал Эрлен). Виконт обитателей гор не боялся, здраво рассудив, что вредить людям исключительно по причине вредности характера они не будут, впрочем, это знание вряд ли помогло бы с ними договориться. Молодой авантюрист — звали его кстати Дайран — просто оказался еще и достаточно умным, он предложил шаёнам дань в виде продовольствия в обмен на разрешение селиться у подножия гор и защиту от владетелей других государств, если те вдруг вознамерятся присоединить к себе вновь образованный город. Шаёны понятное дело тут же согласились, в горах ведь пшеницу не вырастишь, а равнины они не любили. Да и землепашцы из змеекожих плохие, все больше охотники.

Первый вольный город вырос довольно быстро, авантюристов и вольнодумцев всех мастей в любом мире и государстве предостаточно, вот они туда и стекались со всех краев в погоне за призраком свободы. Сначала земледельем жили, пятую часть урожая змеекожим отдавали, то, что оставалось, им же продавали. Потом на берегу реки, что текла с гор, нашли золотую жилу.

А владетель Дайрен, за свою долгую жизнь успел не только основать город, но и наплодить больше полутора десятков сыновей, таких же предприимчивых, как и сам. Неординарный человек был, что и говорить.

Сыновья повзрослели и повторили папин подвиг, основав свои вольные города. Впрочем, и второй подвиг с количеством потомства они тоже повторили, ну а внуки первого основателя не стали прерывать семейную традицию, построив новые города. Таким образом, за двести лет с основания первого Вольного города их насчитывалось уже более пятидесяти, да и то самых крупных, небольшие поселения никто за города не считал, а таких было как бы ни в два раза больше. А семьи владетелей, традиционно многочисленные, разрослись настолько, что они уже и сами не могли разобрать, кто кому какой родней приходится, пришлось завести большую родовую книгу, где все записывалось. Своего рода семейная реликвия.

Новых городов уже лет тридцать никто не основывает, так что все братья-сыновья-племянники обретаются при родичах и только в некоторых видимо просыпается авантюризм предка, и они отправляются путешествовать в поисках проблем на свою голову.

Кстати, Вольг, к которому Эрлен со свои подопечным сейчас ехал тоже когда-то был основан как Вольный город. Вот только основатель его был типом на редкость неуживчивым, с половиной родни перессорился и город свой заложил от них подальше, по другую сторону гор. Да к тому же с шаёнами никаких договоров заключать не стал, из вредности видимо, хотя это скорее глупость.

Естественно когда соседнее королевство решило прибрать к рукам столь лакомый кусочек никто ему помочь не смог, шаёны просто не стали, а другие города не успели, слишком далеко.

В принципе, объединившись Вольные города легко могли бы отвоевать потерянное обратно, но захватчики оказались не глупей, оперативно заключив договор с шаёнами. С горными, понятно, никто ссорится не стал, слишком уж все было завязано на давних договорах с ними и взаимных хороших отношениях. Да и опасались змеекожих, с их непонятными для людей способностями.

А Вольг с тех пор так и стал частью большого королевства, но своих вольных привычек так и не утратил. С шаёнами у них, правда, дело не заладилось, вроде бы и заключили договор о взаимном ненападении, а свободной торговли как с Вольными городами не получилось. Может, жители города запомнили что змеекожие не пришли на помощь когда их завоевывали, и передали свою неприязнь потомкам, а может это влияние завоевателей, ведь в отдаленных от гор районах, в отличии от вольных городов, шаёнов считали чуть ли не сказочными чудовищами.

Вот так вот тут все и устроено.

Информация о местной жизни и нравах оказалась интересной и Эрлен надеялся, что и полезной.

Стражники на воротах за небольшую мзду действительно пропустили ранних путешественников в город, открыв калитку, и даже любезно подсказали, где можно поинтересоваться на счет аренды жилья на неделю. Эрлен заподозрил что золотой, доставшийся стражникам, здесь достаточно крупные деньги, даже подосадовал слегка. Денег мельче не было, а выданный змеекожим кошелек он уже мысленно считал своим. Природная вампирья бережливость против такого расточительства протестовала люто.

Предрассветный Вольг разительно отличался от себя же дневного и даже показался более знакомым. Совершенно пустые мостовые, одинокие прохожие попадались на пути настолько редко, что на них можно было не обращать внимания. И на каждом перекрестке фонари. Эрлен может и не обратил бы внимания на этот факт, эка невидаль, но вот интересное дело: в фонарях не было ни капли магии. И как только он это понял, то сильно озадачился: на чем же они в таком случае работают?

-На электричестве, — не менее озадаченно ответил Шельте на заданный вопрос, — на чем же еще. Люди Вольных городах лет десять назад придумали.

-На электричестве? — еще больше озадачился Эрлен. Он прекрасно знал, что в его родном мире маги способны были кастовать молнии, да он и сам при желании мог, что такое электричество знали и даже могли его использовать в какой-то мере, но использовать для освещения улиц? Подумав, Эрлен припомнил, что и в гостинице тоже было немагическое освещение, но в тот момент его занимали гораздо более актуальные вещи.

Интересно, что еще необычного есть в этом мире?

С поиском дома, в котором можно было поселиться на неделю, им пришлось повозиться, никто не хотел сдавать жилье на такой короткий срок. В конце концов, Эрлен слегка разозлился и аккуратно применил к хозяйке очередной жилплощади вампирье обаяние. В результате хозяйка изрядно подобрев вручила им ключи от дома и забрала предоплату за половину срока — при этом ополовинив выданный Франком кошель — и удалилась.

Домик был небольшой, две комнаты и кухня где с большим трудом могли разместиться даже два человека. Снаружи такой же благообразно-пряничный, как все строения в этом городе, красная черепичная крыша, резные рамы и козырьки крыш, обложенные ровным как на подбор булыжником стены. Внутри все под стать, деревянная резная мебель, домотканые ковры, кружева рукодельных занавесок на окнах, как, впрочем, и на любых других поверхностях. То ли тут подобный стиль был в моде, то ли хозяйка сего жилища развлекалась на досуге рукоделием.

Эрлен скривился, обозрев все это великолепие, он предпочел бы что-то более функциональное и менее благообразное. Но приходилось довольствоваться тем, что есть.

-Позавтракать бы не мешало, — напомнил Шельте.

Эрлен кивнул, удерживая зевок, поспать бы тоже не помешало, но пока они искали дом, утро успело плавно перетечь в день, до полудня оставалось совсем, немного и желудок робко напомнил, что последний раз его кормили аж вчера утром. Удивительно кстати что робко, словно бы это нормально питаться раз в сутки и не испытывать при этом дискомфорта.

Нашли поблизости приличную таверну и заказали плотный завтрак, малолетний шаён больше вертел по сторонам головой чем ел, а Эрлен размышлял. В последнее время это стало почти привычным занятием. Он все еще не решил как вести себя с навязанным подопечным, сперва была мысль использовать вампирье обаяние и после недолгой обработки манипулировать им как вздумается, но после нескольких осторожных экспериментов обнаружилось, что обаяние на него почти не действует. Мальчишка оказался прирожденным ментальным магом, а это давало неплохую защиту. Да, вампирье обаяние действует непосредственно на кровь, теоретически ментальная магия не имеет к нему никакого отношения, но это только теоретически. На самом-то деле любой ментальный маг в первую очередь учится отслеживать внешне воздействие на свой разум и по возможности отсекать его, либо обходить любым способом, если отсечь невозможно. В любом случае малолетний шаён хоть и испытывал симпатию к вампиру, но свои эмоции контролировал и умел от них отстранятся. По крайней мере что касалось наведенных эмоций, как любой подросток свои естественные чувства он контролировать не мог. Реакция на внешнее воздействие была лишь хорошо привитым рефлексом.