Торговец эпохами - 7 общий файл

Ну и сам относился к ним соответственно.

А новичка, хоть тот и не имел возле себя самочки, уничтожать не стал по многим причинам. Интересно — раз, самочки могут подойти следом — два. Три — эмоции у этого чужака, прямо-таки полыхали невиданными фонтанами. И закономерный вопрос на четвёртое: не появились ли на планете новые обитатели? Если этот так, то не стоит ли самому поискать этих обитателей? Для Подрикарчера было невозможно пробраться по катакомбам под пустыням к иным горным отрогам, он уже как-то пару раз предпринимал такие попытки в прошлом. Но ведь тогда у него и опыта было меньше! И упорством нынешним не обладал!

Вплоть до того, что имелась мысль просто выйти со странным человеком на контакт и попытаться его перехитрить, выманив нужные знания и сведения.

Хорошо, что не поспешил! Потому что к горам приближался ещё один человек. Причём летел, точно так же как когда-то могли летать "санитары космоса". Их странные устройства, с большим количеством неприятно щиплющей энергии уже давно грудой валялись в одном из самых глубоких и глухих провалов, похоже и этого чужака удастся легко вытряхнуть из его искусственной скорлупки. Ну и забрезжила надежда: а вдруг это самочка?

Странно повёл себя Первый чужак, которого Хозяин теперь определял по номеру или классифицировал по перьям "Птица". Вместо того чтобы броситься навстречу своему соплеменнику, или иным способом дать знать о себе, он поспешно спрятался. А потом на максимальной скорости бросился в нижние галереи, которые вели к большим, жарким пещерам возле самой пустыни. Уже там, пользуясь своей внутренней магией, Первый принялся устраивать в разных местах некие концентрированные узлы силы, которые при нарушении контуров могли спровоцировать либо взрывы, либо обвалы с нежелательными разрушениями недр. Вроде бы ничего страшного в глобальном масштабе, но всё равно Подрикарчер насторожился. Как бы ни были мизерны разрушения, в общем масштабе всей системы пещер и переходов они могли нарушить привычную вентиляцию, затруднить миграцию лягушек на новые озера и уменьшить доступ воздуха к бережно взращиваемым грибам и мху.

Да и в частности, наблюдатель вообще был поражён, таким невиданными прежде у людей способностям. Если раньше гость выделялся только тем, что с иным строением лица чем аборигены мог видеть в полной темноте, то сейчас его продемонстрированные силы ошарашивали. Получалось что "Птица" мог действовать в некотором роде, как сам Хозяин всего этого горного массива. А ведь изначально выглядел не намного лучше, чем дикие аборигены: прятался под перьями, имел примитивное колюще-режущее оружие и без малейших сомнений ел не просто прожаренных на углях лягушек, а в первый день так вообще сырыми. Помнится когда были определены в питомник "санитары космоса", так они начали есть простой, неприхотливый корм когда уже истощали и находились в одном шаге от смерти. А данный экземпляр ничем не брезговал, хотя по своим силам стоял на несколько ступенек выше соплеменников, использующих сложные устройства из металла.

Тем временем Первый, пользуясь тем, что уже достаточно изучил несколько анфилад пещер, переходов между ними и несколько уровней тоннелей, довольно грамотно налаживал целую сеть ловушек, а то и сюрпризов в виде смертельной западни. А сам по большой дуге заходил сбоку от предполагаемого маршрута своего соплеменника. То есть получалось, что он не только хочет захватить в плен сходное с ним существо, но имеет ещё одно ценное умение: на ментальном уровне просматривать теплокровных существ даже через ощутимую по толщине каменную преграду. Хозяин ещё удивился по этому поводу: "Да так эта "Птица" ещё и меня вскоре отыщет и классифицирует!"

Человек с номером Второй в расставленные ловушки не спешил. Видимо его устройства позволяли фиксировать некие опасности издалека, а то и сразу давали ему полное представление о смертельных сюрпризах на пути. Вначале он тщательно исследовал первые пещеры, потом послал впереди себя маленькие устройства, и те осмотрели для него проходы ведущие вглубь. Из чего Хозяин сделал два логичным вывода. Этот пришелец очень умный и осторожный, так что ему хорошо подойдёт прозвище "Умник". Ну и состоявшийся факт, что "Умник" очень опасался "Первого". И прибыл сюда именно со знаниями об этой предстоящей встрече.

Подрикарчер тоже стал действовать, сообразно своим видениям ситуации. Так как разрушения ему были не нужны, то он легко распылил созданные "Птицей" очаги напряжения силы. Теперь они при любом нарушении контура не могли спровоцировать ни взрыва, ни обвала, ни просто силового, заранее направленного удара. Всё-таки сразу пленять странных людей Хозяин не спешил. Как и дать им бессмысленно погибнуть. Гораздо интереснее заманить их вглубь недр, и понаблюдать, как будет вестись намечаемое противостояние. А уже потом..., — действовать по обстановке.

"Второй Умник" устроил себе не то малый отдых, не то медитацию. Причём действовал весьма сходно со своим противником и скорей всего пытался собственными ментальными силами проверить горное пространство как перед собой, так и в некотором роде за окружающими его стенами.. А может он при этом пользовался помощью своих сложных агрегатов и устройств?

Ну а дальше не стал пользоваться своим умением летать, а отправился по самым широким проходам пешком. Первые ликвидированные на его пути ловушки, он заметить не сумел. Хотя и дальше двигался с чрезвычайной осторожностью и неспешно. Дальше, когда добрался до нескольких особо мощных, сила из которых ещё не успела развеяться окончательно, забеспокоился и стал отправлять во все проходы своих маленьких механических помощников. То есть он уже осознал и понял: его обнаружили и пытаются уничтожить. Зато наверняка никак не мог понять: почему враг в последний момент передумал?

Но вот насколько занервничал "Первый" — это стоило поглядеть. Он буквально заметался в том пространстве, которое уже немного знал, а потом довольно безрассудно бросился туда, где ещё ничего им изучено не было. Видимо или запаниковал, или отчётливо осознал гораздо большую силу соперника. И выбрал единственно верное средство к спасению, бежать! И если принять во внимание масштабность всего массива, то у беглеца имелось неисчислимое количество шансов скрыться, спрятаться и никогда не столкнуться со своим соплеменником даже случайно.

Но тогда станет не интересно Хозяину! И тот без раздумий начал давать незаметные, деликатные подсказки "Умнику", как и где искать своего врага.

Глава четвёртая

А КТО ЛОВЕЦ?

Крафа оказался поражён способностями своего, пока ещё невидимого в лицо противника. Хотя вначале просто подумал, что не успел пробежать расчётную дугу и не слышит такого желанного скрежета обвалов, не уоавливает резкой вибрации от разрывов.

Тогда он просто замер и прислушался. И после получаса такого бесполезного сканирования недр, понял, что враг таки движется вперёд, но ни одна ловушка, ни одна жесткая западня не срабатывает! И это было хуже всего! Потому что прибывший из пустыни человек теперь уже стопроцентно квалифицировался как более сильный Торговец, маг, технический гений и кто он ещё там был на самом деле. Наверняка это именно он сбрасывал тоннами в пустыню крокодилов и прочих тварей из мест сражения тех с людьми. Наверняка это он тоже создал и настроил определённым образом кокон-ловушку на великого Гегемона и пытался не взять в плен, а сразу уничтожить.

Хотя тот факт, что возможного пленника боятся и предпочитают убить сразу — чуток радовал. Раз не хотят переговоров, значит, сильно побаиваются. Иначе ловили бы сразу как бешеную собаку, большими силами и новыми ловушками.

Но радость по такому мизеру — в дело не употребишь. Ментальный удар через толщу породы не удастся, а скорей всего и приблизиться хотя бы на пару километров в пределах прямой видимости — тоже не получится. Из чего вытекали только два выхода: либо замаскироваться всеми имеющимися силами и ложиться в засаду, либо убегать куда подальше. Крафа выбрал второй путь. Пока! Потому как если противник приблизится в погоне и заставит его принимать бой, иного выхода как сражаться, просто не останется. Но в данный момент лучше уйти, осмотреться и выждать. А уж дальше обстоятельства, удача и умения всё расставят на свои места.

Вначале Крафа около четверти час бегом двигался в спонтанно выбранном направлении с максимальной скоростью. Только тщательно стараясь, чтобы не оставлять за собой ни малейшего следа, да попутно устанавливая обманные структуры, если вдруг у незнакомца окажутся устройства различающие запах или высокоточные уловители различия влажности. Затем пять минут прислушивался к окружающему пространству и чуть не заорал во всю силу своих лёгких: чужак чуточку отстал, но выдерживал верный курс преследования. Ему везло! Не иначе!

После этого очередная гонка, по большой дуге уходящая в сторону от прежнего пути. И вновь проклятый враг почти не отстал! Теперь уже Гегемон струхнул нешуточно, такого верного и чёткого преследования он себе и представить не мог.

Пришлось напрячься при заметании и запутывании следов. Очередной час привёл беглеца в такие немыслимые и незнакомые глубины, что он практически потерял какую-либо ориентировку. Он уже давно сбросил свои лишние, не слишком отдающие чистотой одежды в одно приметное и никак не находимое место, а свёрток с перьями оставил ещё на километровой высоте возле наблюдательного места. Тело прикрывали лишь самые легкие, но не менее прочные кожи, да ступки защищало некое подобие мокасин. С собой у лишенца оставалось лишь два отменных кинжала, полукруглый ятаган и два дротика, да и те он нёс в единой связке, чтобы нечаянно не оставить на своем пути свежую царапину в камне. Переплывал новые озёра, кувыркался в струях вод подземных рек, добрался до здешнего "рая" в виде массивных водохранилищ и тучных стад лягушек невероятного размера, но всё бежал и бежал.

Конечно, сил ему хватило бы и на несколько суток подобного бега, но меняя очень часто направление своего отхода, он всё-таки умудрился попасть в некий тупик. Хотя изначально там ни о каком пресечении дороги человек в здравом рассудке и подумать не мог. Довольно широкая и бурная река несла свои воды по широкому и просторному тоннелю. Последние пять минут бега вдоль русла не позволили заметить хоть какого-то стоящего ответвления, а потом как-то резко, мощность потока пошла на убыль, а последние ручейки просочились между камней в неведомые провалы уже в гигантской, округлой пещере. Мало того, в дальней стене пещеры виднелось два внушительных отверстия в полтора человеческих роста, которые выглядели, чуть ли не рукотворными и при поспешном сканировании показали два пути вроде как на нижние уровни. Отстояли они друг от друга метров на двадцать. Что ещё бросалось в глаза, так это преогромнейшие колонии ракушек-улиток на стенах и сводах этого места. Ну и каждая лужица была переполнена не водой, а лягушками. Словно им тут было мёдом намазано или какой-то идиот устроил здесь зооферму.

Гегемон промчался в один из прохождов, более узкий, но уже через сотню метров наткнулся на аккуратную пещерку с протекающим через неё ручейком, в которой, похоже, в древности обитали местные аборигены. Полный тупик, в котором никто не обитал кроме улиток! С ещё большей скоростью — бег обратно, и вот уже беглец несётся по второму, более солидному тоннелю, который закручивается крутой дугой и... И тоже заводит в тупик без единого намёка на выход. Но здесь хоть пещера большая и солидная, с обширным, глубоким озером, мириадами чуть фосфоресцирующих ракушек-улиток и тучным стадом лягушек. Даже не столько пещера, как небольшая анфилада пещер и казалось бы выход обязательно отыщется, но бег по периметру ничего кроме жуткого разочарования не принёс.

Еле сдерживая себя от неуместного рёва, Крафа развернулся, покинул пещеру и собрался бежать обратно. По идее враг не мог ещё добраться до того разветвления, от которого имелись иные проходы. И тут его настиг вначале скрип, потом грохот, а потом и воздушная отдача подземного провала. Причём не стоило и сомневаться, что по самому мерзкому закону подлости завалило именно единственный, ведущий сюда тоннель.

Хочешь, не хочешь, но пришлось вернуться к озеру. Потому что густая пыль не давала в любом случае что-либо рассмотреть и приблизиться к завалу. Пока воздух опять очистился до нормальной для магически усиленного взгляда прозрачности, Гегемон не сидел без толку на месте. Всё внушительное пространство было повторно ощупано, просмотрено и просканировано. Но ни одной тонкой перемычки, пробив которую можно вырваться в иные пустоты, не отыскалось. Хотя мелких щелей, по которым просачивалась вода и даже проскальзывали противные лягушки, имелось несколько десятков. Понятно, что со временем можно будет пытаться их расширить силой магических взрывов, но сейчас привлекать к себе лишнего внимания шумом и вибрацией не стоило.

— М-да! — перешёл на тихое бормотание Гегемон, при подведении итогов своего осмотра. — Как говаривал мой друг молодости "Бывало и похуже!" Но это у него бывало, почему он и не дожил до этого дня. А вот я в такое ...вещество, влип впервые. И как элегантно влип! Только непонятно, как этот сукин сын умудряется так выверено идти за мной по следу? Неужели имеются некие устройства подобного толка при сыске и погоне? Тогда мне в любом случае придётся сражаться здесь... Ну и самое главное, каким способом, как он обезвреживает все мои структуры и ловушки? Уму непостижимо! Его уже должно было раз сорок завалить и распластать... Уф! А завалило меня...

Но отчаиваться Крафа не умел вообще. Поэтому поспешил опять в тоннель, чтобы присмотреться и оценить степень происшедшего завала. Да и не факт, что завалило наглухо. Поверху могла остаться порядочная щель, а то и чего пошире.

К сожалению, надеждам найти лазейку из тупика сбыться было не суждено. Тоннель не просто завалило мусором, щебнем или крупными валунами, а словно отрезало от внешнего мира толстенной базальтовой плитой, видимо просевшей своей плоскостью по вертикали. Причём плитой толстенной, не менее восьми метров. Это Гегемон определил во время медитации, улёгшись на мягкую горку мелкого песка и подложив под голову связку своего оружия. И уже собирался вставать, чтобы предпринять иные действия, как сканирование ментальным лучом ясно показало: враг за этим обвалом, в той самой гигантской, округлой пещере!

Причём не просто осматривает её, переходя с места на место, а ведёт встречное сканирование, пытаясь определить: что здесь конкретно обвалились и куда беглец умудрился спрятаться. Долго смотрел, а потом стал приближаться к свежему завалу и оползшей вниз плите. Крафа был в шоке! Он никак не мог поверить в такие возможности своего соперника! К примеру он, никак бы не сумел засечь сидящего в медитации, да ещё прикрывшегося магической структурой преломления пространства человека.

Но факт оставался фактом: неизвестный враг нашёл. Подошёл вплотную и, задействовав имеющиеся у него устройства и оружие, стал разбирать завал, а местами просто крушить базальтовую плиту направленной серией низкочастотных взрывов. Чем ввёл Гегемона в неописуемый шок и некоторое пессимистическое уныние. Но чем больше беглец сидел на месте, и чем тщательнее прислушивался, тем больше его начинало прорывать на смех: преследователь ошибочно пробивался во второй тоннель! Тот самый, который через какую-то сотню метров приводил в заброшенное жилище древних аборигенов.