— Проследите за отправителем, — кивнул я Ставру. — Жаль, конечно, что нельзя отправить эту записку дальше...
— Голуби, случается, погибают, — покачал головой мой начальник контрразведки. — Попадают в когти хищникам, на прицел охотникам, просто гибнут в бурю, — Ставр кивнул в окно, где уже сияло солнце, но грозовые тучи еще грозно клубились, уходя на восток. Так что, думаю, через некоторое время получатели сообщит Никодиму, что его доклад не получен... и шпион отправит второй.
— Наблюдайте за этим Никодимом, — приказал я Ставру. — Но не хватайте. Может еще пригодится. Или, хотя бы, постарайтесь выяснить, кто его адресат. Я, конечно. думаю, что демоническими культами в домене, скорее всего, заинтересовался инквизитор. Как его... Анэмар, кажется? — Ставр кивнул. — Но кто знает...
— Кто знает... — согласился Ставр. — Мы будем наблюдать. Кстати, вот... — он положил на стол несколько свитков. — Результаты допроса шаманов. Упрямились зеленые не по-детски, но в итоге — раскололись.
"Выполнено задание "Место сбора", — известила система. Ну, то есть на самом деле, место шаманского слета я вычислил и раньше... но "официально" я узнал о нем только теперь, и система зачла мне выполнение квеста. А вот за наградой за этот квест (кроме опыта, который был начислен автоматически) еще придется побегать. Расколовшийся ученик орочьего шамана сдал заначку, которую он прятал от учителя, где, по словам орка, имелась "блескучая штука", которая, похоже, и была обещанным артефактом. Но, в принципе, указанное Орхбатулуком место было вполне в пределах приемлемого отклонения от намеченного маршрута.
Рассказал Орхбатулук и о сути ритуала, который орки собирались проводить. Предполагалось посвятить учеников в полноправных шаманов, а проявивших способности орков — в учеников.
"Получено задание: "Путь шамана". Выкупите, украдите или захватите силой артефакт, необходимый для посвящения шаманов.
Награда: начало нового Пути.
Штраф за провал/отказ: сам дурак".
Что-то система сегодня не в меру ехидна. Но, в сущности, я с ней согласен. Если я правильно понял, то артефактом, "необходимым для посвящения шаманов" будет Книга Шамана. И отказ от попытки добыть такую ценность сказал бы именно о том, что умственные способности отказавшегося определены системой исключительно верно.
Однако, содержание свитка этим не исчерпывалось. Если Большой Юх рассказывал о ритуалах шаманов так, что казалось: шаманская магия такая же, как и все остальные, разве что, отличаясь от прочих школ отсутствием заклинаний мгновенного действия, то вот Орхбатулук рассказал существенно больше. Собственно, рассказ орочьего ученика шамана вызвал у меня усиленное слюноотделение и желание побиться головой об стенку из-за того, что в свое время я повелся на форумный плач и не взял Книгу шамана при генерации. Оказалось, что, в отличие от прочих школ, основанных на принципе "нажми на кнопку — получишь результат", магия шаманов основана на договорах с бесчисленными духами. И чем больше духов шаман смог подкупить/уговорить/принудить служить себе — тем он был сильнее. То есть, сила шамана зависит не столько от циферок в профиле, сколько от способности общаться с духами, и времени, потраченного на таковое общение. А, кроме того, духи частенько отказывались служить "за просто так", и выдавали задания, выполняя которые шаман получал не только договор с духом, но и опыт познания нового. В сущности, только из-за этого стоило бы перепахать стартовый набор, взять героя с примесью эльфийской крови и эльфов как вторую расу... и оставить в стороне так мне практически и не пригодившегося Военачальника и сократить Хаос до двух Книг... Но, что сделано, то сделано. На реролл я уже не пойду: поздно. Да и Книга уже "вот, только руку протяни". А, значит, послезавтра нас ждет геноцид орков и кража артефакта. Конечно "выкупить" — было бы более в духе сюзерена. Но вот допустить усиление даже независимых орочьих племен в преддверии войны с Гхыртыкбургузом — совершенно не в моих интересах. А значит шаманы и ученики шаманов — уже списаны в расход пусть даже они об этом пока что и не знают.
— Ставр, — я отложил свиток, — продолжай допросы. Меня особенно интересуют понятия "Верхнего" и "Нижнего" мира. Чем они отличаются, что за духи там обитают, как с ними разговаривать, и так далее. Но если еще какие интересные подробности выбьешь — тоже порадуюсь.
— Понятно, — кивнул следователь. — А по непонятно чьему шпион?
— Наблюдайте. Старайтесь выявить его контакты, — ответил я, вызвав довольную усмешку у Ставра. Похоже, он и сам планировал что-то подобное. — Активные действия разрешаю, только если он начнет соваться в области, критичные для обороны домена, — я задумался. — Да, и, кстати... Постарайся подвести к нему надежного человека. Желательно такого, про которого никто бы не знал, что он связан с тобой... или — наоборот, настолько явно связанного, чтобы никто и не подумал, что настолько засвеченную фигуру можно использовать для шпионажа.
— Понятно, — повторил Ставр.
На этом, собственно, собрание было окончено. И все пошли собираться и готовиться к походу. Собственно, в моем случае, поскольку эльфийский доспех младшего мечника был уже на мне, подготовка свелась к поцелую с Глашей, из-за чего выступление чуть было не было отложено на некоторое неопределенное время. Но, все-таки мне удалось сдержаться.
Взлетев во главе своего "отряда быстрого реагирования", я некоторое время наблюдал за тем, как отваливший от пляжа "Носитель тайн" по широкой дуге огибает мальстрем под замком, и направляется на северо-восток, к мастерской гремлинов. Мы же летели практически строго на запад. Я планировал заглянуть на место бывшего лагеря гоблинов, до которого так и не дошел ученик орочьего шамана, и осмотреть его с новыми возможностями Арисы, взявшей не так давно третий уровень Орлиного глаза. Да и я зрением Хаоса пройдусь. Глядишь, и найдем, что пропущенное. А дальше, еще западнее, там, где к Орбаковской балке примыкал с севера меньший овраг, Ванда отметила несколько мест, где банда Альфреда Картежника держала общак и добычу. Ну а потом — еще западнее, к поселению оборотней. Надеюсь, сейчас у меня найдется, чем впечатлить его обитателей, и обойдется без драки. Жизни подданных представляют для меня определенную ценность, и я намерен их по возможности, экономить. Ну а ценность таких бойцов, как оборотни — я уже успел оценить на примере Фабриса, и пришел к выводу, что ранее совершенно неоправданно заблуждался в их оценке. Так что буду надеяться, что "поселение" — скорее внезамковая нанималка, чем собственно поселок. Потому как налоги мне и так есть с кого собирать. А вот удвоить прирост оборотней за счет найма из дополнительного жилища — идея очень и очень интересная.
На месте былого боя с гоблинами все оставалось по-прежнему. Разумеется, тушу бегемота растащили падальщики, оставив только огромный череп. Но сгнившие остатки мяса на разбросанных костях нестерпимо смердели. Так что поиски пришлось быстро свернуть.
Первая точка, отмеченная Вандой, встретила нас тишиной и покоем. Видимо, Картежник посчитал сложенную в этот тайник добычу не настолько ценной, чтобы ее защищать. Но у меня аж задрожали руки, когда я увидел блестящие слитки металла. Десять мер железа, уже переплавленного в слитки... Это то, что позволит мне возвести Нисходящую пирамиду в кратчайшие сроки — то есть, сразу после Серебряных башен и второго уровня Храма. Один этот тайник уже окупил весь этот поход.
Использовав командное заклинание, я вызвал обоз из Заовражного. Конечно, перебираться через балку им будет нелегко... но доставить металл в замок — крайне необходимо. Я же с летучим отрядом двинулся дальше.
При подлете ко второй точке нас атаковали призраки. Эти твари пропустили крикунов, и, когда мы стали заходить на посадку к небольшой поляне, атаковали феечек. Мне уже случалось наблюдать со стороны призраков довольно-таки грамотное командование менее разумной нежитью. Так что, если среди тех, кто сейчас атакует феечек, имеется тварь, у которой перекос характеристик случился именно в интеллект — столь правильно организованная засада отнюдь не удивительна. А вот было ли появление такого бойца своеобразной шуткой Рэндома, или же целенаправленно сделано создателем нежити, Альфредом Картежником — в сущности, не имеет никакого значения.
К счастью, феечки, которых я упорно инструктировал именно насчет всяких разных ситуаций, не стали являть чудеса героизма и вступать в рукопашную схватку с бойцами на два ранга выше, а с визгом кинулись врассыпную. Зато одержимые Хаосом кинулись в бой. Залп из четырех Стрел Хаоса вернул во владения Вечной леди двух призраков после чего одержимые не стали дожидаться окончания отката, а атаковали с "мечами наголо". Впрочем, хотя насчет мечей и сказано в буквальном смысле, классовое оружие одержимых — призрачные мечи Хаоса, наносили не физический урон, а урон магией Хаоса, то есть — игнорировали сопротивление урону, характерное для призраков. Но их было всего двое, а физические характеристики одержимых были лишь чуть выше, чем у призраков. Так что, к моменту, когда мы спрыгнули со спин крикунов и приготовились атаковать — ребят потрепали вполне серьезно.
Впрочем, на этом успехи призраков закончились. К счастью, двадцатипроцентная вероятность наложения "Старения" прошла только один раз, и проклятье было быстро снято Каролем, не успев нанести необратимого урона. И то, что Дрэк Тал стал выглядеть немного старше, пожалуй, разве что добавит ему привлекательности в глазах Агиры.
Сфено с атакой немного задержались. И я не могу их за это осудить. Все-таки, именно призраки — весьма и весьма неудобный для них противник, несмотря даже на превосходство в ранге. Окаменение на призраков не действует. Яд тоже. А от "потустороннего прикосновения", основного оружия призраков, бронзовая чешуя защищает лишь чуть лучше, чем "совсем никак". Зато шанс поймать "Старение", пусть даже и временное, для девушек, какими бы они ни были — угроза более чем неприятная.
Но все-таки сфено атаковали, перехватив тех призраков, кто не отвлекся на одержимых, а продолжил охоту за феечками. К счастью, при кратной разнице в силе и ловкости, 10% снижения урона от призрачной нематериальности — особой роли не сыграли, и пятерых призраков шесть сфено порвали довольно-таки быстро. Тем более, что культисты обрушили на противника весь возможный "Свет изгнания", не боясь зацепить своих. Да и Свет исцеления, развешенный ребятами над одержимыми, призраков не лечил. Так что вторая фаза боя, начавшаяся после того, как призраки исчерпали бонусы от внезапной атаки, закончилась довольно-таки быстро.
Единственным результатом скоротечной схватки стал разве что уровень, полученный одержимыми. Все-таки первые уровни не требуют многого, а призраков было довольно-таки много. Материальных же трофеев с нематериальной нежити не было, и быть не могло. Так что я отправил Арису и теней на поиски тайника, а сам подошел к одержимым, сидевшим в обнимку под огоньком Света исцеления и со значками регенерации в строках состояния, чтобы высказать Дрэк Талу свое неудовольствие.
— Почему нас смогли внезапно атаковать? — поинтересовался я у него.
— Я не активировал "чувство разума", — вздохнул одержимый. — Виноват.
Мне пришлось признать, что я также был не прав, не отдав приказ о применении заклинания, но в дальнейшем я порекомендовал одержимому "осматриваться" при помощи этого заклинания каждый раз при приближении к тайнику, и в любых других сколько-нибудь сомнительных местах. Все-таки, стоило заклятье первого круга весьма и весьма немного. И, даже если Дрэк Тал серьезно поистратится, фиалы с малым эликсиром маны у нас запасены в достаточном количестве, и стоят существенно дешевле, чем потери при попадании в засаду.
Дрэк Тал со вздохом согласился с моей правотой, и я уже собирался было приободрить его, когда над лесом разнесся голос Арисы:
— Я нашла! Нашла!!!
И она действительно нашла. Обороняемая призраками заначка оказалась если не общаком банды, то, по меньшей мере, некоторой его частью: 5321 золотой и по 7 мер самоцветов и кристаллов. Живем. Теперь уже и Пурпурную длань можно построить... Только время, время.... Серебряные башни уже строятся. Потом — наверное, поменяю в очереди. Раз уж набрал ресурсов на Нисходящую пирамиду — строю ее. На третий день — второй уровень Храма Ветров. Четвертый — Пурпурная длань. Пятый, если хватит ресурсов, Башня Оракулов. А шестой и седьмой — подниму Палаты Вечности.
Приняв такое решение, я перепахал очередь постройки, заполнив ее на всю неделю. Ну, а если появится еще что интересное — изменения можно внести уже по ходу.
— Господин... — передо мной, складывая хитиновые крылья-клинки, опустилась Кэра. Вот все-таки интересно: как она летает? Все-таки скелетообразные крылья сами по себе никакой подъемной силы создать не могут... — Простите, я...
— Ничего, — покачал я головой, поняв, что Королева клинков смущена тем, что не приняла никакого участия в сражении. Но с боевым духом на уровне -2 участие в скоротечной сшибке было бы несколько странным. — Ты еще слишком недавно с нами. И не знаешь, хочешь ли вообще выступать на моей стороне, так?
— Да, господин, — вздохнула Кэра. — Принципы Единения, они слишком глубоко укоренились в моей душе.
— Мы поговорим о принципах Единения и его целях... позже, — ответил я. — Пока просто полетай с нами. Если посчитаешь нужным вмешаться — вмешивайся.
Закончив с выгребанием очередной заначки, мы двинулись в сторону следующей отметки, сделанной Вандой.
Учтя прошлую ошибку, я все-таки потратился на призыв Смотрящего, и отправил его на разведку. Охраной следующей нычки, в качестве которой, судя по всему, выступает пещера в склоне балки, оказались три Рыцаря смерти и с десяток скелетов-воинов. Видимо, более серьезной нежити Рыцари наклепать не успели.
Пока смотрящие обыскивали территорию в поисках затаившихся призраков, притворяющихся мирными трупами зомби, и прочих "сюрпризов от некроманта", мы готовились к атаке. Был призван и как следует оббафан медведь. Причем, по сумме баффов, с учетом Медвежьей силы и Кошачьей грации от Кэры, боец пятого ранга по сумме характеристик вполне догнал начальный уровень следующего, шестого, ранга. Правда, боюсь я, что эти три тополя на поляне — далеко не первого уровня. Ну, да ладно: отвлечет хоть одного рыцаря на себя и удержит — и то хлеб.
Призвав своих верховых кошмаров из глубин собственной души, всадники Хаоса двинулись вперед на рыцарей Смерти. Они мчались так, как могут разогнаться немногие верховые лошади, и уж точно не могут дестрие — тяжелые рыцарские кони. Медведь, косолапо переваливаясь, бежал возле стремени С'ерг Ра и делал вид, будто никуда не торопится. Рыцари Смерти атаковали Стрелами тьмы, и, выбери они мишенью медведя — совмещенный залп отправил бы мишку обратно на План Жизни. Но вместо совмещенного залпа каждый из рыцарей Смерти выбрал своего противника. Возможно, будь бой "три на три" — это и было бы оптимальной тактикой... хотя и вряд ли. Но сейчас атакующие имели такое преимущество, что вопрос, в сущности, стоял только один: какие потери понесут мои войска... и не сумею ли я обойтись вообще без потерь?
