Слуги Зла

А венок из чесночных цветов, как известно, помогает от нечистых чар, от наведенных снов и от дурных мыслей. Правда, без мяса и хлеба этого полезного овоща особенно много не съешь.

Так что бойцы были, в сущности, еще очень голодны, потому Крысу и Пырея, сопровождающих корову, встретили восторженными воплями. К их прибытию в пещере уже собрались почти все, только Красавчик запаздывал — оттого ему и не досталось молока. Когда же молоко было выпито, разразилась небольшая, но бурная дискуссия насчет дальнейшей коровьей судьбы. Всем, разумеется, хотелось бы, раз представилась такая потрясающая возможность, съесть корову живьем — вспоров ножом и задрав шкуру у нее на бедрах и вырезая горячее мясо маленькими полосками. Лучше вообще ничего нельзя придумать — у бойцов просто слюни капали от предвкушения. Но Клык, которого поддержали Хорек и Шпилька, запретил такое угощение с развлечением наотрез: вой коровы в горах будет слышан миль на десять, демаскирует пещеру, и все население окрестностей сюда сбежится. Голос разума услышали — корова была убита стремительным точным ударом, так что не успела издать ни звука. Бойцы сначала пили и слизывали кровь, а потом развели огонь и устроили пир, более скромный, чем хотелось бы, но все равно потрясающий.

Корову успели уже ободрать наполовину, костер горел ярко и высоко, и бойцы вовсю угощались, когда в пещеру вошел Красавчик, а вместе с ним — едкий, приторный и довольно неприятный для большинства аршей запах.

— Мясо жарите? — сказал Красавчик весело. — Здорово, я с вами.

Он положил у входа в пещеру большой лопух, на котором красовался здоровенный кусок...

— О тень Барлога! — фыркнула Шпилька. — Ты что, это есть будешь?!

— А что это вообще? — сморщился Хорек. — Гадость какая-то...

— Это мед, — сказал Клык. — Он бывает от пчел, они собирают его в гнездо. И не есть, сопляки, а прекрасная вещь для сложных ран. Дырки от эльфийских стрел, к примеру, латает на раз и всякую дрянь вытягивает. Молодец, что принес, пригодится. Иди сюда. Пчелы не зажалили?

Красавчик самодовольно ухмыльнулся, уселся рядом с коровьей тушей, отрезал кусочек мяса, съел его сырым и отрезал другой, побольше, чтобы обжарить. Держа мясо над огнем, сообщил:

— Мать говорила, пчелы не любят дыма. Они разлетаются или сонные делаются — не трогают, короче. Мать мне как-то дырку как раз от эльфийской стрелы залечила медом. Правда, горит, когда намажешь — жуткое дело... но потом быстро легчает. Слышь, Мелкий, тебе тоже хватит.

— Как-то неохота мазаться этой дрянью, — пробормотал Мелкий с набитым ртом. — Потом посмотрим...

— Твоя мать была крутая, да? — спросил Паук, жуя.

— Моя мать была Зеленая Змея, — сказал Красавчик гордо. — Второй клинок клана. Круче скальной стены. Ты бы видел, как рубилась. А выглядела... статую Госпожи Боя в Холодных Пещерах знаешь?

— Я не оттуда, — сказал Паук. — Я из Полуночных Нор. Чеснока хочешь?

Красавчик кивнул, облизнул окровавленную ладонь и протянул за чесноком. Когда много еды, поговорить можно и потом.

Бойцы ели весь остаток дня. Они наполнили фляги водой из ручья, но пить все равно ходили к проточной воде и пили, лежа на берегу, пока не захватит дыхание. Вечером сделали перерыв для развлечения самого веселого и полезного свойства: поймали Мелкого и намазали его рану медом. Судя по его реакции и словам, которыми он комментировал происходящее, Красавчик не соврал. Процедура, действительно, не доставляла удовольствия, не бальзам использовался — но, судя по тому, как моментально пропала зловещая чернота, мед сработал замечательно, поэтому брань Мелкого вызывала только дружный хохот.

Свою рану Красавчик намазал медом сам, поэтому над ним не смеялись, Шпилька даже лизнула его в здоровую щеку, чтобы скрасить жизнь. Красавчик притянул ее к себе с печальной ухмылкой, спросил:

— Будешь греть одноглазого, а?

В ответ Шпилька укусила его за подбородок и сказала, что боец — не древняя статуя в Холодных Пещерах, а потому красота у него не главное достоинство. А потом тронула языком то место, где когда-то рос клык, и расстроилась вопреки собственному аргументу:

— Будем греться, Красавчик, кому мы еще нужны-то? Ты одноглазый, а я беззубая...

Паук и Мелкий принялись возражать, устроили возню. Крыса и Пырей, ощущая себя в безопасности среди своих, наконец, нашли момент для забав и были так милы, что невозможно оказалось не смотреть в их сторону. Клык вырезал боевым ножом из случайной деревяшки уморительную перекошенную харю, зевал и слушал болтовню оттаявшего и наевшегося Хорька, своего последнего уцелевшего товарища из тех, с кем пришел сюда, на юго-запад, со своей далекой родины, берегов Серого Озера. Всем в тот вечер казалось, что они уже дома, что пещера — часть какой-нибудь разветвленной подземной системы, принадлежащей клану Каменного Рога или Полуночных Нор, дозорные выставлены, и во всем мире покой...

О дозорных и впрямь пришлось позаботиться. Впрочем, те, кто караулил спящих, отлично развлекались едой, а свободные просыпались, чтобы еще поесть и попить или выскочить из пещеры по нужде. Ночь пришла холодная, но сытым бойцам, спящим у тлеющего костра, казалось, что возвращается настоящее лето...

Следующим утром дождь лил, как из ведра; пещера отсырела и пахла водой, но казалась удивительно уютной. В костре еле тлели со вчерашнего вечера два полена, сложенные концами — чтобы чуть-чуть просушить воздух, Шпилька и Крыса набросали на них остатки хвороста. Бойцы лениво валялись на песке около костра и вели неторопливые утренние разговоры. Уходить из пещеры в сильный дождь не хотелось; самые вкусные части коровы, вроде печени, сердца, мозга, вымени и окороков, разумеется, закончились еще вчера, но осталось еще немало мяса и мозговые кости.

Все бойцы понимали, что их ждет непростое и непредсказуемое будущее. Здесь, в этой юго-западной горной стране людей, теперь совершенно невозможно не только найти работу, но и просто открыто путешествовать — смугло-зеленая кожа арша и его коренастая длиннорукая фигура действовали на местных жителей, как красная тряпка на быка. Появление бойцов вблизи любого поселка чревато стычкой; кроме местных поселян, из которых солдаты не лучше, чем из дерьма железо, всюду рыскают отряды королевских стрелков — не слишком опасные, но все-таки довольно умелые вояки. Но хуже всего мирный договор, заключенный местным королем с эльфами. Теперь рыцари королевы Маб шляются по всей стране безнаказанно и не прячась, действуя с королевскими стрелками заодно.

Если нарваться на эльфийский патруль, будет бойня. Обоюдная. Насмерть. Этих надо признать достойными противниками: неплохи в рукопашной, а лучники вообще непревзойденные. И даже сравнительно легкие раны от эльфийских стрел могут быть смертельны от заражения крови — будто неистовая ненависть убивает не хуже яда.

Учитывая все это, никто не рвался покидать пещеру — сравнительно безопасное, сравнительно комфортное убежище. Как-то не сговариваясь, бойцы приняли общее решение: денек посидеть в тепле, дать отдохнуть ногам, спокойно доесть мясо, поболтать, может, еще и дождь переждать — а уж завтра двинуться в путь. Прежде чем красться по лесам, кишащим мерзкой магией, или пробиваться с боями на северо-восток, на родину или, по крайней мере, в те места, где люди настроены к аршам нейтрально, надо дать хорошую передышку напряженным нервам и перегруженным мышцам. И мясо переварить, кстати.

Дремали, просыпались пообгрызать хрящи с костей и выпить водички, снова погружались в полудрему. Клык по давней привычке вырезал из сучка носатую рожицу с коровьими рогами и хамской беззубой ухмылкой. Мелкий несколько наладил отношения со Шпилькой: сидел рядом, обнюхивал ее волосы и шею, покусывал за уши — и она его не гнала, хоть и не отвечала особенно. Пырей с Крысой, утомленные забавами и едой, спали в темном уголке. Красавчик и Паук слушали Хорька.

Мало кто сходу принимал Хорька всерьез. Этот боец был старым другом и почти ровесником Клыка, но рядом с ним казался много моложе и выглядел уморительным задохликом — худой и маленького росточка, плечи узкие, какой-то нелепый хохолок над физиономией, непонятно, безобразной или трогательной. Нос острый, скулы острые, подбородок острый, глаза слишком большие и почти бесцветные, а клыков из-под нижней губы почти не видно — не смешно ли, действительно... Если бы такое лицо не было выразительным и подвижным, любой бы прямо сказал — урод и ничего больше. Но именно Хорек имел на удивление обманчивую наружность.

Вместе с Клыком, Вьюгой и такими прославленными бойцами, как Шершень и Тень, маленький задохлик участвовал в девяти кампаниях. Потрясающий лучник, он, бывало, выбивал стрелой оружие из рук врагов, убивал в глаз или в переносицу, а в мирные минуты на спор всаживал четыре стрелы одну в другую. Никто не понимал, откуда у Хорька берутся силы на отчаянные фехтовальные поединки — но все, рубившиеся рядом с ним, признавали, что дерется он лихо: маленький рост, вероятно, увеличивал его маневр и скорость. После первого же боя в любом отряде над Хорьком обычно переставали подтрунивать. Как-то он рассказал старым друзьям, что его первое имя было Заморыш; пришлось драться втройне отчаянно и приложить очень много сил, чтобы получить новое имя, достойное. Хорек — это достойно: маленький, гибкий и очень отважный хищник, уважаемый зверь.

Слабостью Хорька были всевозможные слухи и байки. Его болтовня частенько выходила из ряда вон; только он из всей команды Клыка мог запомнить какую-нибудь отменную глупость и выдать ее с более или менее серьезным видом. Набор диких шуточек в его репертуаре все время пополнялся, и новинки коллекции просто-таки не давали бойцу спокойно жить, тем более, что команда относилась к этой его особенности, как к невинному чудачеству и, отчасти, забавному развлечению в свободные минуты. Так что никого не удивило, что, едва отдышавшись после марша, стоившего ему не меньше года жизни, Хорек уже не мог дремать, не выложив товарищам охапку свежих сплетен, которые пришлось тащить в себе от самой затопленной крепости.

— Я от одного вельможи слышал, — говорил он, вылизывая мозг из осколков кости, — что некоторые человеческие авторитеты считают, будто арши — это изуродованные эльфы.

Слушатели расхохотались.

— Ну да, — сказал Клык. — А буйволы — это изуродованные тощие козы.

К общему смеху присоединился и Хорек.

— Глупость, конечно, — сказал он, хихикнув, — насчет того, кто из нас изуродованный, но вообще, какой-то смысл виднеется. Вот скажите, почему на аршей эльфийские чары не действуют? Людей они могут морочить, а нас — нет, может, мы точно родичи? Как ты думаешь, а, Шпилька?

Тут Шпилька, которая слушала вполуха, не выдержала, прыснула и сказала ядовито:

— Ага, Хорек, ты у нас вылитый эльф! Теперь найди себе подругу из эльфов — и будете целую вечность забавляться!

— Дура, — буркнул Хорек обиженно. — Сама ты эльф, змеища...

— Сам дурак, — тут же перебила Шпилька. — Нечего придумывать какие-то дурацкие объяснения. Я так считаю: тот, кто выдумал эту чушь — просто идиот, и не идиотничай с ним заодно.

Красавчик еле проговорил сквозь смех:

— Да не дуйся ты, Хорек. Это она так заигрывает, она нежненькая...

Шпилька в ответ на этот выпад стремительно ткнула Красавчика кулаком под ребра, а когда он на секунду задохнулся, ущипнула пятерней за колено, так, что он, дернув ногой, пнул Хорька — совершенно неумышленно.

— Ну вы сволочи! — возмутился Хорек под общий хохот. — Ты, Шпилька, точно эльфа в глубине души — язва язвой!

— Ах, так?! Ну, спасибо, друг. Я тебе это еще припомню. Попроси у меня что-нибудь...

Хорек сообразил, что перебранка зашла далековато:

— Да ладно тебе, я ж не всерьез...

Но Шпилька уже сменила гнев на милость — ей самой стало смешно и захотелось дурачиться.

— Я — эльфийская принцесса, — она выпрямилась, потянула себя вверх за кончики ушей, выпятила верхнюю губу хоботком, задрала нос и вытаращила глаза, соорудив выражение глупое и спесивое одновременно. Паук шлепнул ее по заду:

— Смерть эльфам! — и отскочил в сторону.

Шпилька швырнула в него обглоданной костью, Паук ловко перехватил кость на лету, бросил обратно и попал Шпильке по макушке:

— Убита!

Шпилька повалилась на песок, ткнулась лицом в колени Клыка, всхлипывала от смеха:

— Придурки! Какие же вы придурки...

— А вот еще! — закричал Хорек, хихикая. — Вот еще! Слыхали историю, как одному приспичило забавляться и он пленной эльфе впялил?!

— Врешь! — возмутились в один голос Мелкий и Красавчик. Клык в этот момент пил из фляги — и выплюнул воду на Шпильку.

— Да Барлог меня забери! — возразил Хорек. — Мне в крепости его приятель рассказывал.

— У него ничего не отсохло? — спросил Красавчик насмешливо. — Как до такого вообще можно додуматься, он что, перед этим с людьми пил их отраву?

— Может, и пил, я не в курсе, — сказал Хорек. — Но отсохнуть не отсохло, только покрылось такой коростой, что лучше бы совсем отсохло. Эльфы ядовитые, всем известно.

— Да все это вранье, — сказал Клык. — Не может быть, потому что не может быть никогда. Если ты не врешь, значит, тебе соврали. Говорят, что до эльфа вообще нельзя дотронуться, чтобы от гадливости не передернуло, пусть даже до дохлого.

— Мало ли, что говорят, — не сдавался Хорек. — Кому как. Тот был чокнутый...

— Да ладно тебе, — сморщилась Шпилька. — Поймали на вранье — лучше признайся, а не ври дальше.

— Ну да, — подтвердил Мелкий. — Какой бы арш ни был чокнутый, не станет он ни башку в улей совать для развлечения, ни что другое — в эльфу. Чокнутый — это же сумасшедший, а не деревянный...

— Мало я встречала наших бойцов, чокнутых на этой почве, — сказала Шпилька. — Это, слышно, люди готовы на что угодно... я, правда, настоящих эльфов не видала...

— А я видел, — вдруг сказал Паук. — Саму королеву. Правда, издали. Но понял кое-что.

На него обернулись. Непроницаемая мина Паука не подходила для шутки.

— И как? — спросил Красавчик, по инерции ухмыльнувшись.

— Как-как... Долго рассказывать, — Паук обхватил колени руками, став лицом неожиданно мрачным. — И не особенно веселая история. Просто Хорек говорит, будто кто-то там с эльфами грелся... бред собачий, я знаю точно.

Бойцы уставились на Паука, будто на невесть какую невидаль. Даже Крыса с Пыреем, разбуженные смехом и возней, подобрались поближе. Никто из команды не знал Паука хорошо; он присоединился к отряду в последнем бою, его видели в деле и приняли, но кто он и откуда — не успели расспросить. Молодой боец, симпатичная физиономия, длинные клыки, темные волосы, зеленые глаза, невысокий, но отличные мускулы — кажется почти квадратным, элегантная фигура. Предпочитает мечу аркан и хлыст, в задумчивости крутит между пальцами плетеный шнурок, вяжет сложные узлы или какие-то ажурные конструкции, как в игре "кошачья колыбелька" — наверное, из-за любви к веревкам его и прозвали Пауком. И вдруг выясняется, что побывал в странных переделках, которые даже представить себе трудно.