— Давай финальный прогон и в путь, — отозвался мой собеседник и вновь переключился на меня. — Ну что ж, Артём, считай, подружились, теперь и поработать пора. За кого жить будешь, придумал уже?

— Честно говоря, между людьми и рептилоидами думаю, — отчего-то мой искрений ответ не вызвал у Игоря Семёновича восторга, тот явно ожидал чего-то более неординарного.

Ну, извиняйте, чем богаты...

— Не советую, у обеих рас уже перенаселение, сам же знаешь. Или не знаешь!? — заметив моё замешательство, работяга хмыкнул. — Ну, ты даёшь, креативщик, подготовился знатно. Ты вообще о Теллуре когда узнал?

— Пару часов назад, — на этот раз мой ответ не только удивил собеседника, но и поднял ему настроение.

— Сильно! — хохотнув, оценил Игорь. — В двух словах, у самых популярных и любимых рас уже перенаселение по миру, что в свою очередь осложняет игровой процесс новичкам. Между прочим, разработка Создательницы — дабы в мире было каждой твари по паре, а не сплошные эльфийки, люди и дворфы. Запасной вариант есть?

Раньше не замечал за собой ступора в ситуациях, когда нужно принять решение, но сейчас перед моим внутренним взором вместо списка возможных рас стоял разлагающийся розовый пони.

— Видимо, нет, плохо. А выбирать расу нет времени. Ладно, не переживай, забацаем тебе кое-что, — секундная заминка, и Игорь Семёнович принялся раздавать команды. — Макс, таймер на сорок восемь часов. Минимальный порог фильтра в тридцать процентов, оставь ручной контроль на повышение. Олег, компиляция аватары через наместника, — ободряюще подмигнув, Игорь продолжил уже мне. — Можешь переодеваться, вещи оставишь у капсулы.

Не очень понимая, что происходит и как быть с выбором расы, проследовал к капсуле, рядом с которой обнаружил столик со сменкой. Хотя это я преувеличил. Короткие свободные штаны, или, скорее, бриджи — вот и вся обновка.

— Добро пожаловать на борт, — не отрываясь от панели управления, подал голос Игорь Семёнович, и вместе с тем беззвучно отъехала крышка капсулы, открыв игровое ложе.

Отдавать честь капитану не стал, но на борт зашёл. Стоило лечь, как пришёл в движение невидимый механизм, подстроив ложе под моё тело — чертовски удобно!

— Система активирована, — подсказал безликий голос машины, — проверка состояния организма пользователя. Учащенное сердцебиения — отклонение в пределах нормы. Предварительный запуск системы через семнадцать секунд.

Крышка пришла в движение, бесшумно закрыв капсулу и погрузив меня во тьму.

— Синхронизация мозговых волн с капсулой начата. Внимание, первичный вход в виртуальную реальность. Десять, девять, восемь...

С каждой секундой голос машины становился всё дальше и тише. Кажется, Игорь Семёнович ещё что-то говорил, но я уже провалился во всеобъемлющее ничто. Неприятное чувство: тело словно испарилось, а вместе с ним и все мои чувства. Ни вспыхивающих точек под веками, ни звенящей тишины в ушах. Даже после аварии такого не было.

А что, если я сейчас лежу на асфальте и истекаю кровью, а всё это — бред умирающего мозга?

От промелькнувшей мысли стало не по себе, но тут реальность вновь начала обретать краски. На сплошь чёрном фоне прорезалась крохотная серая точка. Поначалу едва заметная, она становилась всё ярче, пока не стала белоснежной. Стоило ей дойти до предела яркости, как тут же принялась метаться из стороны в сторону, не выходя при этом за границы поля зрения, но и эта её забава продлилась недолго. За пару секунд крохотная точка разрослась и заняла всё пространство, накрыв меня потоком света, сквозь который пробивались разные цвета, звуки и запахи.

Когда Система наконец-то сочла, что подобрала ключи ко всем чувствам восприятия, меня выбросило посреди пустыни, нет — пустоши. Седой пепел, застилавший землю сплошным покрывалом, срывался и хлопьями уносился в грязные серые разводы небосвода.

Повинуясь порыву, я поймал пепельную снежинку, но тут же забыл про неё, уставившись на свою руку, ноги, туловище. Видок был ещё тот. Ожившая тень, размытая, но с намёком на человеческую фигуру, хотя из-за плавающих контуров наверняка и не скажешь, любой гуманоид впишется. Этакая заготовка-болванчик.

Не веря своим глазам, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Пахло пеплом, нос приятно щекотал морозный воздух, а слуха касался едва различимый шелест ветра. Даже при условии, что уже у нейрошлемов не было таких понятий, как графика и удобство контроля, в капсуле всё было... реальней и живее! Единственное, что портило впечатление, так это надгробие у моих ног. Изломанная временем плита с вырезанной надписью: 'Не стоит страшиться смерти, если и жизнь была пуста'.

— Умеете воодушевить на подвиги, — изо рта вырвались клубы пара, ещё бы тревожную музыку на задний план...

-Это лишь напутствие, подсказка, что надо прожить жизнь достойно и полно!

Оторвав взгляд от надгробия, я уставился на кутавшегося в плащ человека. Уверен, секунду назад его тут не было.

— Пришло время избрать свой путь, перевоплотиться и начать новый жизненный цикл.

Верхнюю половину лица оратора закрывал капюшон, но голос и улыбку я легко узнал, отчего пребывал в лёгком состоянии шока. Передо мной стоял Степан Маркович, даже комплекцию не поменял.

Неужто не захотел пощеголять в молодом и бугрящемся от мышц теле?

— Первый шаг, — обернувшись на новый голос, я вновь оказался перед улыбчивым стариком.

— Но каждый волен сам творить свою судьбу, — поддержал третий.

Все трое разом протянули мне руку, видимо, предлагая сделать тот самый заветный первый шаг.

А где четвёртый?

Два Степана Марковича по правую и левую руку, один напротив, и мой мозг, ищущий в картинке симметрию, настаивал на том, что не хватает ещё одного, который завершит фигуру креста, или квадрата — это как посмотреть.

Секунды капали одна за другой, а я всё стоял, смотря на тянущиеся ко мне руки. А дедули стоят молча, улыбаются и ничего не делают.

Видимо, четвёртый как раз в реале работает...

Выбирать наобум не хотелось, особенно при условии, что я толком не понимал, что и из чего выбираю, так что принялся за глобальный анализ происходящего. Игорь Семёнович обещал что-то забацать в плане выбора расы и что-то там говорил про Наместника. Вполне может быть, что как раз в его роли и выступают Степаны Марковичи. При этом доступных для выбора рас было много, а тут всего три варианта выбора.

Значит, помимо прочего, должна происходить многогранная оценка всех моих действий. Да и эти тройняшки навряд ли полностью одинаковы.

Спустя пару минут изучения улыбчивых старичков я таки нашёл между ними отличия! У одного руки были мозолистые, у второго холёные, а у третьего время от времени подрагивали пальцы. Вот только как этим воспользоваться, я не понимал.

— Работяга, богач, безумец, — озвучил свои догадки, поочерёдно указав на каждого. Все трое ответили мне улыбками, оказавшимися такими же разными, как и их руки.

И на этом всё, но сдаваться я не спешил.

Как там звали высшую инстанцию и главную ИскИниху...

— Вверяю свою судьбу в руки Создательницы! — не скупясь на пафос ответил троице.

Улыбки Наместников стали ещё шире, у дёрганного она и вовсе обратилась оскалом, но дальше вновь ничего не произошло.

Факир был пьян, и фокус не удался...

Помолчали. Попытался повторить перевести стрелки на Творца иными словами, и опять мимо. Правда, кое-какой эффект обнаружился — стало жутко холодно, видимо, система намекала, что бесконечно телится не в моих интересах.

А если так?

— Я выбираю, — развернувшись на пятках, я стал на одно колено и склонил голову перед пустотой, где, по идее, должен был стоять четвёртый, — твой путь.

Воздух зазвенел от дыхания стужи, и ледяной ветер ударил мне в лицо. Прикрыв глаза рукой, я отвернулся и увидел Наместника с мозолистыми руками. Ветер срывал с него фальшивую плоть, обнажая истинный облик. Мужчина-воин. Обнажённый могучий торс покрывали десятки длинных рваных шрамов. Глаза его источали ослепительное сияние. Он впечатлял, давил силой и превосходством.

Ветер ударил с новой силой, и я, покачнувшись, чуть развернулся. Теперь передо мной был холёный. Из старика он обратился в молодого парня без единой морщинки и уж тем более — шрамов. На его пальцах сверкали золотые кольца. Добрая и обворожительная улыбка, а из пустых глазниц, подобно слезам, по щекам текла тьма.

Последний сам показался передо мной. В нём мало что осталось от человека. Вместо одежды — изорванные лохмотья, а плоть срослась с множеством кристаллов всех цветов радуги. Единственный глаз дёргался из стороны в сторону с безумной скоростью, словно пытался увидеть всё вокруг.

Ветер бил всё сильнее, сметая то немногое человеческое, что осталась в наместниках, но что же это за существа я не увидел. Чья-то огромная рука схватила меня за шею и без усилий оторвала от земли.

Спустя миг я оказался лицом к лицу с безликой тенью, моим отражением. Точнее, это я был его жалким подобием.

Пальцы существа сжались, сдавив моё горло, а пока я задыхался, оно меня изучало. У него не было лица, лишь гладкая, идеально ровная поверхность, но я чувствовал всю тяжесть его взгляда, особенно когда оно посмотрело в мои глаза.

В них словно вонзили две раскалённые спицы. Извиваясь от боли, я почувствовал, как десятки тончайших нитей шевелятся в моей голове.

Сорвавшийся было с губ крик, оборвала лапа существа, сильнее сжавшая моё горло. Поднеся меня чуть ближе к себе, оно втянуло в себя моё дыхание, видимое в морозном воздухе, а спустя миг одарило своим.

Пустошь помутнела и растворилась в короткой вспышке боли, выплюнув меня посреди дышащей жизнью поляны. Иной мир или нет, главное, здесь не было никаких проклятых Наместников!

Поздравляем — создание Аватары закончено. Добро пожаловать в Теллуру!

(дополнительную информацию об Аватаре и мире можно узнать посредством голосовых команд, которые могут быть заменены на жесты или слова-ключи)

— Так вот какая ты, настоящая Теллура, — прошептал я, неуверенно поднимаясь на подкашивающиеся ноги. Что бы ни делало со мной существо, нор пробрало меня сильно.

Мир пронизан скрытым и сокровенным, но при должной остроте ума и внимательности можно заглянуть за любую завесу. Возможно, ваш первый шаг — случайность, но, если вы не упустите этот шанс, он выльется в нечто большее.

Открыта начальная модификация 'Цепкий Глаз I'

Радиус обзора увеличен на 10%

Помните! Способности, Умения и Модификации можно развивать, лишь постоянно пользуясь ими.

Посмотреть список достижений можно в настройках персонажа.

Глава II-Крысиный Ход

Заключение психиатра о больном 'С-3823'

Внешний вид больного соответствует возрасту. При общении поза естественная. Выражение лица адекватно ситуации. Мимика бедная, жесты скованные, отношение безразличное.

К разговору настроен равнодушно, контакт формальный, в разговоре спокоен. Эмоциональность снижена, речь спокойная, тихая. Голос монотонный.

Во времени, месте, собственной личности ориентирован правильно. Сознание не помрачено. Расстройств восприятия (иллюзий, галлюцинаций) не отмечается. Наличие голосов и 'чужих мыслей в голове' в данный момент и в прошлом отрицает.

Мышление замедленное по темпу, отмечается паралогизм, конкретность мышления. Больной отмечает у себя наличие элементов автоматизма в виде ментизма.

Диагноз: Шизофреноподобное расстройство.

Рекомендовано: стационарное лечение.

* * *

В детстве, когда сильно болел, казалось, что ничего хуже быть не может: температура под сорок, ломит суставы, ставят уколы. Тогда хотелось просто убежать из собственного тела, ставшего даже не тюрьмой, а пыточной камерой.

Но человек такая тварь, которая привыкает если не ко всему, то ко многому. И я не был исключением. Смирился, пытался жить, во многом обманывая даже себя, точнее — в первую очередь себя. И сейчас, находясь посреди леса на зелёной поляне, я понимал, каково это — сбежать из клетки!

В голове всё ещё билась отчаянная мысль — 'хочу выжить', но уже где-то там, на задворках сознания. Здесь и сейчас хотелось жить, а не выживать.

Сковывавшая тело слабость пусть и не исчезла бесследно, но точно уменьшилась в разы. Я не только чувствовал, что могу пробежать пару километров, но еще и хотел это сделать. Да и в голове прояснилось — два месяца бессонницы не способствуют трезвости мысли. Опять же, туманность мыслей ещё была, но даже так я понимал, что согласился на авантюру, впрочем, о которой сейчас ни капельки не жалел.

Глубокий вдох чистейшего, даже вкусного воздуха — да реальный мир большая подделка, чем этот! Отбросив назойливые мысли иной реальности, решил целиком и полностью погрузиться в эту. Кто его знает, как я себя буду чувствовать по ту сторону капсулы, так что нужно по максимуму оторваться тут!

— Надеюсь, эффект перейдёт и на реальность, — собственный бодрый и весёлый голос лишь добавил позитива.

В предвкушении открывающихся перспектив потёр руки, вздрогнул и тут же подумал, что далеко не всё стоит переносить в реальность.

Всё, как в жизни, метод кнута и пряника. Вот и сейчас мне выдали пряник и им же шарахнули по голове. Внутреннюю лёгкость и избыток сил Система разбавила весьма своеобразным телом — ещё более бледным, чем моё в реальности, и это далеко не самое цепляющее.

Тёмные пятна, полосы загрубевшей кожи. Пусть не язвы или струпья, но и эти наросты были неприятным зрелищем, совсем не тонко намекающим на моё болезненное состояние.

И кто же мне такой красивый достался? Как там говорили, дополнительную инфу можно узнать из голосовых команд...

— Общая характеристика персонажа!

В ответ на команду в воздухе передо мной появилось окно с характеристиками, загородившее большую часть обзора. Некая прозрачность присутствовала, но я бы это дело подкрутил посильнее.

Рассевшись на земле, принялся изучать себя нового.

Имя: Алькор

Раса: Проклятый

Уровень: 0

Опыт: 0/100

Основные характеристики:

Телосложение: 5 (+2)

Сила: 5 (+2)

Интеллект: 5 (+2)

Ловкость: 5 (+2)

Дух: 5 (+2)

Показатели:

Жизнь: 50 (+20)

Выносливость: 50 (+20)

Мана: 50 (+20)

Модификации:

Цепкий Глаз: I ранга

А Творец... Творчиха оказалась с юмором. При моём-то диагнозе выдать расу Проклятого. В совпадение верится с трудом.

И за что меня так? Хотя, в целом, не так уж и плохо, разве что характеристики подкачали. Никогда не был сторонником якобы золотой середины с распределением всех очков поровну. Ну, не может быть один и тот же прибор одинаково хорошей ложкой, вилкой, ножом и противоракетной системой. Чётко определившись со стезёй, уверенно идёшь к цели и, когда уже добьёшься успеха, можно побаловаться всесторонним развитием.

Со сплошными пятёрками будет трудновато, но лишь поначалу, со временем подгоню всё под себя. Да и бонусные плюс два ко всему очень даже радовали и выправляли ситуацию.