Шиноби Мрачного Рассвета

Выслушав мечника маг, после недолгого молчания, выдал лишь:

— Мне надо подумать.

И вновь уставился на ту же плиту.

Иногда он жутко бесил Ульгрима этой своей отрешенностью, немногословностью и равнодушием к происходящему. Но вот в такие моменты, когда все висело на волоске и воин был сам близок к тому чтобы впасть в панику, присутствие друга, чья эмоциональность колебалась на уровне табуретки, помогало прийти в себя и собраться с силами. А еще радовало понимание что лучший из известных ему умов уже работает над проблемой.

Варкастер же вернулся мыслями к тексту на стоящей перед ним плите.

Все заклинания, по крайней мере в известных ему школах, являлись многомерными фигурами в разуме мага. На первый взгляд все было просто. Представил в уме некую конструкцию, обратился к своей силе, пропустив ее сквозь эту фантазию и выпустил преобразованную энергию в реальный мир через свое тело. Однако ключом к более могущественным заклинаниям была многомерность. Представить трехмерную фигуру в уме достаточно просто, даже обычный человек, после некоторой тренировки, сможет поддерживать концентрацию на простейшем знаке. Элементарные заклинания первого круга были как раз трехмерными. Для могущественных колдунов их применение со временем становилось инстинктивным, не требующим вообще какой-либо сосредоточенности. Ко второму кругу относились четырехмерные заклинания. Уже более нетривиальная задача. Однако несложно догадаться что заклинания пятого круга уже были аж семимерными. Нечто непредставимое для человеческого разума. Как же архимаги с этим справлялись? Ответ крылся в так называемом Чистом Разуме. Кто и когда создал эту методику медитаций было неизвестно. Одно все заклинатели Каирна признавали единодушно — он был гением. С ее помощью, путем долгих и выматывающих тренировок, маг переносил механизмы обеспечивающие его самосознание с ограниченного физического субстрата, которым являлся мозг, на уровень чистых энергий. А дальше возможности мышления становились безграничны — только развивайся.

Возвращаясь к плите с хтонийскими письменами, Варкастер предположил что письменность хтонийцев является проекцией на плоскость магических фигур, которые уже в свою очередь, при активации, должны были неким образом донести до читающего свое содержимое. Ключевым вопросом была мерность этих знаков. На исследования и эксперименты ушли годы — это был не единственный вопрос увлекавший мага, да и постоянные боевые действия не давали полностью отдаться поиску знаний. Тем не менее Варкастер сумел закончить работу. И сегодня получил подтверждение своей теории. В тексте на плите был запечатлен сложный, пятимерный знак. Маг уже воспроизвел его в своем разуме, но активировать не спешил.

Если бы вылазка прошла штатно, то на этом он бы сейчас и остановился. Теория подтверждена, знак из плиты извлечен. Нужно не торопясь разобрать его на составляющие, понять что и как он должен делать... Но жизнь диктовала свои правила.

Маг вновь вернулся вниманием к удерживаемой в разуме конструкции. Его беспокоили некоторые элементы представленного заклинания. Он их хорошо знал. В арсенале чернокнижника было несколько заклинаний призыва демонов Бездны. Иных, нежели населяющие хтонийский план, но все же. Так вот, ровно те же самые элементы в этих заклинаниях отвечали непосредственно за сам процесс призыва.

С другой стороны, Варкастер уже встречал такие плиты. В Бастионе Хаоса. Именно рядом с ними находились порталы на более глубокие уровни той цитадели.

Еще раз обдумав ситуацию в которую они попали, маг был вынужден признать что не видит вариантов кроме как попытаться применить свежеприобретенные знания, в надежде что они откроют им путь... хоть куда-то.

— Ульгрим.

Мечник расположившийся передохнуть у ближайшей скалы вскинулся, глядя на мага.

— Сейчас я активирую заклинание которое было записано на этой плите. Возможно оно связано с порталами, однако я вижу в нем элементы призыва. На всякий случай, приготовься.

Дважды повторять Ульгриму было не нужно. Обрадованный что затянувшееся ожидание закончилось, тот мигом пришел в боевую готовность, привычно очищая сознание от пустых размышлений и эмоций. Короткий знак, сигнализирующий о готовности. Мастер меча чувствует как его друг выпускает свою магию, совсем немного, на грани чувствительности Ульгрима. Воин напрягается готовый сорваться в атаку, или уходить из-под удара... Проходит секунда, другая, десяток... Но ничего не происходит.

Ожидание прервал голос мага:

— Это гениально.

Все еще готовый к бою, Ульгрим позволил себе бросить вопросительный взгляд на Варкастера. Тот, заметив его напряжение сказал:

— Отбой.

— Что случилось?

Варкастер помедлил, формулируя свои мысли. Хотя Ульгрим и имел представление о магической системе, как и дар, но сам он магом в полном смысле слова не являлся.

— Это действительно заклинание призыва. И призывает оно чистое знание того что хотел передать автор надписи.

— То есть ты теперь это знаешь? И что это?

— Плита представляет собой генератор портала. Я получил инструкцию по использованию.

— Значит мы можем выбраться отсюда?! — Настроение Ульгрима стремительно улучшалось. Его друг как всегда не подвел, найдя выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.

— Не совсем, — обломал мечника маг, — портал нельзя перенастроить, он ведет в строго определенное место. И я уверен что это не Каирн. Скорее еще один остров в пустоте.

— Но там тоже могут быть порталы?

— Да.

— Значит шансы выбраться есть.

Сборы были недолгими. Собственно и собирать друзьям было нечего. Отправляясь в короткую вылазку они прихватили разве что самый минимальный запас воды и пищи, такой что можно было унести в подсумках на поясе. Сейчас, не зная что их ожидает, они уничтожали невеликие запасы, придя к выводу что восстановить силы перед шагом в неизвестность важнее чем пытаться растягивать скудный паек на большее время.

— Слушай, — вид так и валявшейся неподалеку туши демона, навел Ульгрима на одну мысль, — а почему этот здесь сидел фактически в одиночестве, а не ушел порталом? Или не призвал через него еще своих?

Ответ заставил мечника поперхнуться. Всегда серьезный Варкастер иногда, сам того не понимая, умудрялся выдавать весьма забавные комментарии:

— Может читать не умел?

Закончив краткий отдых. Друзья вновь приблизились к плите.

— Готов?

В ответ на вопрос некроманта, Ульгрим лишь кивнул, вновь запуская боевой транс. На этот раз всплеск магии от Варкастера имел вполне видимый результат — в паре шагов от плиты начал закручиваться до боли знакомый вихрь портала.

* * *

Когда Ульгрим был моложе, в разгар войны, то свою смерть он ожидал встретить в бою, среди гор трупов, возможно даже пафосно вцепившись из последних сил в горло самого главного эфириала. Со временем, по мере уничтожения вражеских сил, и развития его собственного смертоносного искусства, эта сцена ставилась все менее реальна. В последние годы Ульгрим видел себя скорее умирающим в кругу семьи, среди толпы детей, внуков и правнуков. И в самом деле, что могло реально угрожать в Каирне лучшему бойцу мира? Физические данные, заложенные в нем еще до рождения, гарантировали ему долгую и здоровую жизнь. Ну а о количестве женщин, готовых согреть постель герою, и уж конечно выносить его ребенка, и говорить не приходилось. Чего Ульгрим не мог себе представить, так это того что будет умирать от жажды и голода где-то в дебрях хтонийского плана.

Их поход начался бодро. Первым что увидели путники, пройдя через портал была расколотая на куски плита, аналогичная той, что прочел Варкастер. Стало понятно почему на покинутом ими острове не было других демонов — они просто не могли открыть портал с этой стороны. А оставшийся там демон возможно действительно был не в состоянии воспроизвести пятимерный символ хранящий инструкцию к портальному камню. На этот раз приветственная делегация не заставила себя ждать — через какую-то минуту, с какофонией невнятных воплей, на друзей набросилась целая толпа низших демонов.

Дальше пошла привычная работа. Варкастер бил по площадям. Все той же Печатью поглощения. Вот только вкладываемая им в заклинание сила заставила бы любого архимага позеленеть от зависти — пылающие багровым светом звезды, вписанные в круг, достигали диаметров в сотни метров. Низшие просто испарялись под такими ударами. Ульгрим же привычно уничтожал тех кто мог пережить эти, хоть и могучие, но все же не прицельные атаки. Обсидиановые титаны, являющиеся скорее ожившим камнем, демоны-пожиратели, сами использующие поглощение жизни — целями мечника становились те кто был устойчив к магии некроманта.

Путники только успели уничтожить напавшую на них орду, когда на поле боя прибыли хозяева этого острова. О, это были демоны не чета тому ничтожеству что друзья оставили за спиной. Тройка могучих фигур, что достигали десятиметровой высоты. Закованные в хитин и камень, сходу атаковавшие огнем и ядом они могли бы быть серьезными противниками.

Однако не то они не чувствовали мощи мага, не то переоценили свои силы, но первый из них сходу пропустил заклятие Пожирателя душ. Выдернутый с той стороны заклинанием пятого круга дух вцепился в душу демона с голодом неведомым никому из живых. Воющая от боли, теряющая на ходу куски мгновенно загнившей плоти, фигура демона сразу перестала представлять опасность. Магия же демонов бессильно разбилась о защиту доспеха Ульгрима и заклинания Варкастера.

Второго демона достал Ульгрим. Пневматический взрыв — секретная техника Ночных клинков, что позволяла на краткое время многократно повысить скорость пользователя. Использовав ее, с трудом продираясь через ставший вязким воздух, мечник за секунды нанес несколько десятков ударов по своей жертве. В иной ситуации удары железа не сильно обеспокоили бы демона. Вот только эти мечи ковали отнюдь не из обычного металла и работали над ними совсем не рядовые мастера-зачарователи. В довершение всего в основании клинков горели багровым пламенем легко узнаваемые звезды — некромант тоже приложил руку к созданию идеального оружия для своего друга. Точку в жизни демона поставил прилетевший со стороны Варкастера поток ветвистых красных молний — Стрела рока.

Последний демон, оставшись в одиночестве, не стал большой проблемой, Ульгрим связал его боем, а в точно просчитанный момент ушел в сторону, открывая путь еще одному Пожирателю душ. Долгие совместные тренировки позволяли мечнику по малейшим изменениям магического фона предугадывать действия своего напарника, вовремя тому подыгрывая.

На этом острове также нашелся только один портал ведущий дальше...

В какой-то момент для Ульгрима все слилось в одну безумную круговерть. Они проходили очередной портал, за которым начинался очередной бой. Только враги становились все опаснее. Мечник начал получать раны — защита доспеха не была абсолютной. Однако пока, развитая все теми же техниками Ночных клинков, регенерация, вкупе с ручейком жизни от печатей на клинках, справлялись. Варкастер также не избежал повреждений и гораздо более серьезных — раз добравшийся до него демон успел перед смертью оторвать магу ногу. Однако чудовищное количество поглощаемой некромантом жизненной силы позволяло за минуты восстанавливать даже оторванные конечности. Пока позволяло.

Тогда же они сменили тактику. Поднятие мертвых. Одно из базовых заклинаний первого круга для некромантов. Мастера могли им поднять несколько десятков трупов, заставляя тех сражаться вместо себя. В исполнении Варкастера, в свое время основательно модифицировавшего простое заклинание, и накачавшего его, как водится, безумным количеством силы оно породило огромный отряд из сотни с лишним мертвых демонов.

Дальше друзья двигались за спиной своего отряда мертвецов — связывая боем демонов, нанося удары магией издалека. Ульгрим же сосредоточился на защите мага.

Однако усталость накапливалась. Сколь бы ни были безграничны доступные Варкастеру океаны силы, его разум все равно требовал отдыха. Сколь ни велика была выносливость Ульгрима, но регенерация потребляла вполне материальные ресурсы организма, вызывая терзающий нутро голод. Да и техники тоже требовали не только магической силы. Плоть же демонов, увы, в пищу не годилась никак.

Вваливаясь в последний портал они уже ни на что особенно не рассчитывали. Разве что зайти так далеко как только смогут.

На удивление этот остров встретил их тишиной. Не спешили на встречу очередные орды. Не было слышно всегда сопровождающей демонов какофонии криков и воплей. На разрешение загадки потребовалось несколько часов. На острове не было нового портала, равно как и обратного. Тупик. Спустя десятки часов и сотни мертвых демонов путники вернулись к тому с чего начали. Только на этот раз ситуация была гораздо хуже. Варкастер с трудом удерживал себя в сознании. Давно пришлось отказаться от поддержки Провозвестника смерти, ограничиваясь более простыми поддерживающими заклинаниями. Сложить в разуме сложную структуру Пожирателя душ, маг тоже был уже не в состоянии, по крайней мере не отказываясь от защитных заклятий.

Ульгрим был также плох. Он не помнил чтобы когда-нибудь ему приходилось вести столь затяжные бои без каких-либо припасов или базы, на которую можно было вернуться хотя бы для краткого восстановления сил. Голод и жажда грозили вскорости прикончить грандмастера меча. Ему уже приходилось делать поправку в своих движениях на уменьшившийся вес — организм пожирал сам себя, пытаясь выдать энергию потребную хозяину. В какой-то момент у воина даже промелькнула мысль о том что было бы интересно узнать каков на вкус некромант. Отбросив эти размышления подальше, Ульгрим растянулся у очередной обсидиановой скалы, рядом с которой они сделали привал. Апатично наблюдая за мертвецами, прочесывающими местность под чутким контролем некроманта, размышляющий о собственной незавидной участи, придавленный усталостью, мечник сам не заметил как погрузился в сон.

Многие бы с этим не согласились, но Ульгрим считал что у Варкастера множество достоинств как у человека, а не только как мага. Возможно кому-то показалось бы странным что мечник относил к этим достоинствам безэмоциональность, однако сейчас маг в очередной раз подтверждал мнение своего друга. Там где мечник сдался, погрузившись в свои переживания и отключившись, маг продолжал работать с неотступностью механизма. Убедившись что остров пуст, Варкастер отменил действие защиты, изрядно облегчив состояние своего уставшего разума. Большая часть мертвецов отправилась следом — отведя ходячие трупы подальше маг вывел их из-под действия заклинания. Сосредоточившись на ощущениях идущих от оставшихся, маг начал с помощью своих слуг методично прочесывать место где они оказались, ища уже не портальный камень, а нечто другое. Нечто что дало бы им шанс.

Его усилия были вознаграждены через пару часов — небольшой проход ведущий под землю отыскался меж ребер вросшего в камень скелета неведомой, но воистину исполинской, твари. Заинтригованный, это был первый случай когда ему встречались подземные помещения на хтонийском плане, Варкастер лично отправился проверить что же это такое.