— Король Моффет просит отправить молодых людей из достойнейших фамилий, представлять Унгрию при Серебряном Дворе гранды* Сатеник.
Свиток в руках рикордера не королевский. Шнурок украшен малой печатью и только. Но что с того?
— Больше похоже на получение заложников, — выдержан Поллак. Тринитарий его предупреждал. Пфальц потребует службы. Лаш в своем полном праве.
— Представителей, — поправил рикордер. Спокойствие маркграфа, даже если оно только внешнее, Гайда не порадовало. Не получится ли, что здесь и сейчас он подтолкнет к новой междоусобице.
ˮВот и посмотрим,ˮ — рука дернулась наложить святое троеперстие. Воздержался. Хватило ума.
—...Указ, — рикордер протянул маркграфу свиток. — Ваш сын отправляется в столицу королевства, в Карлайр.
В Унгрии все еще воспринимали Эгль, как соседа, а не метрополию. Осознание что находишься на задворках мира, приходит нескоро и приживается долго. Поколениями. Если их конечно не выкашивать в битвах. Тогда быстрей.
ˮЗначит в столицу...,ˮ — перед глазами Куцепалого всплывал облик тринитария. Он не глядя забрал бумаги.
ˮСдали нервы,ˮ — прочитал Гайд сонм чувств, мелькнувших на лице маркграфа. Маленькая победа? Пожалуй. Очень трудно заключать брачный союз, когда претендент на руку прекрасной Сэз будет столь далеко.
— Моему сыну только шестнадцать.
ˮЯ думал, не попытаетсяˮ, — облегченно вздохнул рикордер. На случай упорства на столе стоял колокольчик, по звонку которого в комнату войдет стража.
— Семнадцать через четыре месяца, — внес уточнение Гайд, подглядев в заготовленную справку, которую держал под рукой. — Ехать осенью.
ˮКак же так Поллак? Упустил из виду важное обстоятельство. Браки ранее восемнадцати разрешаются только с дозволения сюзерена. Оттон не даст его в любом случае, под любые гарантии. А то, что сынок окажется в Эгле свяжет тебе руки. Рискнешь наследником, марк? У Моффета все ходят по нитке. Или пошлешь Оттона подальше и ослушаешься? В любом случае, Каасу от союза с тобой становится мало толку, теряется Мюнц. А ландграф прогматик и еще какой!ˮ — раздумывал рикордер. В пору, смеяться от радости. Но не весело. И не понятно почему.
ˮОни все рассчитали. Все!ˮ — сердился Поллак на пфальца и Гайда. — ˮЛучше бы этот прохвост улыбался или скалился мне в лицо, чем вот так, бесчувственно говорить о Колине.ˮ
—...Держать границу от браттов... нужен молодой... Я готовил себе смену.
ˮЗачем я это говорю? Кому? Для чего?ˮ — сдержался не выдать эмоции маркграф.
Разговор разбередил недавнюю, незажившую рану невосполнимой потери. Вытерпеть боль — не признавать очевидное. Что он и делал.
— Разумно и предусмотрительно. И пока ваш сын отсутствует, вы ПРОДОЛЖИТЕ исполнять возложенные обязанности. Имеющиеся соображения вольны изложить на бумаге, — пояснил Гайд, — и подать на рассмотрение. Пфальц примет решение в кратчайший срок. Но думаю, вы не настолько самоуверенны, указывать сюзерену, где лучше использовать таланты подданных?
— Нет.
— Отлично. Каждому должно служить, согласно велению и с наибольшим рвением. Возникнут вопросы, обращайтесь к указу. В нем все разжевано. Еще что-то, с удовольствием помогу или поспособствую помощи.
Поллак вспомнил площадь. Частые ряды виселиц.
— Скольких отправите?
— Компанию вашему сыну составит баронесса Янамари аф Аранко.
ˮБедная девочкаˮ, — пожалел Поллак названную. Барон Аранко висел во втором ряду от Дозорной Башни, на Конюшенном рынке.
* * *
Капралишка замковой стражи, без стука ввалился в домишко священника и, набычившись, прошевелил усами.
— Кличуть, ваша святость. Идемтя.
Ни должного уважения, ни обычной робости, ни заискивающей заинтересованности. Святые братья ближе к богу остальных смертных. Молить за грешные души и пропащие головы.
ˮИз-за кухарки,ˮ — предположил Эйгер истоки неподобающего к нему отношения.
Мосластая курва не вылезала из его кровати все истекшие ночи. Особенно её возбуждал незрячий глаз. Вылизывая, впадала в полное неистовство. Захлебывающиеся вопли мокрощелой давалки сравнимы разве что с воплями слуги, уличенного в краже. Бездельнику влили в пригоршни расплавленного свинца. Результат слышали за пять верст.
Провели коротким путем, не через приемную палату и длинный жилой этаж, а по лестницам бокового хода и темными короткими коридорами, в которых грязь, рухлядь, мышиный помет и безмолвные приведения слуг.
ˮУж не обратно ли в кутузку?ˮ — усмехался Эйгер своим страхам. Страхам ли? После монастырской ямы — волнениям.
Привычно плохое освещение. В настенном рожке коптит факел. Не часто расставлены шандалы. Достаточно прохладно. В зев камина сложены поленья, но не зажжены. Скоро вовсю загуляет весна и обитатели замка в ожидании прихода настоящего тепла. Сквозняк метет по полу сор перепрелой соломы, дергает не снятую паутину и двигает тени.
ˮСюда меня не пускали,ˮ — оглядывал тринитарий место повторной аудиенции.
Сгнившие от сырости и древности подоконники. Оконные рамы не в лучшем состоянии. Межэтажная балка укреплена накладкой. Надолго ли? Угол здания просел и растрескался. Очевидно финансы не сильная стороны Нида аф Поллака. Выжимать деньги из подданных, талант, каким владелец Мюнца не наделен. Впрочем, стоит ли его в том упрекать? В марке живут вольные люди, прельщенные, прежде всего, отсутствием большинства королевских и местных налогов, задобренные неисчислимым множеством послаблений, свобод и привилегий, другим не доступным. Надо же чем-то уравновешивать постоянную и близкую опасность. Еженощную и ежечасную. Братты сразу за границей, мелководной Пшешкой. Беспокойные соседи не дадут забыться ни в праздники, ни в будни.
Властитель Мюнца расположился за пустым столом. Ни бумаги, ни тарелки, ни кружки. Навстречу не поднялся и приветствие опустил. За истекшее время отношения к тринитарию не переменил.
— Я согласен, — коротко заявил Поллак, едва Эйгер миновал середину зала. По замыслу слова служили сигналом остановиться, и внимать с расстояния, но тринитарий знак проигнорировал.
Маркграф не один. Позади него, за спинкой кресла, хоронилась женщина, в строгом котарди без всяких украшений. Голову покрывал вимпл, скрепленный не лентой, а обручем простого серебра. Жена Куцепалого могла усложнить беседу. Эйгер не любил когда в дела мужчин впутывался противоположный пол, но сейчас не он определял, кому присутствовать при разговоре.
ˮЕго поимели в Эсбро,ˮ — верно определил тринитарий причины перемен в Поллаке. Маркграф осунулся и еще больше помрачнел. — ˮГордым и честным хорошо красоваться на поле сечи, когда все и вся на виду. В закулисной борьбе такое неуместно. Бит будешь.ˮ
— Почту за честь оказаться полезным, — обошелся Эйгер без признательного поклона. Не очень кланялся и расшаркивался при прошлой встрече, в нынешнюю зачем?
— Есть ли в том хоть крупица чести, — прохрипел Поллак, выдавливая из себя всякое слово. Безвыходность сложившегося положения принуждала к сговорчивости. Иначе, в незавидном будущем, и сам и его семейство, окажутся за воротами замка, ставшего им домом. И другого не предложат. Созданное трудами и кровью на глазах рассыпалось прахом.
ˮВеликая жертва души! — еле справился со злорадством Эйгер. — ˮПротивно соглашаться? Этакий чистоплюй. Уж извини, в яме ты не выжил бы, марк. Жрать собственное дерьмо... нужен характер покрепче.ˮ
Не меньше Поллака, а, пожалуй, и больше, тринитария занимала женщина. Свет от свечей обособлял её лицо в сером полумраке. Круги под глазами говорили о бессонных ночах. Ввалившиеся щеки о забывчивости регулярно питаться. Лишь глаза. Глаза смотрели затаенно и испытывающее. В них крик, мольба, надежда.
Имя женщины он узнал от той же кухарки. Лилиан. Лилиан аф Поллак, урожденная Бьяр.
ˮДо сей поры не верит в гибель сына?ˮ — изумился Эйгер непреклонной материнской воле. — ˮИ не поверит. Отыщется тело, нет ли, не поверит.ˮ
— Это ответственный шаг, — выказал тринитарий понимание, но не сочувствие. Поскреби он по сусекам души, не наскребет и пылинки. — На вашем попечении близкие.
— Только поэтому я и согласился, — с облегчением выпалил Поллак, словно нашел пусть не оправдание, но некие смягчающие его проступок обстоятельства.
Пауза под треск факела и пляску теней. Каждый по-своему заполнил её. Эйгер изучал чету Поллаков. Нид кривил рот. Лилиан пряталась за мужем.
ˮДо поры. Когда посчитает нужным, она выступит,ˮ — неутешительны наблюдения тринитария. Её вмешательства он остерегался. Матери не предсказуемы в своем горе.
— Как ты намерен поступить? — произнес Поллак и это самая трудная фраза за последние две недели.
— Найду человека заменить Колина, — не злоупотребил красноречием и многословием Эйгер.
При имени сына Лилиан подалась вперед, положила руку на плечо мужа и поспешно убрала. Маркграф нахмурился, но излишняя суровость делала его больше жалким, чем грозным.
ˮМожет она здесь и к месту. У него только честь и имя. У нее любовь к сыну, надежда и две дочери. Перевес на её стороне.ˮ
— Ты понимаешь, любое подозрение....
ˮНачались мямли и вздохи,ˮ — разочарован тринитарий. Пятнадцать лет монастырской аскезы удивительно излечивают от розовых соплей. — ˮА может я ими никогда и не болел,ˮ — подумалось Эйгеру с некоторой долей бахвальства. Подобное достоинство часто, если не всегда, в чужих глазах недостаток и серьезный. Тринитарий, с высоты приобретенного житейского опыта, мог бы с этим поспорить.
— Ни в коем случае, — заверил тринитарий неожиданно горячо, скрепив слово святым троеперстием. Неожиданно для себя и настолько убедительно, что ему поверили. Впрочем, вопрос веры в данном случае безальтернативен. Верить! и более ничего.
— Говори, — потребовал Поллак подробностей.
— Внешне он будет похож на вашего сына. Не как близнец, но очень. Отъезд еще не скоро, и потому большую часть времени уйдет на подготовку. Все должное знать, он знать будет, — это горькая пилюля, но имеется и сладкая. — Время его отсутствия можно потратить для поиска решения проблемы и принять предупредительные шаги, закрепить фьеф за семьей.
— У тебя кто-то на примете? — торопливый вопрос. Быстрей узнать и быстрей покончить с неприятным дельцем.
— Нет, саин.
— Как же ты отыщешь такого человека? Как уговоришь согласиться? Как заставишь держать язык за зубами? Отвечай, — выдержка изменила Поллаку. Еще малость, сорвется орать и размахивать руками. Чего хотел с самого Эсбро, но крепко держал в себе. Выбитые конюху зубы — маленькая отдушина острому желанию.
— Найти его мне поможет эсм Лилиан. Нужна её кровь, — не стеснялся Эйгер просьбы. — Женская кровь. Та, что исходит из её лона.
— Ведьмовство? — на Поллака словно вылили ушат холодной воды. — Я не позволю....
ˮУж как-то совсем кисло, марк. Совсем кисло. Конечно, позволишь. Иначе для чего позвал? Поговорить о наболевшем? Поплакаться в плечо? Тогда тебе к исповеднику.ˮ
— Я согласна, — перебила Лилиан мужа. Её первые слова. Что порадовало правильные.
— Вам ничего не грозит, — заверил тринитарий хозяйку Мюнца. — Об остальном не беспокойтесь.
Заверения напрасны. Будь даже риск неоправданно велик, она согласится. Все связанное с сыном дорого ей. Даже возможный подменыш. Нельзя забывать и о её двух дочерях.
— Я должен беспокоиться. Речь о моей семье, — предупредил Поллак, удивительно зло и холодно.
Вот теперь Эйгер увидел настоящего маркграфа Мюнца. Того кто двадцать лет сдерживал и отражал натиск варваров. Того Поллака, что запросто и охотно укоротит его на голову.
— У него не будет выбора соглашаться или нет, — пояснил Эйгер. — Он исполнит порученное. А молчать? Будет молчать, ровно столько, сколько от него потребуете.
Он ждал вопросов. Много вопросов. Великого множества вопросов. Но их не задала ни Лилиан, ей недозволенно их задавать, ни маркграф. Он хотел остаться не замаранным. Насколько можно им оставаться, участвуя в подлоге.
— Когда?
Вопрос, закрывающий аудиенцию.
— Через три дня по получению крови.
Поллак кивнул.
— Тебя предупредят.
ˮИ не словечка, почему Я ЭТО ДЕЛАЮ?ˮ — поразился Эйгер. Право слово, плакать или смеяться человеческой простодырости?
* * *
Безветренно. Луна запуталась в тяжелых занавесях туч, в прорехи моргают звезды. Лес сдвинулся стенками колодца, приблизив и задрав черный ломанный горизонт.
Эйгер оглядел смутные ряды покосившихся надгробий. Простых, из еловых колод, и побогаче, из резного песчаника. За дальним рядом, ближе к ограде, где покоятся нищие, нетерпение и скулеж. Голодная псина разрыла погребение. Могильщики не утрудились выкопать глубже, чем на штык. При жизни бедолагам жалели хлеба, в посмертии — насыпать суглинка. Но в природе ничего не пропадет. Не черви сглодают, так птицы или звери подберут.
Над головой, с посвистом в перьях, захлопали большие крылья. Далеко, до леса, разнеслось-раскатилось угуканье ночной летуньи.
ˮСтрига*, — невольно напрягся Эйгер. Спине неприятно холодно. Умные без особой на то нужды скудельниц не посещают. Ночью уж точно. А ведьмы? По молодости он считал их существование выдумками и фантазиями дураков. Теперь же...
ˮПоглупел? Или избавился от лишней предвзятости к непонятным знаниям других?ˮ
Беспокойно пискнула мышь, зашуршала трава. В клетушке, кудахтнул, завозился петух.
Тринитарий принялся ровнять площадку в изножье разоренной им могилы. Подошла бы любая, но здесь землица мягче, и работать значительно легче. Ковырять слежалый и проросший сорными кореньями грунт, попусту тратить силы и время. Кто упокоен под сенью кривенького стесанного камня — праведник, грешник, безбожник, абсолютно без разницы. Важно, земля пропитана смертью. Эйгер не утерпел хекнул. Мертвяк смердел, слеза на глаза наворачивалась.
Покряхтывая от смрада, тринитарий прокопал и утрамбовал ребром ладони круг канавки. Отстучал каждую пядь. Тщательно вымерял и отсыпал толченной костью вогнутый треугольник, направив одним углом к могиле. Из него же пробил с уклоном к краю делительный отрезок. В вершинах треугольника расставил сальные, не восковые! свечи и зажег. В центр фигуры поместил триножку с медальоном принцепса. Под медальон накидал припасенные тонкие веточки вербы и смолистые сосновые щепки. Поднося каждую из свеч, запалил, обильно капая жиром. Вскоре крохотное пламя потрескивало искрами, вытягивало клинок света сквозь щель оправленного в металл красно-бурого камня.
Эйгер подул, подзадорить кровавое горение. Лезвие прибавило вершок в росте. Многие уверены, в подобных случаях, читают заклятья, взывая к умертвиям, или обратным порядком шепчут молитву. Слова помогают точнее рассчитать начало и завершение действий. Ему нет надобности. Время тут бесполезно и уповать на него бессмысленно. А что не бессмысленно? По вере вашей вам и воздастся. Верил ли он в то, что творил? Верил. Вера вытащила его из монастыря и направляла дальше, а сомнения лишь варианты выбора. Он свой сделал. Шестьдесят шесть сожженных монахов поручаться в том за него.
