Изгой 5: Пылающий лед.

— Но ведь сами же говорите — твари мерзкие остались, магия, нежить.

— И их следовало истребить безжалостно! Не считаясь с потерями! Шаг за шагом следовало продвигаться внутрь этих земель и чистить, чистить их от скверны! До тех пор, пока войска не дойдут до запада и не упрутся в Ядовитое море. А в особенности надлежало обратить внимание на самых опасных и самых разумных тварей, детищ Тариса — шурдов, что за два века наплодились в столь большом количестве, что осмеливаются штурмовать Стену! Темные гоблины набрались познаний в некромантии, освоили полководческое искусство, покорили своей воле сгархов, взяли под контроль большую часть Диких Земель и все это благодаря поступку Мезерана, подарившего им столь долгую отсрочку. Два столетия страна делала все, чтобы не тревожить покой населяющих Дикие Земли тварей. И продолжает это делать.

— Верно говорить, друг Корис — замотал головой коротышка — Глупо! Оченно глупо!

— Тебе-то откуда знать — беззлобно проворчал успокоившийся Рикар — Я вам прямо скажу, господин: никогда и в голову не брал, нужно ли было строить Стену. С тех пор много воды утекло, никто толком уже и не знает ничего. Одни слухи да легенды остались. Я знаю одно — просто так, такую махину строить бы не стали. Есть причина.

— Тут ты угадал — усмехнулся я, снимая надоевший шлем и подставляя ледяное лицо дуновению легкой зимней поземки — Причина есть обязательно — кому-то это было надо. Кто-то очень сильно хотел, чтобы Западные провинции были отданы на поживу темным тварям и огорожены запретной для перехода стеной. И этот "кто-то" своего добился. Но затем что-то пошло не так и его замысел рухнул, остался невоплощенным в жизнь...

— Господин, да что вы такое говорите? — окончательно опешил здоровяк — Кто мог пожелать такого? И для чего?

— Ответов у меня нет — угрюмо буркнул я — Есть лишь догадки. Скажи, Рикар, чем отличаются Дикие Земли от земель по ту сторону Стены?

— Тварей там нет поганых — неуверенно предположил Рикар — Нежить неупокоенная не бродит.

— Почти угадал — кивнул я — Только копать начал с самого низу. Здесь нет Церкви, Рикар. В покинутой нами стране нет темной нечисти и нет восставших мертвяков только потому, что Церковь бдительно следит за этим. Помнишь рассказы отца Флатиса? О том как карательные церковные отряды вычищают могильники, уничтожают некромантов и упокаивают нежить?

— Орден Искореняющих Ересь — пробормотал Рикар — Святые люди.

— Но сюда, за Стену, они не суются — добавил я — Здесь, в Диких Землях, некромант может чувствовать себя как дома, не боясь, что в любой момент в его дверь постучатся инквизиторы с пылающими факелами в руках и молитвой на устах. И некромантов здесь предостаточно — считай каждый десятый шурд. Уверен, что шурды как-то связаны со всем этим напрямую. Слишком явное совпадение.

— Я почитай ни одного слова не понял — признался Рикар, с остервенением чеша в затылке — Вы попроще говорите, господин, попроще. Без словечек ваших замудреных.

— Да! — поддакнул гном — Тикса ничего не понять, хотя ваш язык оченно хорошо знать!

— Смотри сам — вздохнул я и начал загибать пальцы — Сопоставь известные нам факты и получишь весьма странную картину событий...

— Еще проще, господин — поспешил перебить меня здоровяк.

— Первое что меня удивило: наместник Западных Провинций, младший принц Тарис Ван Санти получает в подарок от богатейшего купца несколько листов из древней книги некромантии. Вдумайся в эти слова, Рикар — книга проклятой Церковью некромантии от чинного и преуспевающего купца и самое главное — кому! — самому принцу Тарису! Торговец не иначе с ума сошел, когда вздумал делать такие смертельно опасные подарки — одно слово наместника любому священнику и уже через час дом купца будет пылать чадным огнем, а он сам окажется в церковных застенках, где из него раскаленными клещами будут рвать куски мяса! Да и несвойственно торговому люду делать такие подарки — молодой принц куда благосклонней отнесется к твоей просьбе, если ее подкрепить великолепным скаковым жеребцом, сундуком полным золота или на худой конец дорогим оружием. Но пара дранных листов с каракулями, да еще и о некромантии! И принц согласился принять этот подарок!

— Теперь понимаю, господин Корис — задумчиво произнес Рикар, а Тикса безмолвно закивал, не сводя с меня горящего любопытством взгляда.

— Теперь идем дальше. Тарис начинает проводить темные ритуалы над несчастными пещерными гоблинами. Дает им помимо ничего не забывающей памяти еще и острый разум. Для чего тратить на них время? Пытался создать из гоблинов преданную армию? Не смешно. Один ниргал в состоянии справиться с пятью десятками шурдов и даже не запыхается. Обучить их некромантии — для этого нужно еще больше времени.

— Да, не быстрое это дело, господин — согласился со мной здоровяк — Пока что получится, да и получится ли еще — это тебе не яйцо на сковородку разбить. Опять же, пока гоблинши родят, пока младенцы вырастут в могущих поднять оружие мужей... Самое малое лет двадцать пройдет.

— Точно — обрадовался я тому, что Рикар начал понимать куда я клоню — А на стороне Империи обученные боевые маги могущие одним движением пальца испепелить сотню воинов. Вот и непонятно — для чего Тарис терял драгоценное время с мелким тщедушными гоблинами? Неясен ход мыслей принца. Ради чего он вообще связался с некромантией? Если он стремился занять престол, то проще устранить ненавистного брата Мезерана руками наемных убийц. Проверенный тысячелетиями способ. Как бы то ни было, принц своего добился и создал шурдов. Сразу после этого он начинает высылать из страны священников, начинает гонения против Церкви, занимается некромантией в открытую, строит жертвенные зиккураты и приносит кровавые человеческие жертвы! После этого деяния, шансы принца занять трон практически исчезают! Дальше больше — начинается война, по окончанию которой Тарис оказывается поражен собственным оружием и заключен в Ильсеру. А Мезеран повелевает построить Пограничную Стену, даруя огромные земли в дар новорожденной расе шурдов некромантов! Сейчас ничего не отвечай, не спорь. Ты просто хорошенько задумайся над моими словами, Рикар. Не слишком ли много совпадений? И почему все эти поступки так или иначе связаны с рождением Диких Земель? А сейчас пошли взглянем на плот. Как-никак нам на нем плыть...

* * *

Темная морская вода с плеском накатывала на плот и с тихим шипением уходила в щели между бревнами, оставляя после себя клочья пены и ошметки водорослей. Поставленный по ветру парус изредка хлопал о мачту и этот шум казался оглушительно громким, заставляя нас вздрагивать и сквозь зубы исторгать ругательства.

Было от чего нервничать — ночь была непроглядно темной, но в отличие от своих спутников, я отчетливо различал грозный силуэт имперского боевого корабля, застывший в четверти лиги от нас. Мы уже обогнули стену и сейчас крались к берегу по другую сторону Пограничной Стене и я ощущал себя мышонком, старающимся прокрасться к куску сыра мимо спящего, но от этого не менее страшного кота. Слава Создателю, самый пик пологой дуги, когда мы были наиболее близко к кораблю уже преодолен и сейчас мы медленно удалялись прочь.

В довершении всего, в мозгу прочно засели две неприятные мысли. Во первых я был единственным кто мог привлечь внимание священника, если таковой находился на корабле, а во вторых, если плот перевернется, то я и ниргал, в своей тяжелой броне, мгновенно пойдем ко дну подобно якорю. Не будет шанса даже побарахтаться. Впрочем, у остальных шансов на выживание не больше — вода ледяная, тело вмиг скрутит судорога, а до берега еще ой как далеко...

На плоту уместился весь отряд, все девять человек, но места хватило едва-едва. Вернее, восемь человек и один гном. Разношерстная компания и все "бывшие". Двое бывших пиратов, трое бывших наемников, двое бывших дворян, один бывший человек, а теперь незнамо что и... впрочем, здесь я ошибся — Тикса, единственный из нас не потерял своего статуса. Обычный молодой гном из изгнанного клана Подгорного Народа. Но и он в какой-то мере чего-то лишен.

Мертвые туши лошадей остались в Диких Землях в виде разрозненных кусков мяса. На этот шаг я пошел с крайней неохотой и безвыходности. Тащить тяжелых животных на хлипкий плот и всю дорогу бояться что одна из наших коняг от испуга перед водой звонко заржет, выдавая нас с головой... это было слишком рискованно. А просто расседлать и оставить лошадей у Стены не смогли из-за тех опасений — лошади пойдут на запах людей и дыма, выйдя прямиком к воротам, где стража несомненно удивится при виде восьмерки скаковых животин без малейших признаков всадников и поднимет переполох. Вот и пришлось отдать приказ забить животных и порезать на куски, чтобы не плодить нежить. И еще я порадовался что мы, несмотря на слезные просьбы Аллариссы, не взяли с собой ее огромного пса, оставив его в поселении. Гавкал псина поистине громогласно, да и нравом отличался неуемным. Так что пришлось верной собаке расстаться со своей хозяйкой, ради спасения которой в свое время он столько всего сделал.

Парус вновь ударился о мачту и я вынырнул из раздумий, с нарастающей тревогой взглянув на медленно удаляющийся сторожевой корабль. Слишком медленно удаляющийся.

— Парус должен так хлопать? — зло прошипел здоровяк, нависая над сидящим у рулевого весла Мукри — Какого склирса он так хлопает?!

— У берега всегда так — столь же тихо ответил Мукри — Поделать ничего нельзя, если только спустить парус и дальше веслами.

— Господин? — вопросительно взглянул Рикар и после секундного промедления я утвердительно кивнул.

— Спускайте.

— Спускайте — поддакнул обнявший мачту Тикса.

— Да, спускайте, а то так страшно хлопает, ровно вороньи крылья над могилой... — звонким колокольчиком прозвенел голос Аллариссы и тут же потянул в яростном шипении Мукри:

— Тихо, вот девчонка дурная! Голосок точно у медной боцманской дудки — такой же звонкий и громкий! Над водой звук за долгие лиги разносится!

Осекшись на полуслове девушка замолчала, зато вмешался ее защитник.

— Ты язычок то укороти — почти шепотом посоветовал пирату Рикар. Здоровяк заметно охладел в своих отцовских чувствах после заявления Аллариссы о желании покинуть поселение, но заботу о ней по-прежнему проявлял.

— Все успокойтесь и затихните — вмешался я, зло сверкнув светящимися многогранными ледяными кристаллами, что с недавних пор заменяли мне глаза — Снять парус, весла в воду и грести всем. Ниргал, ты оставайся в центре рядом со мной и не дергайся. Не хватало еще плот опрокинуть.

С тихим плеском обмотанные тряпками весла опустились в воду и плот медленно направился к темной кромке берега. Заграс — еще один морской волк отобранный Мукри в наш отряд, спешно спускал парус, стараясь производить как можно меньше шума.

— Господин — прошептал здоровяк, в чьих ручищах весло казалось игрушечным — Вы в сторону корабля поменьше бы глядели, а то глаза словно фонари светятся. Да и на берег не смотрите, там тоже стражи не дремлют.

— Тут ты прав — отозвался я, поспешно прикрывая сияющие глаза закованной в стальную перчатку ладонью и опуская лицо к бревнам плота.

После перенесенных нами передряг в руинах Твердыни, глаза стали светиться еще ярче, а свисающие с моих плеч ледяные щупальца ярко светились в магическом зрении, переливаясь всеми оттенками синего.

— Можно глаза тряпка завязать — пропыхтел Тикса, наваливаясь на весло.

— Лучше себе рот завяжи — посоветовал горюющий по утраченному топору здоровяк и Тикса обиженно замолк.

Разговор не утих, просто стал почти неслышным, но я не прислушивался. По-прежнему прикрывая пылающие синим светом глаза я сквозь пальцы всматривался в медленно, но верно надвигающуюся на нас темную кромку берега. С виду — точно такой же что был оставлен нами чуть более двух часов назад, а на самом деле совсем другой. И понятно это было с первого небрежного взгляда — у подножия холмистой гряды мирно светились огоньки небольшой деревни. Вот угас один из них и я воочию представил себе как уставшая за день крестьянка осторожно задувает масляную лампу и спешил в теплую постель к мужу. И воздух... Здесь был совсем другой воздух. Здесь пахло людьми и... спокойствием.

Через полчаса плот мягко ткнулся в берег и застыл, удерживаемый упертыми в дно шестами. Выгрузка не заняла много времени и вскоре мы все стояли на твердой земле и настороженно оглядывались по сторонам. Получилось. Нам удалось преодолеть Пограничную Стену и оказаться на другой стороне.

Отойдя на два шага в сторону, я высвободил удерживаемый в руке пучок щупалец и они взмыли в воздух, закачавшись над моей головой. Остальные оттаскивали наши невеликие пожитки подальше от кромки воды. Мукри на пару с Рикаром ожесточенно пилили ножами мокрые веревки, превращая плот в груду разрозненных бревен. С легким скрипом удерживаемая на растяжках мачта накренилась и ее тут же подхватили крепкие руки мужчин, не давая с грохотом обрушиться.

— Быстрее — почти прошептал я, произнося эти слова безо всякой надобности.

Работа и так шла вовсю. Без дела осталась только Алларисса, чью приближающуюся стройную фигурку я легко разглядел благодаря своему новому зрению и отступил на шаг, чтобы не дать ей попасть в пределы досягаемости моих ледяных щупалец.

— Корис — тихонько позвала девушка, вытянув перед собой руки подобно слепцу.

— Я здесь — отозвался я — Стой на месте и не дергайся.

— Вижу — приглушенно фыркнула Алларисса, вглядываясь в ночь — Выпустил своих новых друзей погулять?

— Ага — кивнул я — Слушай, Аля, шла бы ты к... то есть, баронесса, вам лучше отойти к сумкам и там подождать пока мы не закончим с плотом.

— Я хотела поговорить... хотела объяснить... это важно... — тихо пробормотала она и что-то в ее тоне не позволило мне отмахнуться от ее слов.

— Хорошо. Но не сейчас. Сперва надо уйти подальше от берега, все разговоры потом. Но если хочешь — мы поговорим.

— Обещаешь?

— Да, баронесса. Обещаю — глухо произнес я.

Больше не произнеся ни слова, Алларисса кивнула и направилась к сумкам, ориентируясь на приглушенное бормотание Тиксы, стаскивающего наши пожитки в одну большую кучу. А я обескураженно потянулся почесать затылок, но наткнулся на холодный металл шлема. Ну и как это понять? О чем собирается поговорить со мной вздорная девчонка, сама не знающая чего хочет?

Когда я перевел взгляд на плот, то обнаружил вместо него лишь пустое место. Плот бесследно испарился. Последние бревна совместными усилиями спешно затаскивали в обнаружившиеся поблизости густые заросли.

— Все сделано, господин — буркнул здоровяк, взваливая на плечи самый тяжелый и самый драгоценный наш мешок: помимо вещей самого Рикара там были найденные нами в руинах Твердыни ценности — Можно уходить. И чем быстрей, тем лучше.

— Командуй — отозвался я, зачерпывая из-под ног пригоршню снега и лепя снежок — Не забудьте замести следы.

— Ветки уже срезали, заметем — кивнул Рикар — Только куда пойдем-то, господин? Тут поблизости только деревушка мелкая, ежели вон тем огонькам верить.