Ослепительно-солнечное знамя

Уж неизвестно, были ли здесь настолько хорошие рессоры или же использовалась магия, но карета шла так плавно, как будто ехала по автобану.

Алиона прижалась носом к стеклу дверцы — чистому, прозрачному, как альпийский воздух — и посмотрела вниз, на пролетавшую мимо дорогу.

Господи, это и была дорога!

Не вырубленная просека, не пыльный проселок. Даже не асфальтированное шоссе.

Идеально гладкая и ровная дорога, покрытая зеленым ковром травы, упруго приминаемой колесами и тут же выпрямлявшейся.

Эльфы...

Ух ты!

Мимо окон кареты пронесла другая, почти такая же. За ней еще одна. И еще.

"Да тут оживленное движение".

* * *

Спустя некоторое время эльфийская дорога с травяным покрытие раздвоилась: широкая часть с проезжающими каретами пошла дальше, а карета свернула направо и покатила мимо высоких зеленых кустов, слишком ровных для природных.

"Наверняка живая изгородь, — подумала Алиона, чувствующая себя девочкой в зоопарке, — Это же эльфы. Интересно, где они живут? Может быть, на деревьях? Или в деревьях? В дуплах, так сказать?"

Прагматичная часть мозга тут же подсказала, что эльфы могут жить хоть в гнездах, но навряд ли в тех же гнездах станут жить кони вместе с каретой. Та часть мозга, которая отвечает за воображение, тут же представила огромное гнездо, из которого торчат копыта и доносится испуганное ржание.

Карета свернула еще раз, налево, прокатилась по короткой дорожке и остановилась у ворот, сделанных в изгороди. Даже ворота выглядели так, как будто их сплели из виноградной лозы, тут же окаменевшей вместе с листьями.

Прозвенели золотые колокольчики — по крайней мере, звук был такой же — и ворота распахнулись.

За ними продолжалась травяная дорожка, вдоль которой росли кусты желтых роз. Дорожка продолжалась, продолжалась, продолжалась... И упиралась в дом.

Алиона раскрыла рот.

Эльфы жили В дереве.

* * *

Хотя так сразу понять, что ЭТО — дерево, было сложновато.

Ствол был не так высок, метров десяти, не больше, но в ширину... Метров двадцать, самое малое.

Почему в ширину, не в диаметре? Ну, так ствол был квадратным. Прямая фасадная сторона, плавное закругление угла и боковая стена. Возможно, конечно, это не одно дерево, а сросшиеся воедино множество деревьев, но совершенно точно ОНО — ЖИВОЕ.

Стены — не из мертвой древесины, они покрыты гладкой золотистой корой, овальные проемы застекленных окон — три этажа, машинально подсчитала Алиона — выглядели так, как будто стволы просто расступились и образовали отверстие. И, самое главное — вместо кровли шумела зеленая листва.

Карета подкатила к дереву-особняку и остановилась.

Со ступенек, образованных, похоже, корнями, сбежал вниз еще один эльф, уже привычно рыжий, тоже весь в белом.

"Похоже, это здесь любимый цвет. Интересно, мне пойдет?"

Новый эльф, то ли хозяин дома, то ли дворецкий, тут же вступил в перепалку в сопровождавшей Алиону парочкой. Ну как, перепалку... Плавные жесты, поющие голоса, элегантные взмахи огненной прической, не менее элегантные взмахи ушами, торчащими из прически... Девушка смотрела на спор, как на концерт.

Наконец, вопрос разрешился. Карета отбыла, вместе с одним из провожатых Алионы. Второй, тот, что был справа и выглядел немного постарше — хотя все эльфы смотрелись по людским меркам максимум на двадцать пять — указал рукой на дверь в особняк и пропел что-то, по прежнему непонятное. Похоже, приглашал внутрь.

"Неужели здесь живет мой отец? Да ну, нет, конечно. Аня же сказала, что меня ждет какой-то высокопоставленный эльф. Местный авторитет. А папа и авторитет — это вещи несочетаемые".

Дворецкий шел впереди, нервно прядая ушами, провожатый — позади. Алиона вертела головой, рассматривая интерьер.

Да... Это — эльфы. Ничего похожего на негигиеничный и антисанитарный средневековый замок, скорее — на дорогой особняк миллионера.

Широкие и высокие коридоры с шелковыми обоями на стенах. На полу — мягкий пушистый ковер, не из травы, теплый и приятный. В окнах — стекла того самого золотистого оттенка, который даже пасмурный дождливый день превращает в веселый солнечный.

Вдоль коридора на стенах висели портреты, перемежаемые светильниками в виде белых цветов, похожих на колокольчики... Эй, постойте... Да это же и есть цветы! Живые цветы!

Алиона попыталась было дотронуться до одного из цветков, но тут оказалось, что они пришли.

Тяжелая, на вид дубовая, дверь бесшумно раскрылась. Алиона, повинуясь приглашающему жесту провожатого, вошла внутрь помещения.

* * *

Кабинет, несомненный кабинет. Стеллажи с книгами вдоль стен — на одной стене висит огромная карта — широкий письменный стол заваленный бумагами. За столом сидел и что-то быстро писал еще один эльф.

Хозяин дома.

В легкой золотистой рубашке, выглядевший уже постарше. Пожалуй, он тянул на все двадцать шесть.

Хозяин встал и что-то спросил у провожатого — Алиона не вслушивалась в слова, наслаждаясь самим звучанием — тот ответил. Комната наполнилась певучими звуками.

Наконец, эльфы пришли к общему знаменателю. Хозяин плавным жестом отослал дворецкого и сел за стол, глядя на торчащую столбом Алиону. Провожатый сел в пухлое кресло, стоявшее у стены.

— Здравствуйте... — пролепетала Алиона.

"Что значит — пролепетала? Ты подруга, хотя бы здесь будь поувереннее!"

— Привет, парень! — Алиона взмахнула рукой, чувствуя, что ее уверенность в себе слишком походит на наглость, но не желая останавливаться, — Меня зовут Алиона, а тебя как кличут?

По канонам фэнтези-романов, эльфу полагалось растеряться. Но данный конкретный эльф романов не читал, поэтому спокойно выслушал слова девушки и продолжил молча смотреть на нее.

— Ты чего не меня пялишься? Глаза поломаешь! Или голых девиц давно не видел?

Очень часто неуверенные в себе люди ведут себя хамски, искренне полагая, что так выглядит уверенность в себе. Алиона попалась в ту же ловушку.

— Смелая ты, подруга, — произнес кто-то за спиной.

Алиона вздрогнула и оглянулась.

В дверях стоял дворецкий-эльф и незнакомая девушка в розовом платье. Светловолосая, слегка пухлая, с носом-кнопочкой и веселыми серыми глазами. Самое главное — она была человеком.

— Привет... — осеклась Алиона.

Те самые неуверенные в себе люди, ведут себя по-хамски с теми, от кого не ждут отпора, но тут же теряются, встречая на самом деле уверенных в себе людей. Наверное, они мечтают о таком мире, в котором никто и никогда не посмеет сказать им слова против...

— Привет, — девушка тут же отмахнулась.

Эльф что-то произнес. Незнакомка напряженно вслушалась в произносимые слова.

— Господин Хетулион спрашивает, как твое имя.

— Алиона, — наша героиня повернулась к эльфу за столом.

— Алена, — уверенно произнес эльф.

— Нет! — вскрикнула девушка, — Не Алена! Алиона.

— Алена, — повторил эльф, а дальше опять зазвучали певучие звуки непонятного языка.

— Он хочет, — перевела незнакомка, — чтобы ты сняла одежду.

* * *

Дыхание Алионы резко прервалось, как будто ее ударили под дых.

Раздеться? То есть...

— Догола? — прошептала она.

— Догола, догола, — кивнула девушка.

На Алиону внезапно — лучше бы, конечно, чуть пораньше — обрушилось понимание того, что она — одна-одинешенька, в чужом мире, среди чужой расы и здесь ее могут не только раздеть догола, но и... сделать все остальное.

Наверное, именно так чувствуют себя девушки, когда приехав в Турцию, понимают, что работать они будут вовсе не горничными.

"Аня меня обманула... Или нет?"

Сознание отчаянно цеплялось за соломинку. Может, они так шутят? Слишком... непохотливые лица у всех трех эльфов в комнате...

— Не буду! — Алиона сжала ворот халата, — Не буду! Я вам не стриптизерка!

Провожатый плавно встал, беря со столика короткую белую палку с ярко-красным стеклянным шариком. Его лицо было таким спокойным, что, пока он приближался, девушка до последнего мгновенья не понимала, что сейчас произойдет.

Стеклянный шарик прикоснулся к ее плечу...

БОЛЬ!

Алиона пришла в себя на полу. Дьявольская штука, казалось, пронзила ее насквозь, туда и обратно, да еще и провернулась по дороге.

— Лучше раздевайся, — сочувственно произнесла девушка, — Убить не убьют, но, поверь мне, ничего хорошего ты не испытаешь. Здесь даже мазохист удовольствия не получит.

Алиона встала на дрожащих ногах — эльфы преспокойно наблюдали — и потянула поясок халата...

* * *

Она выпрямилась, совершенно голая, одетая только в смущение и злость, как выразились бы авторы старинных романов.

Эльф — господин Фламмарион? — бросил короткий взгляд на девушку и взмахнул рукой, опуская голову к бумагам.

Алиона испытала совершенно абсурдное негодование. Раз уж раздели, так хоть бы рассмотрели повнимательнее!

— Пойдем! — девушка-переводчица подобрала с пола халат и тапки Алионы, — Дам тебе одежду и покажу, где мы живем.

— Мы — это кто? — прошептала Алиона. После вспышки боли во рту пересохло.

— Мы — это игрушки.

Глава 5

За золотистым стеклом дождь заливал зеленую лужайку. Старик-садовник, в плаще похожий на маньяка-убийцу, меланхолично поливал из лейки кусты редких желто-белых клетчатых роз. Дождевая вода смывала с листьев особый налет, и цветы могли погибнуть. Вот старику и приходилось обрабатывать кусты настоем.

Алиона сидела на широком подоконнике своей комнаты, глядела на дождь и пила пахнущий ванилью напиток. То ли чай, то ли кофе, то ли что-то непонятное. Настроение было под стать напитку: девушка всегда терпеть не могла ваниль, которую эльфы не клали разве что в лекарства от простуды. И то без гарантии, просто здешние лекарства Алионе пробовать не приходилось.

Месяц... Она здесь уже целый проклятый месяц...

Игрушка эльфов.

* * *

На самом деле, Настя — так звали ее соседку и товарища по несчастью — немного сгустила краски. Игрушками обе девушки в полном смысле этого слова не были. Правда, от этого их положение не становилось, по мнению Алионы, менее унизительным.

Положение домашних любимцев.

Эльфы, как рассказала Настя, относились к людям... нельзя сказать, что как к животным... Примерно как американцы девятнадцатого века — к неграм. В целом не любили, но признавали их некоторую разумность, при условии постоянной опеки. Пожалуй, отношение эльфов к людям было даже лучше: по крайней мере, человеческие женщины не вызывали у них сексуального желания.

* * *

— Почему?

— Ну а ты как думаешь? — Настя внимательно осмотрела блюдце с печеными птичьими ножками, выбрала подходящую и впилась в нее зубами, — Как эльфы видят нас, ты подумала?

Алиона подумала:

— Ну ладно я, во мне только волосы и интересны. Но другие-то женщины, ты, например...

Честно говоря, Алиона Насте польстила. Девушка сомневалась, что эльфов на самом деле могла привлечь фигуристая пышка.

— ...они-то могут понравиться. Разве нет?

Настя отхлебнула розовый напиток из высокого бокала:

— Не-а. Не могут. Для эльфов мы... ммм... как обезьяны для мужиков. Вот смотри: уши у нас короткие, фигуры — нескладные, не-эль-фий-ские, глаза — маленькие, на теле — волосы... Как думаешь, смогла бы мужика привлечь тетка с редкими серыми волосами, толстая, безухая, с длинным носом и маленькими поросячьими глазками, обросшая шерстью?

Алиону передернуло:

— Они что, правда нас такими видят? Зачем тогда мы им?

* * *

Есть такое слово — мода. У эльфов — знатных эльфов — было модным иметь сопровождающую их человеческую женщину. "Игрушки". Нечто вроде эскорт-девушек, разве что без интима. Эльфийский вариант тойтерьера в сумочке.

Особенно ценились молодые, красивые девушки — иные оскорбляли тонкие эстетические чувства эльфов — с необычной внешностью. Такие, например, как Настя: пухленькая, но в то же время удивительно пропорциональная. Или такие как Алиона: такой цвет волос, как у нее у людей не встречался никогда. Поэтому особо знатные эльфы не гнушались похищением девушек с Земли. Они даже похищением это не считали: вы же не будете считать похищенной обезьяну, которую поймали в джунглях для зоопарка?

У каждого уважающего себя знатного эльфа, вроде господина Хетулиона, обязательно должна была быть постоянно обновляемая коллекция из нескольких человеческих девушек, сопровождающих хозяина на мероприятиях, типа балов и приемов. Иначе "братва не поймет".

* * *

С хозяином подлая тварь Анька не обманула. Господин Хетулион действительно был ОЧЕНЬ важным эльфом. Он был одним из министров короля эльфов, практически его, если и не правой, то уж точно левой рукой, возрастом примерно в шесть-семь сотен лет, так что его уже не только человеческие, но и эльфийские девушки интересовали только с эстетической точки зрения. Наверное. Алиона не уточняла.

Может, по причине возраста, а может по причине излишней серьезности — как казалось Алионе, он был военным министром — но его коллекция до Алионы состояла только из одной Насти, до превращений в "игрушку" бывшей официанткой в Вологде. Видимо, такое манкирование требованиями моды кому-то пришлось не по нутру и Хетулион решил купить еще одну девушку, но чтобы была о-очень редкая. А тут как раз подвернулась Алиона.

* * *

— Анька? Девушка?! — Настя расхохоталась, — Да этой ведьме лет сорок-пятьдесят как минимум!

— Сорок?! — у Алионы немного не стыковался такой возраст и внешность Ани.

— А ты думаешь, зачем она девчонок для эльфов таскает? Они ей эликсиром молодости платят... ну, в смысле, омолаживающим лекарством.

— С-сука... — ладно бы, если просто обманула, но продать, как вещь...

"Привыкай, "игрушка"... Отсюда хода нет".

— Вот я дура... Так купиться... Могла бы понять, что она врет...

— Самое смешное, — Настя прожевала пирожок с острой начинкой — что она не врала.

— В смысле?! Она как-то не предупредила, что я стану игрушкой!

— А ты спрашивала?

— Конечно!

— Что, так прямо и спросила "Аня, а я, случайно, не стану игрушкой"?

— Ну, не так, конечно...

— Вот! — Настя подняла вверх пирожок, — Тут вся хитрушка в том, что когда она тебя уговаривает, ты должна сказать "да", а ей при этом нельзя обманывать. Иначе сквозь портал не пройдешь.

— Постой-постой... Она же совершенно точно мне врала.

— Когда именно?

— Ну...

"Ты им обязательно понравишься... Именно из-за волос... Будешь жить в особняке... знатного эльфа..."

Не соврала.

— Я, — Алиона уже поняла, как ее провели, — спрашивала, не стану ли я рабыней...

* * *

"Игрушки" не были рабынями. Им позволялось ходить по дому и окрестностям, гулять по лесу. Им покупали одежду по их выбору — правда, Алионе пока приходилось носить то, что есть, ее в город Мегли, столицу королевства, пока не вывозили — их вкусно кормили, не клеймили, не били, без причины. Впрочем, и по причине не били. Достаточно было показать "бич" — то самый жезл с красным камнем — и желание спорить или капризничать быстро пропадало. Зачем бить и портить собственное имущество?