Анохен, несмотря на свои многочисленные и пугающие минусы, обладал одним несомненным достоинством — он завораживал своей необычной красотой. В нем спокойно соседствовали друг с другом полные противоположности и совершенно немыслимые парадоксы, а глаза разбегались, не зная чему уделить большего внимания. Было в этом городе что-то такое... что есть у дикого зверя, заточенного в клетку дешевого балагана — ободранный, с проплешинами в некогда роскошной шкуре, но до сих пор сохранивший ореол величия и скрытой угрозы.

Странный аромат Летунья почувствовала еще задолго до того, как увидела его источник. Алчно принюхавшись, девушка активно замотала головой, пытаясь определить источник столь интригующего запаха, немала досадуя на то, что определить никак не удавалось. Что же, хотя бы чихать не хотелось — уже плюс.

Узкая улочка, внезапно расползшаяся в разные стороны заставила лишь приглушенно-восторженно пискнуть от неожиданности. И этот восторг заключался не в самом факте "расползания" улицы, а от увиденного далее. Аромат был просто... просто... непередаваемо красивым. И заключался не в той резкости местных "благовоний", от которых девушка так пострадала в трактире, а в своей мягкой, но настойчивой деликатности. Потрясно и... краааасиииво....

На преподнесенные цветы она воззрилась со странной смесью восхищения, легкого смущения и восторга. Беззастенчиво их сцапав, девушка демонстративно вдохнула их запах и, поразмыслив, категорично заявила, что, увы, кое-кому придется разучиться верить разнообразным трактам по демонологии, поскольку себя, такую драгоценную и милую, она к демонам не относит. А, соответственно, и обереги против оных демонов от неё не спасут. И потом, по большому секрету, если так уж сильно нужен этот "отворот", то почему же кое-кто не захватил то действительно волшебное зелье под скромным названием "отворотное"? Вот от него бы точно "влюбленная на`аша" шуганулась бы, как мракобес от ладана. А так — сиди и терпи...

Косых взглядов теперь стало много больше. И если раньше они были просто любопытными, то теперь к ним примешивались и совершенно откровенные, а уж про обрывки долетающих мыслей и вообще задумываться не хотелось.

"— Завидуют, сабаки... Такой бальшой-бальшой и чистый любоффь

— Ты уже вернулся из своего великого похода? Так иди обратно!"

Разглядывая белые звездочки цветов, словно надеясь найти что-то непохожее, Летунья лишь иногда поглядывала вперед, отрываясь от своего занятия. Вероятно, вон-то очаровательное здание и являлось конечной точкой их запоминающегося маршрута. А, учитывая так колоритно сменившийся контингент на улицах, слишком уж хороших догадок на эту тему не возникало.

И как же Змей собирается туда попасть? Судя по всему, задачку это легкой назвать не особо можно... хотя, может она чего и не знает сильно значимого.

Глубокомысленно хмыкнув, Таль зарылась носом в презентованные цветы и, полуприкрыв глаза, решая не думать о плане действий — это все же мужская прерогатива. Да и потом — Змей больше знает об окружающем мире...

Да и, в конце концов, кто тут изнеженный "ханский сынишка", а?

Пернатый Змей.

Чем ближе к дворцу, тем больше и больше попадались на глаза россыпи каледа. Звездный цветок был теперь везде — на плитах, под звериными лапами, на фасадах ухоженных домиков, чьи окна почти полностью скрывались от почти пустой улочки за широколистным кустарником. Достаточно было приглядеться, что бы угадать знакомые очертания в литых бордюрчиков балконов или в причудливо изогнутых фонарях, поддерживающих световые шары или в узорах, выструганных на деревянных ставнях. Свешивались белые гроздья живых цветов между зеленой листвы, роняли на землю маленькие листочки, образуя шуршащий ароматный ковер под ногами. Рано утром, в час, когда зажигаются огни, сотни рабов выйдут на улицы, вооружившись метлами и вениками. Но, назло их стараниям, уже к вечеру того же дня вся улица снова будет усыпана лепестками маленьких звездочек. И так — до самого первого снега.

Даже историки и те не смогут сказать, когда же на гербе города и королевской семьи появилась белая звездочка каледа. Да оно, собственно, только этим самым историкам и надо. Анохен — вечная тайна, и только глупец захочет познать все. Из отголосков правды рождалась легенда, волшебная, чудесная сказка. И кого теперь волнует, что там произошло на самом деле?.. А ученые... Ну, докопаются они до истины, и что ж с того? Разве ж им кто-то поверит?..

...И какой же она, в сущности, еще ребенок! Маленький и очень-очень глупый! Стоит только подарить красивый цветок и уже млеет — и слова-то другого не подберешь! — от восторга! Вон-вон, глазки так и сияют! Но ладно она — хотя бы есть повод — ты-то с какой стати так довольно скалишься?! Мерзавцам и всяким прочим нехорошим личностям такое по логике вещей не положено! Даро негромко засмеялся, искренне посочувствовав тому, кто попытается ему об этом сказать. Золотистая рука насмешливо взъерошила и без того растрепанные волосы на белой макушке. А про "отворотное" зелье мы запомним. Так, на всякий случай. Чеснок и на поверхности растет неплохо...

До парадного входа оставалось еще сотня метров, но уже сейчас можно было во всех подробностях рассмотреть и сами ворота, и забор, и сад за ним. Вздымались на задних лапах причудливые звери, так похожие на родовые знаки даро, держали в зубах медные венки из каледа, а между решеток белыми облачками рисовались уже гроздья живых цветов. Перед сомкнутыми створками, на вытяжку, замерла целая шестерка стражников. Алые плащи, постные рожи и жуткого вида алебарды наперевес. Мечта туриста — посмотреть на такое великолепие! Змей выразительно скривился — толку от такой стражи, как от кота молока. А вот мотающиеся туда сюда разъезды — совсем другое дело...

Эй, ну чего ты так смотришь! Сейчас точно глаза выпадут! Рыжий раб, вместо того, что бы скромно потупится и отвернутся, нахально уставился на человека в ответ. Мужчина такого не выдержал, покраснел с кончика носа до ушей и заинтересовался спиной товарища по оружию. Еще бы! Вдохновленный повышенным вниманием к их парочке вообще и своей персоне в частности, даро прижал спутницу — хехехе! спутника — крепче и гораздо чувственнее. Теперь челюсти отпали уже сразу у пятерых. На чем, увы, и пришлось остановится. Ибо некоторые личности едва ли смогут понять, что целовали их лишь для нагнетания обстановки (а если и поймут, то до конца жизни будут дуться. И на что спрашивается?! Все равно же целовали, а?)

Да и концерт пора заканчивать! Некромант потянул на себя повод, заставив зверя свернуть на неожиданно вынырнувшую из зарослей боковую улочку. Ящер только фыркнул обиженно — он во дворец попадал другой дорогой и смысла менять порядок не видел. Стража тоже разочарованно выдохнула. Такое зрелище пропадает!

Огибающая кокетливым полукругом дворец аллея кончилась очередными, на этот раз менее роскошными воротами. Бравых ребят в алых плащах к ним тоже не полагалось. Равно, впрочем, как и какой-либо другой видимой охраны. За прутьями решетки виднелся краешек утоптанного двора, маленькая будочка и груда чего-то непонятного.

Стучать пришлось долго, прежде чем дверка будочки хлопнула, явив заспанного и помятого мужика, самой бандитской наружности.

— Кто такие? Чаво надо? — стражник — потрепанного вида человек в помятой и давно нестиранной форме — скучающе зевнул, и не думая отворять. Оно и понятно — для их величеств и приближенных есть Главные Ворота, для тех, кто поплоше — Гостевые. А если уж кто через Черные попасть во дворец желает, значит всяко либо слуга, либо какая другая незначительная личность. И резона спешить со всех ног нету никакого. Да и перед тем, как впускать, разобраться бы надо, кого там дракон на ночь глядя принес.

— Послание сиятельному и благородному господину — да будет жить он вечно — хану Рих'Ханшин, — пафоса и благоговенья в голосе даро с лихвой хватило бы на сотню придворных лизоблюдов. Конечно, любитель всяких редкостей и экзотических вечеринок, вот уже без малого три с половиной века возглавлявший Королевский Кабинет, мог давно подать в отставку или почить в мире и спокойствие, но... Когда-то Змей лично общался с этим человеком и, не без оснований, был уверен, что такое не тонет, не попадается и не умирает, — Мой хозяин велел передать свои заверения в вечной преданности и нижайше просил принять его подарок!

— Подарок? — некромант готов был поклясться Огнем Истинным, что слышит, как скрипят в пустой голове две извилины, пытаясь разрешить непосильную задачу. Вероятно, хотя с некоторым трудом, охранник все-таки сообразил о чем идет речь — толстая, засаленная морда вплотную прижалась к решеткам, внимательнее разглядывая невозмутимого раба, устало сопящих ящеров и неказистого белобрысого парня, — Что еще за такой подарок?

— Новая рабыня, — даро со всем возможным безразличием пожал плечами, за что и был вознагражден подозрительным взглядом. На роль невинной девы, на взгляд мужика, из присутствующих некто не тянул.

— Ну, хорошо. Я передам управляющему, — человек утопал, так и не удосужившись пустить гостей внутрь. Воспользовавшись такой возможностью, Змей соорудил спине противного мужика неприличный жест и огорченно нахохлился — одно дело тихонечко стукнуть по макушке и припрятать где-нибудь стражника, которого едва ли хватятся еще пару часиков, и совсем другое — проделать то же самое уже с двумя личностями, одна из которых к тому же постоянно где-то требуется.

Летунья.

Покушение на собственную прическу было воспринято стоически. То бишь — лишь сощурила в намечающейся улыбке глаза и фыркнула. Но — не увернулась, как обычно, хотя обычно тому, кто попробует сделать такое с ней, очень популярно объясняли, почему же это делать не стоило.

Вероятно этот калед был чем-то вроде основного герба-символа, иначе зачем бы его столько? В глазах уже рябило. Самое же досадное было в том, что это "рябение" почти не раздражало — все было настолько гармонично сделано, ч то лишь самый привередливый критик смог бы разобрать эту дивную картину по кирпичику и найти хоть какой изъян.

Стражники перед дверью не слишком вдохновили — все отдавало неким пафосом, легкой показухой. Вроде как, по всем легендам и сказаниям, тут просто обязаны стоять стражи. А смысл? Неужели найдется некий псих, который рискнет идти в столь открытую атаку?! На секунду Летунье даже показалось, что имя такого психа станет известным...

...Ну и что это такое, а?! Цветы, теперь столь пылкие объятия... Все же на такое хваленая выдержка не давала своего согласия, активно расцвечивая скулы в столь понравившийся ей розоватый цвет. Синие глаза, не веря в столь горячую любовь со стороны одного типа, вдумчиво осмотрели местность. Догадка, появившаяся практически мгновенно, не то чтобы принесла облегчение, а даже... немного расстроила. Что совсем не помешало игриво подмигнуть парочке стражников и выразительно подвигать бровями. Раздался с трудом сдерживаемый кашель и столь заразное изучение пыльной дороги, что девушка тоже заинтересованно на неё глянула. Увы, ничего столь уж интересного там не было, а поиграть дальше не получилось — в самый последний момент недовольный ящер свернул, оставив красную стражу позади. А жаль — девушка только вошла во вкус, да и мысли прибивались подходящие, а отгоняться совсем не желали.

С невольным любопытством Рия изучала высунувшегося на стук даро мужичка. Любопытный персонаж — таких Таль не любила. Редко когда обращаются с должным и указанным этикетом уважением к другим, если нет такого уж повода, не слишком знакомы с литературной речью... И к тому же — это уже отдает наглостью! Мало ли кто мог подъехать к двери!..

"Ой-ой-ой, девочка, ты того? совсем того? может быть тебе еще нужно, чтобы возле таких дверей дежурил представитель высшей аристократии в расшитых серебром-золотом одеждах?"

Да-а-а-а, что-то меня действительно занесло... Срочно-срочно, прийти в себя! Мы не на сцене, а роль "ханского" уже в прошлом. Не стоит сейчас заморачиваться — у нас есть и более увлекательные дела. К примеру, эти очаровательные цветы, которые так не хотелось выпускать из рук... Стихии, а то цветов раньше не видела!? Раньше их просто не дарили... просто так и даже в шутку...

Но не дарили же...

Новая рабыня? Подарок? Летунья осторожно скосила глаза, пробежавшись по сторонам. Увы, как подарков, так и рабынь в поле зрения не наблюдалось. И что же Змей задумал? Возмущенно засопев, на`аша недовольно завозилась, искренне надеясь, что на роль рабыни предлагается не её кандидатура. А то еще и правда — подарит... И вдогонку приплатит, чтоб точно забрали.

Укоризненно посозерцав незамысловатый, но действенный, жест даро, девушка все же удержалось от тихого несерьезного смешка. Мало ли...

— Так, короткий инструктаж, милая моя, — шепот вышел довольно громким, мгновенно привлекая к себе внимание. — Выполняй все что прикажут. Не смотри в глаза тому, кто старше тебя по рождению. Не заговаривай ни с кем первой и всегда прибавляй что-нибудь лестное к "господину". Смотри, малыш, без глупостей. Я тебе помочь ничем не смогу, если дурить станешь. Ясно?

Чуть обернувшись, Летунья внимательно посмотрела на Змея. В этот раз взгляд синих глаз был странен — возможно ввиду своего редкого появления в арсенале "придурковатой" девицы. Серьезный, с легким оттенком толи грусти, толи обиженности, из-под чуть нахмуренных черных бровей — он один уже говорил о том, что шутки отошли на второй план. На время хотя бы...

— Ясно, — такой лаконичный ответ был плохой заменой обычного словонедержания, но все же. Подчинятся — можно, наступив на горло своей гордости, если так уж необходимо. Не смотреть в глаза — в легкую, Таль вообще не отличалась тем, что любила без дела играть в гляделки. Не говорить — уже сложнее, но можно попробовать. Ну а на тему лестных слов — это всегда пожалуйста, это всегда обращайтесь. Все же, как никак, а словоблудием страдать девушка умела. — Все ясно. Не волнуйся, — шутливое пихание плечом, — "дурить" в этот раз не буду...

— Я очень на это надеюсь, — уверенности в голосе даро было не больше, чем в прогнозе погоды. Но — увы! — он и сам наверняка понимал, что добиться более эффектного результата все равно не сможет. По опыту уже должен знать, что чем невиннее и увереннее мордаля у девушки, тем меньше вероятности правдивости сказанного. Раз обманешь, два обманешь...

Пернатый Змей.

Может она постарается?..

Может им хоть немного повезет?...

Звук шагов возвестил о том, что стражник возвращается. Скрипнула, отворяясь, дверь...

Гхыр. Большой и толстый. Управляющего, равно как и любого другого представителя человеческой расы, стражник с собой не привел. За спиной хмурого мужика — получил, что ли, за непрезентабельный вид на ответственном боевом посту? — двигалось существо, при одном взгляде на которое, Змей всерьез пожалел, что не удрал, когда это было возможным.

Даро. Люди бы сказали, что ему следовало родиться девушкой. Только вот едва ли среди людского племени попадались такие красавицы. Белая, отливающая перламутрам кожа, миниатюрная фигурка, тонкая талия. В огромных темных глазах, обрамленных длинными ресницами, отражаются отблески света. Спускается до самой талии каскад черных, забранных в высокий хвост волос. Обманчиво хрупкие руки украшены сотней (не как не меньше!) браслетов — единственным цветным дополнением к черно-белому облику. Деревянные или металлические, из стекла или драгоценных камней, украшенные перышками или клыками неведомых зверей — ни один из них не щелкнул о собрата, пока древнее существо неспешно приближалось к гостям.

1234

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓