Долг платежом красен

— Мастер.

В глухом голосе ясно слышалось искреннее почтение. Хакс вытянулся, резко кивая.

— Добро пожаловать на "Финализатор"...

— Милорд, — подсказал вставший Рен.

— Милорд, — закончил Хакс.

— Благодарю, генерал. Магистр Рен?

— Прошу за мной, Мастер.

Генерал проследил, как жуткая парочка удаляется по коридору, и передернулся. От незнакомца веяло Силой — жестокой, могучей и беспощадной. Сразу видно — матерый убийца. Рену до него далеко, хотя и он не подарок.

— Спасибо, что прилетели, Мастер.

— Ты попросил помощи.

Мягкий голос совершенно не вяжется с устрашающей маской и холодом, источаемым среднего роста мужчиной в широкополых черных одеждах. Стоящий рядом ситх выше практически на голову, но если бы Рей попросили оценить их по десятибальной шкале, то рыцарь получил бы "восемь", а неизвестный в маске — "двенадцать". Девушка смотрит исподлобья, не зная, чего ожидать. Она ничего не понимает, в голове — полный сумбур. И такое ощущение, словно она спит и вот-вот проснется, а все это исчезнет, как кошмар, развеивающийся с первым лучом солнца.

— Итак, приступим, — тот, кого магистр называет Мастером, подходит ближе к прикованной пленнице и поднимает ее лицо за подбородок. Пальцы, скрытые кожаной перчаткой, неимоверно твердые и чудовищно сильные, Рей ощущает это четко и ясно, хотя боли ей не причиняют. Пока.

Мужчина наклоняется ближе, девушка почти видит сияние желтых глаз за линзами маски. Она не знает, почему именно желтые, почему это ассоциируется с опасностью, и почему она уверена, что когда-то они были другого цвета. В голове словно гуляет легкий ветерок — никакого сравнения с допросом магистра, едва не спалившего ей мозг, она смотрит, не в силах отвести взгляд. Неожиданно Мастер выпрямляется, нечто сковывает девушку невидимыми путами, температура в помещении падает стремительно, Рей с изумлением видит пар своего дыхания.

— Вот как, — в глухом голосе слышно нечто странное, Сила наполняется множеством эмоций. — Вот как.

— Мастер? — с беспокойством поворачивает шлем магистр. Мастер хмыкает, складывая руки на груди.

— История повторяется.

— То есть?

— Мне необходим анализ ее крови. Генетическая экспертиза. Образцы для сравнения я предоставлю. Немедленно.

Взгляд незнакомца ощутимо давил, пригибая к земле. Неожиданно для самой себя Рей открыла рот.

— Сними маску, — требует девушка, и мужчины переглядываются.

— Перебьешься, — слаженно произносят они, фыркая, к Рей подлетает дроид, беря кровь на анализ, а потом она засыпает — доза снотворного рассчитана на ранкора.

* * *

— Так я и думал, — в голосе Мастера слышится отвращение, только к кому — неизвестно.

— Что будем делать, Мастер?

— Ты? Ничего. А я... — мужчина снимает с пояса сейбер, и подходит к выспавшейся Рей. Голова у нее немного кружится — она давно не ела, устала морально и физически, а еще замерзла.

— Здравствуй, Рей. — Сейбер кружится в пальцах мужчины и неожиданно снова перекочевывает на пояс. — Скажи, дитя, ты помнишь, кто тебя учил?

* * *

По Демерон с ненавистью смотрел на ситха. Бронированное чудовище, едва не вывернувшее ему мозги наизнанку. Неожиданно дверь распахнулась, и пилот выпучил глаза — в камеру вошел еще один. Ниже ростом, тоже в маске и каком-то балахоне.

— Это он? — скучающим голосом осведомился вошедший, и магистр кивнул.

— Да, Мастер.

— Отлично. Полюбопытствуем.

Твердые, словно сталь пальцы в перчатке зафиксировали голову парня, после чего внутри разгулялся ветер, заставляя все плавать перед глазами.

— Как интересно, — саркастично уронил мужчина, брезгливо отдергивая руку. — Мон в своем репертуаре. Как и Мадин. Кстати, — маска повернулась в сторону магистра, — память дроида просмотрели?

— Да, Мастер. Данные извлекли. Там еще и карта была.

— Бесподобно, — сарказм затапливал комнату. — Ох уж этот Люк Скайуокер... Столько лет шлялся Сила знает где, найти никто не мог, а тут на тебе, целая карта!

Ситхи рассмеялись, не обращая внимания на настороженно следящего за ними пленника.

— Идем. Хочу лично слетать по столь любезно оставленному нам адресу.

— У вас ничего не выйдет, — неожиданно ожил Демерон, сплюнув на пол. — Вы его не найдете. А вот он потом найдет вас! И вы все сдохнете!

Ситхи переглянулись... После чего дружно захлопали в ладоши.

— Браво! — заговорил тот, что был в серебряной маске, — Какая экспрессия! Умеет Мон мозги забивать, ничего не скажешь. Вынужден разочаровать. Нам искать Люка Скайуокера нужды нет. Мы и так знаем, где он. А что касается вас, юноша...

Рука в перчатке сжалась в кулак, и шея прикованного парня хрустнула.

— А теперь я слетаю по адресу, мне жутко интересно, что же там можно обнаружить.

* * *

Корускант.

— Потеряны еще две системы, — Мадин монотонно зачитывал доклад, иллюстрируя свои слова голограммой. Карта галактики показывала безрадостную картину: все больше миров, подконтрольных Республике, закрашивались красным цветом.

Мотма с ненавистью уставилась на карту, показывающую свалившуюся на них проблему номер два. Вонги.

Пришельцы из-за пределов галактики, пользующиеся другими технологиями, на отличающихся от привычных принципах, они захватывали планету за планетой, и флот ничего не мог им противопоставить. Не было у них ничего, что могло бы остановить захватчиков, вот уже пять лет тихой сапой подминающих под себя территории.

А у Империи были. И корабли. И армия. И Траун. И... инквизиторы.

Одаренные первыми вступали в бой, не щадя ни себя, ни окружающих. Они усыпали поля боя трупами, принося Империи победу. Кто-то, личность кого Мадин так и не смог установить, хорошо дрессировал инквизиторов, бывших Рук Императора и, судя по робким слухам, еще кого-то. Таинственного гранд-магистра или Владыку (тут сведения расходились, титулование менялось по непонятным для непосвященных причинам) боялись до дрожи, уважали и сравнивали с Лордами древности. Причем, что самое странное, как с ситхами, так и с джедаями, носившими данный титул.

Мадин отчаялся понять, что именно имели в виду, попытки привлечь одаренных для прояснения непонятного окончились неудачей, но ясно было одно: неизвестный пользуется в высших эшелонах власти непререкаемым авторитетом.

Осколок свои территории не терял, а если происходило подобное, то вскоре их возвращали обратно.

— Итого: данные аналитиков неутешительны, — полностью седой Мадин сверкнул выцветшими, но все еще зоркими глазами, — максимум через год мы потеряем половину территорий, через два — еще треть, через три... Нас не станет.

— Империя? — напряженно поинтересовалась Мотма, не обращая внимания на шум, поднявшийся после этого заявления.

— Они устоят. Стало известно, что было применено какое-то оружие, построенное еще при императоре. Вонги отступают.

— Орден?

— Они что-то строят. Что-то грандиозное.

— Проклятье... Выход есть?

Мадин вздохнул, отложив пад, и обвел присутствующих странным взглядом.

— Союз.

— Что?! Это невозможно!

— Да как у тебя язык повернулся!

— Ах ты предатель!

Шум нарастал, пока мужчина не хлопнул ладонью по столу, гаркнув:

— Тихо!!!

Все замолчали, уставившись на виновника переполоха чуть ли не с ненавистью.

— Я сам не в восторге, — процедил Крикс, — но или так, или никак. Альтернатива только одна — смерть. Подумайте над этим. И подумайте еще кое над чем. Ни один союз не длится вечно.

* * *

Такодана.

Шаттл изящно опустился на опоры на площадке, расположенной неподалеку от дворца Маз Канаты. Вышедший из этого гибрида комфортабельной яхты и боевого истребителя среднего роста мужчина, одетый в черный полувоенный костюм, поправил глубокий капюшон длинного черного плаща, осмотрелся и быстрым шагом направился к входу во дворец.

Охрана напряглась при его приближении, но препятствовать не стала: очень уж угрожающе на них посмотрели. Мужчина вошел внутрь, вновь осмотрелся и направился дальше, в общий зал. Сидящая за столиком маленькая оранжевокожая владелица данного заведения слегка наклонила голову, рассматривая направляющегося к ней пришельца, но прежде, чем она открыла рот, мужчина поднял правую руку, слегка сводя вместе указательный и большой пальцы.

Маз поперхнулась и замерла.

— Думай, прежде чем рот открывать, — холодно посоветовали ей. — Вроде с тысячу лет прожила, а мозгов сообразить, когда следует промолчать, не нажила. Мы поняли друг друга? Кивни.

Женщина кивнула, и незнакомец присел напротив.

— Итак. Меня интересует то, что ты хранишь в подвале.

Маз только попыталась что-то сказать, как ее опять остановили.

— Пусть твои подручные принесут. А мы пока побеседуем. Ты согласна? Кивни.

Женщина вновь кивнула, махнув рукой одному из своих помощников и быстро отдав распоряжение. На лице мужчины, полускрытом капюшоном, мелькнула довольная усмешка, от которой Канату бросило в пот.

— Молодец. А теперь расскажи, подробно, кого именно ты ждала и что должна была сказать при встрече. Слушаю. И учти. Если твои шавки попытаются шевельнуться, пытаясь воплотить в жизнь тот план, что мелькнул в их тупых мозгах, я их убью. Для этого мне даже вставать не понадобится. Потом я примусь за тебя. Поэтому, дальнейшее будет происходить так. Ты рассказываешь мне все, абсолютно все, начиная с того, кто к тебе обратился и с чего ты согласилась на эту авантюру, я выслушиваю правдивые факты, забираю принадлежащую мне вещь и спокойно улетаю. Все целы, все здоровы. Это первый вариант. Второй... Ты пытаешься что-то утаить, промолчать, соврать. Твои подчиненные пытаются на меня наехать. Итог: я всех убиваю, считываю информацию напрямую, сжигая твой мозг, забираю принадлежащую мне вещь и спокойно улетаю. Твой выбор?

— Первый вариант, — проскрипела Маз, подавая знак слишком инициативным подчиненным выбросить глупости из голов. Мужчина кивнул.

— Прекрасный выбор.

В зал примчался забрак с небольшим сундуком в руках и поставил его на стол. Мужчина откинул крышку и достал сейбер. Задумчиво повертел его в руке... после чего спокойно подвесил на пояс.

— Итак. Я слушаю.

В тени капюшона угрожающе блеснули золотые глаза. Маз сглотнула и принялась облегчать душу.

— Несколько лет назад меня посетил Призрак...

* * *

"Финализатор".

Хакс настороженно следил за вальяжно развалившимся на стуле магистром. Рен был тихим, спокойным и расслабленным: совершенно не похоже на него. Прилет Мастера, кто бы это ни был, подействовал на рыцаря крайне положительно. Таинственный мужчина действовал стремительно и решительно. Он провел допросы, казнил пилота, забрал карту и улетел, пообещав вернуться. Магистр получил указания, которые исполнял с таким рвением, какого от него не мог добиться Сноук при всех его усилиях.

Он подолгу общался с пленницей, которую перевели в комфортабельную камеру, оставив кандалы, причем велись разговоры сплошь философские. И вот это было странно, на взгляд генерала. С чего вдруг этой мусорщице такая честь? Если уж ее хотят сделать ситхом, насколько смог понять Хакс, то почему Рен только языком молотит, вместо того, чтобы поставить девушку перед фактом?

Когда генерал осмелился задать этот вопрос магистру, то услышал в ответ только фырканье и смех. Рен покрутил головой, Хакс просто кожей чувствовал иронию, с которой на него смотрят.

— Приходите сегодня в мою каюту. Побеседуем.

И вот генерал сидит за столом в каюте магистра, настороженно наблюдая за вальяжным, словно сытый хищник, Реном.

— Итак, генерал... — в механическом голосе ясно слышалось странное добродушие, — вы предлагаете принудить девчонку силой. Психологическое давление, возможно пытки, ну и так далее. В ассортименте. Я правильно вас понял?

— Да, магистр, — сухо кивнул мужчина. Рен хмыкнул.

— Этот вариант самый простой, генерал. И самый легкий. И, увы, зачастую самый провальный. Я поясню. Как смог выяснить Мастер, девушку обучали. Но! — ситх наставительно поднял палец, — таким образом, что она сама об этом не знала.

— Это как? — изумился Хакс.

— Очень просто. Во сне. Знания ей просто вбивали в подкорку. И попали они на плодородную почву, ведь ей внушали чувство безопасности. Это ведь сон, чего ей опасаться? А тем временем ей вкладывали в мозги правильное мировоззрение. Естественно, правильное с точки зрения ее учителя.

— И кто это был? — насторожился Хакс. Рен еле слышно хмыкнул.

— Вы о нем, скорее всего, не слышали. Оби-Ван Кеноби.

Хакс нахмурился, роясь в памяти. Вроде, что-то было в этом имени знакомое, но только что...

— И кто это?

— Магистр Ордена джедаев. Погиб незадолго до битвы при Явине.

— Погиб? — Хакс распахнул глаза. — Но...

— Каким образом он стал учителем Рей? Очень просто. Он стал Призраком Силы.

— А откуда это узнал ваш Мастер? — сощурился Хакс. Рен слегка качнул шлемом.

— Мой Мастер знал Кеноби лично. Поэтому смог узнать отпечаток его Силы. Рей его запомнила, пусть даже и не отдавала себе в этом отчет.

— Хм... — Хакс попытался осмыслить странные для него понятия и бросил это безнадежное занятие. — Так что насчет...

— Ломки? Можно. Но никто не гарантирует результат и что подопытный не затаится до момента нанесения удара в самое сердце. Можно заставить "упасть", но это ненадежно.

— А что надежно? — поинтересовался генерал.

— Переход. Осознанный выбор стороны. Разумом, а не только сердцем. Я такое один раз видел... Много лет назад. Я тогда был ребенком.

— Кто это был?

— Мастер. Мой Мастер. Это было самое прекрасное и самое жуткое зрелище во вселенной. Осознанный выбор.

Ситх помолчал, сверля напрягшегося от такой откровенности генерала тяжелым взглядом, и встал.

— Вы получили ответ на свой вопрос, генерал?

— Да, магистр. — Хакс повернулся, чтобы покинуть каюту, неожиданно зацепившись взглядом на лежащий на полке странный предмет. Искореженный шлем, имеющий очень узнаваемые очертания. Рен уловил его заминку и проследил взгляд.

— Да, генерал. Это шлем Дарта Вейдера.

— Но откуда он у вас? — Хакс зачарованно подошел ближе, разглядывая жутковатую инсталляцию. От оплавленного куска металла тянуло холодом и чем-то, чему мужчина не мог подобрать определения. Чем-то жутким. Потусторонним.

— Из его могилы, естественно, — прозвучал неожиданный ответ. Хакс потрясенно распахнул глаза.

— Из могилы?! Но ведь... Никто не знал, где его похоронили... — в голове генерала зароились мысли, — никто, кроме...

— Его сына, Люка Скайуокера, который устроил погребение, и самого Лорда Вейдера. Не волнуйтесь, генерал, я мародерством не занимаюсь. Это мне позволили взять на память.

— Кто? — тихо произнес Хакс, чувствуя, что ответ ему не понравится.

— Владелец, конечно же, — иронично ответил Рен. — У Владыки Вейдера прекрасное чувство юмора. Спокойной ночи, генерал.

Двери закрылись, оставив Хакса переваривать новости в одиночестве в коридоре.

* * *

Понадобилось полгода и пять потерянных систем, чтобы до Сената дошла истина: им придется или пойти на союз с Империей, или гордо попытаться бороться самим и стать частью истории. После длительных переговоров место для встречи было определено, а также назначена дата.