О демонах и мечах

— Я, Хёдо Иссей, принимаю клятву Беовульфа, сына Эггтеова, обязуюсь защищать его в случае вторжения врага в Священный Механизм, даровать ему подобающую территорию и обращаться с ним уважительно до тех пор, пока он не перестанет выполнять условия своей клятвы мне. — размеренно ответил я. Сегментированный хвост Беовульфа нервно дёрнулся.

Закончив клятву, я почувствовал, что наши души связала тоненькая нить, по сравнению с которой, однако, весь окружающий мир казался своей серой бесталанной копией. Сосредоточившись, я будто ощутил смутный отголосок непостижимо прекрасной мелодии, созвучной одновременно множеству других похожих мелодий, образующих огромный слитный хор. Они звучали и звучали, наполняя пространство смыслом и целью...

Я выскочил из неожиданного транса, словно ошпаренный. Слушать хор миллионов душ без подготовки чревато безвозвратной потерей разума. Беовульф тоже выглядел пришибленно, и я подавил невольную ремарку о схожести его с мокрой курицей. Не стоит без нужды бить по его воспалённому самолюбию

— Насмотрелись? — едко осведомился Драйг. Я замотал головой, опомнился и закивал. — Переходите к главному. Мне не нравятся шевеления снаружи.

Я бросил взгляд на зверя. По большому счёту, никакая клятва не может иметь абсолютного эффекта, кроме ликвидации самых очевидных путей к её нарушению. Это не снимет необходимости следить за Беовульфом, как он себя назвал, — интересно, как его имя соотносится с мифами о победителе Гренделя? — но сильно упростит общение и последующую работу. Нужно будет попросить Драйга провести несколько уроков по этикету — не зря же я никак не затронул его в договоре?

— С формальностями закончено, — подытожил я, и Беовульф шумно выдохнул. Обрадовался? По его застывшей в презрительном оскале морде сложно сказать. — Теперь рассказывай, что ты знаешь об этом месте.

Глава 2

Древняя башня ждала. Поворотный момент в своей судьбе она пережила два тысячелетия назад, став якорем магии, надолго разделившей два мира. Надолго, но не навсегда — старая кровь почтила её своим присутствием снова, на этот раз, чтобы решить судьбу печати в этой эпохе...

Я вынырнул из внутреннего мира, заодно постаравшись зацепить частичку эманаций башни. Волна ощущений в целом подтверждала рассказ Беовульфа об истоках конфликта. Фактически, похожее много раз случалось и у людей, только не в таких масштабах.

Изначально существовали два мира, людской и демонический. И люди, и демоны могли посещать миры друг друга, если конечно, им хватало сил и знаний составить соответствующее заклинание. Пользуясь своим превосходством, демоны в итоге завоевали людей и создали межмировую империю. Люди в ней считались за рабов: их содержали, использовали как рабочую силу и зачастую готовили из них еду. Неподчинившиеся остатки людей были загнаны в малодоступную местность, по факту ставшую для них резервацией. Дальнейшие перспективы людской расы были серы и незавидны.

Однако, спасение пришло, откуда его не ждали. Некоему высокопоставленному демону чем-то не понравилось такое положение дел, и он поднял мятеж против своего императора. Неясно, что на это его подвигло и как шла дальнейшая война, но в итоге он смог добиться своей цели, воздвигнув между двумя мирами непреодолимый барьер, держащийся по сей день.

Этого демона звали Спарда, и именно о нём говорил новый обитатель моего Механизма. Как выяснилось, этот самый Спарда немало насолил всем обитателям крепости. Во время генерального сражения мятежный полководец воспользовался посмертной силой погибших воинов для создания своего грандиозного заклинания, подтвердив, что не зря считался одним из сильнейших демонов. Всех остальных, до кого он не смог дотянуться, он заточил в дрейфующей по междумирью башне.

Конечно, в башне мгновенно началась жуткая грызня, спровоцированная стрессом и жаждой власти. После сокращения населения в несколько раз ситуация стабилизировалась, и установилось хрупкое равновесие сил. Мало кто был доволен своим положением, но все опасались потерять то, что уже было. С тех пор характер конфликтов изменился, и они стали редкими, но чуть ли не более кровавыми.

По словам Беовульфа, башня Темен-ни-гру вообще не должна была появляться в мире людей. Её присутствие здесь свидетельствовало о попытке вновь открыть врата в демонический мир, что ничего хорошего людям не обещало. Оказавшись в таком месте и в такое время, я мог выбрать из двух альтернатив: помочь людям или выпустить демонов на волю.

И если все демоны в том мире были похожи на этих, сам Бог велел запереть их как можно крепче.

Я рефлекторно поморщился, но привычного наказания от запрещённого слова не последовало. Во мне же больше нет Фигур Зла. Они исчезли вместе со старым тело в междумирье, когда два дракона заменили моё тело на новое. Фактически, я уже не мог называть себя демоном, будучи самым настоящим, чистокровным драконом в человеческом обличье.

Надеюсь, Риас не будет сильно переживать из-за своих пешек...

Итак, я оказался в мире, в котором намечается прорыв явно агрессивных демонов и именно в тот момент, когда я способен повлиять на ситуацию: ещё один повод помянуть драконье везение, благодаря которому вокруг вечно творится угрожающая жизни херня. Но, с другой стороны, это возможность найти соперников, на которых можно испытать новообретённые силы. Тот демон на вершине башни определённо из тех, с кем не зазорно будет сразиться. Я оскалился.

Возможно даже, что я смогу вынести отсюда не только память о достойных противниках.

По команде часть доспеха на руках потекли, уступая место чёрным крагам с мерцающими серебряными прожилками. Кончики пальцев оканчивались небольшими клинками, напоминавшими когти. Щёлкнув пальцем по перчатке, я услышал тяжёлый стальной звон.

Священный механизм Беовульфа.

Я сжал кулак, и линии начали наливаться светом, напомнив кровеносную систему. Рука потяжелела, словно в перчатку залили расплавленный металл. Я покрутил рукой, приспосабливаясь к новому балансу. Непривычная тяжесть дарила ощущение всемогущества: казалось, одного удара хватит, чтобы обратить любого противника в кровавое месиво. Сосредоточившись, я резко, без замаха, врезал по ближайшей стене.

— Ого, — выдохнул я, проморгавшись от вспышки света. Высунув голову в приличных размеров проём, я услышал повизгивание убегающих младших демонов. — Вот это да.

— Неплохо, партнёр, — одобрил Драйг. — Расход сил ужасный, но это только начало. А ты ещё отказывался, — дракон обнажил клыки в ехидной усмешке.

— Такой довод выглядит весьма убедительно, — не смог не признать я. — Эту штуку получится объединить с твоей бронёй?

— Должно получиться. Я ещё подумаю над этим. Технически, броня и перчатки питаются от разных источников силы. Нужна будет что-то придумать, чтобы решить эту проблему.

— Займемся этим позже, — отмахнулся я. — Сейчас нужно решать, как мы будем останавливать вторжение.

— Так же, как обычно: найти девушку, без которой вторжение не состоится, и убить всех, кто на неё нападёт. У тебя же до сих пор нет девушки из иного мира?

— Ты же знаешь, что это получается случайно, — недовольно ответил я. — И те, кого я спасал, не всегда в меня влюблялись. Это было всего лишь один раз! Ну, или чуть побольше, — дракон отчётливо хмыкнул. — Но то, что мне часто попадаются девушки в беде, ещё не значит, что здесь тоже такая будет.

— Наслаждайся своим неведением и дальше, птенец, — пробурчал Драйг. — Но я не устану повторять тебе, что момент, когда я увидел рекламу твоего шоу, стал одним из худших в моей жизни за всю историю заточения.

— По-моему, всё было не так плохо. Они, конечно, переборщили с песней, но видеоряд мне понравился.

Дракон тяжко вздохнул, но промолчал.

— Что будешь делать теперь?

— Останавливать вторжение, конечно.

— И как?

— Вообще, я планировал быстренько выбить здешних главарей по одному, чтобы не задерживаться надолго.

— Чушь, — фыркнул Драйг. — Если они поймут, что их целенаправленно убивают, то запрутся в своих логовах, из которых их будет выкурить гораздо сложнее. Или объединятся и просто убьют тебя. Начни с малого и посмотри на младших командиров. Тебе необходимо понять, что это другой мир с другими правилами.

— Не мелко будет? Куда делся кровожадный дракон, ценящий битву превыше всего? — я не мог его не поддеть.

— Будет хуже, если мы неожиданно наткнёмся на кого-то слишком сильного, — Драйг лишь пыхнул огнём из ноздрей. — В этот раз спасать тебя будет уже некому.

Трудно было найти более справедливые слова.

— Тогда начнём.

Я прикрыл глаза, концентрируясь на огоньках демонов вокруг меня. Как и раньше, их было немало, но основная их часть не представляла для меня интереса: время найти противников посильнее настало. Первыми привлекли внимание яркие факелы вождей. С Беовульфом мне всё-таки повезло — слишком уж он был медлителен, и то, из-за него я порядочно полетал по пыточному залу. Шишка от его самого первого удара до сих пор не сгладилась, а регенерация от последней атаки проходила мучительно неприятно и болезненно. Там, среди остальных, чувствовались не уступавшие ему по силе существа, каждый со своим оттенком сил. Руки зудели желанием испытать новое оружие на том, кто его стоит, но я отодвинул это на задний план. Потом, когда освоюсь с ним лучше.

Лишних иллюзий о своей незаметности я не питал: одного всплеска силы от Разрушителя Равновесия, высвобожденного в бою с Беовульфом, достаточно было для того, чтобы привлечь внимание набольших башни. Однако, они ничего не сделали; сбежавшуюся мелочь можно в расчёт не принимать. Или же мне не хватает навыков обнаружить слежку. Впрочем, не мне жаловаться, если здешние демоны игнорируют друг друга и дают уничтожать себя по частям. Так будет даже проще.

Губы сами собой растянулись в оскале. Время охоты пришло.

* * *

Я прибил череп очередного крикуна к стене, оборвав его вопли, и облегчённо выдохнул. Здешние капитаны оказались на редкость мерзопакостными созданиями, имеющими привычку телепортироваться, после чего атаковать с неожиданного направления, периодически разражаясь скрежещущим хохотом. Чем они хохотали, я до сих пор не могу понять, потому что демоны имели вид здоровенных скелетов. Образ низкобюджетного злодея довершался чёрным бесформенным балахоном и огромной косой, которой они размахивали почём зря. Однако, в бою одна такая тварь стоила нескольких десятков своих собратьев и их недооценка могла повлечь серьёзные последствия. Смертельно серьёзные.

Новые перчатки, идущие, как оказалось, в комплекте с ботинками, стилизованными под лапы Беовульфа, показали себя с лучшей стороны, с равной эффективностью разбивая вдребезги доспехи, косы и самих скелетов на мелкое крошево. Я уже с нетерпением ждал, когда можно будет поработать над проблемой встраивания их в доспех Разрушителя Равновесия, объединив возможности обоих Механизмов; пока же приходилось использовать их вместо драконьих перчаток и сапогов.

— Чувствуешь это?

— Да, — коротко рыкнул дракон.

Не зная плана башни, не заплутать было весьма проблематично — путаных коридоров, резких поворотов и лестниц в ней хватало. Прошлось разыскивать способ не потеряться окончательно. В этом, как ни странно, помогли сигналы вождей вторжения, которые я время от времени проверял, ориентируясь на них, как на стрелки компаса. Чувствительность метода оставляла желать лучшего, но это было лучше, чем ничего.

И только что обнаружилось, что сигнал одного из них быстро угасал.

— Если мы хотим не только помешать вторжению, но и получить с него что-то для себя, нам нужно поспешить, — с беспокойством заметил я.

Перспектива обзавестись ещё одного сожителем в голове по-прежнему не привлекала, однако на другой чаше весов находилась уникальная возможность, за которую многие не задумываясь продали бы душу. Священный Механизм, выкованное Библейским Богом оружие смертных, оказывается, мог рождаться самостоятельно. Хотя, строго говоря, происходило всё несколько сложнее: мой оригинальный Механизм, по сути являющийся невероятно сложной ловушкой душ, пленял душу демона, давая доступ к её силе. Почему души местных демонов не уходили в Лимб и вообще застывали на месте после смерти я, честно говоря, не имел ни малейшего представления. Спросив у Драйга, я получил ответ, что во всём виновата печать, державшая их после даже смерти тела.

По-моему, он и сам не знал, почему так происходит.

Дальше же в дело вступал Драйг, какими-то манипуляциями пытаясь вложить чужую душу в Механизм по аналогии с тем, как можно хранить в нём артефакты. Кстати, в тот раз меня перекрючило, потому что душа Беовульфа вступила в конфликт с моей, пытаясь занять тело. А дракон пытался её подхватить и засунуть в Механизм. Как бы то ни было, это давало мне возможность использовать способности демонов, как будто я имел механизм с их душой, что, в конечном счёте, оказывалось недалеко от правды. Души мелких демонов, кстати, при попытке вложить их в механизм деградировали, распадаясь на составляющие. Вроде как слишком тяжёлая среда для них.

Дракона, впрочем, это не смущало, и он с энтузиазмом перемалывал их челюстями, наслаждаясь первым перекусом за длительное время. Глядя на это, я молча завидовал.

Впрочем, обжорство дракона не могло испортить эйфории. Прямо сейчас мои руки облегало реальное доказательство того, что в моём мире считалось невозможным — два Священных механизма у одного человека! Я боялся лишь того, что Азазель пустит меня на сырьё для своих безумных опытов. Сумеречный гений падшего ангела, одержимого исследованием Механизмов, не знал себе равных. Оставалось лишь надеяться, что он сможет держать свои вивисекторские позывы в узде

— Хорошо, убедил, — проворчал дракон. — Придётся поторопиться. Выбирай цель.

Я прикрыл глаза. Яркие огни демонических командиров невольно привлекали к себе внимание. Я уже приглядывался к нескольким, оценивая их силы для атаки. Однако, планы изменились из-за того, что сюда нагрянул непрошеный охотник на демонов, мало чем от них отличавшийся, и придётся ускоряться: главарей вторжения уже практически на одного меньше. Белоснежный огонь, парадоксально вызывающий ассоциацию с огромной плавучей льдиной, стремительно угасал, двигаясь навстречу своей смерти. Не сказать, что он был самым слабым, но охотник уверенно отсекал от него по крохотному всполоху и не собирался останавливаться. С ним можно попрощаться.

Среди остальных ярче всех пылала двоящаяся метка, напоминавшая сразу ураган и бушующий лесной пожар. Два демона сразу? Пожалуй. Но в другой раз. Огонь мне и так подвластен до некоторой степени, а рисковать встречей сразу с двумя ради получения власти над воздухом не особенно выгодно.

Были целых два демона с силой молний, впрочем, отличающиеся. Один вызывал необъяснимое желание скривиться, а другой внушал лёгкую опаску. Ничего серьёзного, но с этим лучше всё-таки подождать.