Невеста

Здесь царила умиротворенность, а праздношатающихся людей встречалось заметно меньше. Он прошел мимо торгового представительства Снежного Трона, вызвав при этом недовольный взгляд огромного бородатого охранника, затем обогнул стороной посольство Тардии и миновал небольшое скопление рабочих, занимавшихся ремонтом библиотеки.

Совсем скоро впереди показались ворота.

— Лорд Тень, приятного вечера, — поздоровался стоящий на посту стражник.

— И тебе того же, — капитан кивнул в ответ и вышел за стену.

Столица напоминала растревоженный муравейник — люди толпились возле торговых лавок, осаждали пороги кабаков и трактиров, о чем-то переговаривались, смеялись, просто гуляли. Даже духота, по-прежнему окутывавшая город плотным покрывалом, не мешала всеобщему веселью.

Нырнувший в этот водоворот жизни Джеко прошел пару сотен шагов по Императорской дороге, свернул в сторону и остановился, пытаясь привыкнуть к местному ритму.

Проводил взглядом идущего по своим делам жреца Ирис, улыбнулся шутке, прозвучавшей со стороны расположившейся рядом веселой компании, затем слегка поморщился, вытер рукавом вспотевший лоб и задумчиво осмотрел выкаченную из ближайшей закусочной бочку.

Здесь, в отличии от окрестностей дворца, почти не было освежающих воздух фонтанов. В наличии имелось только прохладное пиво, которое предусмотрительные лавочники прятали от жары в подвалах своих заведений.

Лорд тихо вздохнул, еще раз пробежался взглядом по улице, а потом пошел вперед, лавируя между оживленно болтающими между собой горожанами и слушая обрывки их разговоров.

— ...мой охламон все-таки собрался жениться...

— ...ты что! Это же грабеж среди бела дня...

— ...Сонна родила-таки. Сразу двоих мелких...

— ...не говори. Пошлины все растут. Не знаю, куда смотрит император, но...

— ...мне тоже сегодня кошмары всю ночь снились...

— ...не бери. Колбаса лучше у Васана с соседней...

— ...ужасно. Ему бы жить да жить еще...

— ...может все же пивка хлебнем, а то...

Дорога привела капитана к очередной лавке, из глубин которой по окрестностям распространялся дивный аромат свежеиспеченного хлеба.

Он на некоторое время остановился перед лотками с восхитительно пахнущими булочками, чувствуя просыпающийся голод и размышляя, не устроить ли для живота маленький праздник, но в итоге так ничего и не купил. А затем в медленно ворочающейся толпе промелькнула фигура Рольта и настало время двигаться дальше.

Дома вокруг становились все беднее. Из редких кабаков вместо радостного смеха все чаще доносилась злобная ругань, на мостовой стал появляться мусор. Пару раз Джеко замечал больших черных крыс, провожавших его внимательными взглядами.

Небо постепенно темнело. Где-то далеко, возле Дворцового города, улицы уже давно были освещены фонарями, но там, где шел капитан, подобной роскошью даже не пахло. Сами фонари по-прежнему находились на своих местах, вот только вряд ли за последний год кто-то доливал в них масло или хотя бы просто пытался зажечь.

По спине неожиданно пробежал неприятный холодок — улица слишком сильно напоминала недавний сон. Оставалось только услышать тихий навязчивый шепот...

Он досадливо дернул головой, поднялся на крыльцо очередного трактира и зашел внутрь.

Здесь было на удивление тихо и мирно. Приятное освещение, довольно солидная для этого района города мебель, спокойные посетители.

Заведение целиком и полностью принадлежало преступному сообществу Валески и использовалось им в качестве безопасного уголка, где всегда можно было провести важные переговоры, обсудить серьезные дела, рассчитаться по выполненным заказам. Или же встретиться с начальником тайной стражи столицы.

Джеко окинул помещение взглядом, улыбнулся проскользнувшей мимо разносчице, потом направился к расположившемуся за стойкой хозяину.

Тот уважительно, но без подобострастия кивнул.

— Господин Тень. Для вас подготовлен синий кабинет. Ужин уже на столе.

Указанное трактирщиком место представляло из себя уютную нишу, расположенную в дальнем конце зала и отгороженную от остального пространства тяжелым темно-синим занавесом. Капитан, не говоря ни слова, прошел между рядами столиков, поймал на себе несколько любопытных взглядов, но не обратил на это особого внимания и зашел в кабинку, предусмотрительно оставив портьеру отодвинутой в сторону.

Входная дверь заведения открылась, пропустив внутрь Рольта. Стражник, лениво посмотрев по сторонам, отправился за ближайший столик, попутно махнув рукой одной из служанок.

Успокоившись на этот счет, Джеко устроился на скрипучем кожаном диване, с наслаждением вдохнул идущий от стоявших перед ним блюд запах, а затем потянулся к кувшину с пивом, настраиваясь на длительное ожидание.

Обычная практика в таких делах. Здесь не могли знать точный час и даже день его прибытия — в конце концов, у капитана всегда могли найтись и более важные занятия, нежели прогулки по городским трущобам. Значит, сейчас кто-то пойдет с вестью к пригласившему его человеку, тот закончит свои текущие дела, затем неспешно направится в трактир...

Именно для заполнения этой неприятной паузы и был предназначен стоявший на столе ужин. Сердить своих гостей по пустякам здесь считалось дурным тоном.

Лорду нравился подобный подход. Умом он понимал, что с помощью таких вещей просто покупается его расположение, но не видел в этом ничего особенно страшного.

Как бы кощунственно это не звучало, но тайная стража города совершенно не враждовала с преступным миром Валески. На воров и убийц охотились обычные стражники, а Джеко предпочитал просто владеть информацией обо всем происходящем, никак не вмешиваясь в события. До тех пор, пока эти события не касались безопасности дворца, императора или государства в целом, разумеется.

Впрочем, разбойников и воров такие вещи совершенно не интересовали, так что капитан продолжал оставаться для них всего лишь немного подозрительным соседом. Иногда опасным, иногда полезным...

— Прости, что заставил себя ждать, лорд, — по странному стечению обстоятельств, его сегодняшний собеседник появился сразу после того, как тарелки с едой опустели, а потягивающий пиво капитан окончательно пришел в хорошее расположение духа.

Еще одна невинная хитрость.

— Приятного вечера, Фокусник. Это было не так уж долго, — Джеко вежливо поздоровался с расположившимся напротив него пожилым мужчиной и отставил в сторону кружку.

На некоторое время между ними повисло молчание.

— Спасибо, что пришел, — наконец произнес Фокусник. — Мы давно не разговаривали.

— Все слишком спокойно, — пожал плечами капитан. — Но сейчас что-то произошло?

Несколько секунд собеседник испытывающе смотрел ему прямо в глаза, затем скупо улыбнулся и положил на стол небольшой сверток.

— Что это?

— Подарок. Для императора.

Джеко задумался, рассматривая грубую серую ткань. Произнесенные слова означали только то, что сидящий перед ним человек хотел получить что-то определенное и был готов за это платить.

Вот только стоит ли плата запрошенной услуги...

— Кому сказать, что ты делаешь подарки для императора — не поверят.

— Поверят. И позавидуют тому, что у меня есть такая возможность.

— Хорошо. Что там?

— Посмотри сам. А я посмотрю, что ты знаешь о своем городе, лорд.

Капитан пожал плечами и подтащил сверток к себе. Распутал грубую бечевку, развернул ткань.

Внутри оказался небольшой нож и несколько бумажных листков, на которых виднелся один и тот же рисунок. Какая-то странная печать — сложный символ, испещренный древними рунами. И надпись, советующая при крайней нужде капнуть на картинку кровью.

Как следует рассмотрев одну из бумаг, Джеко неопределенно хмыкнул и положил ее обратно. Аккуратно взял в руки черный клинок, испещренный золотой вязью, рассмотрел его со всех сторон, затем с еще большей осторожностью вернул на ткань.

— Наследство мага, я так понимаю? Срединники говорили про такое оружие. Одной царапины достаточно?

— Да, мы проверили, — кивнул Фокусник, глядя на нож с некоторой неприязнью. — Знаешь, лорд, я много людей отправил в лучший мир, но пользоваться этой вещью не захотел бы.

— Это ты сейчас так говоришь... А что с бумагами? Про них я не знаю.

— Думаю, тоже после мага остались. Он зачем-то раскидал их по портовым кварталам.

— Кто-нибудь уже пробовал? Капать кровью?

— Да, нашлись двое умников. Один сдох в обнимку с бочонком пива, второй оказался немного более сообразительным и выжил.

— Что рассказывает?

— Говорит, появился какой-то когтистый хрен и принялся выманивать у него душу в обмен на золото. Судя по его словам, выглядело это очень заманчиво, но Рыбку слишком часто била жизнь, чтобы он так просто согласился. В общем, не договорились.

— Понятно... Получается, если не идти на сделку, то опасности нет?

— Что знаю, то сказал, лорд. Дальше сам думай.

— Понятно, — еще раз произнес Джеко. — Чего ты хочешь от императора взамен?

Мужчина на мгновение замялся, словно пытаясь оттянуть неловкий момент, затем выдохнул и неожиданно злобно стукнул кулаком по столу.

— У меня есть племянник. Зовут Оскальд, ты знаешь. Этот дурак попался на разбое и его забрали в Могилу.

— Убил кого-нибудь?

— Нет, даже на это ума не хватило. Порезал двоих, кошелек отобрал, а тут стража из-за угла появилась.

— Кого порезал?

— Простые люди.

Джеко побарабанил пальцами по столу, окинул взглядом лежавшие перед ним вещи и пожал плечами.

— Думаю, император примет твой подарок. Но попросит заплатить за лечение пострадавших бедолаг.

— Без проблем, — тут же согласился Фокусник. — А еще император может быть уверен, что молодой идиот очень хорошо запомнит этот урок.

Чувствовалось, что с его плеч свалилась немалая тяжесть. Насколько было известно капитану, убийца достаточно трепетно относился к своему единственному племяннику — хоть и не стеснялся ругать его почем зря.

— Договорились. Что еще интересного? Нужно ли мне услышать о чем-то?

— Даже не знаю, — Зарро немного неуверенно пожал плечами. — Люди говорят, что в городе появился какой-то отравитель, но я пока не могу сказать точно. Больше ничего не происходит. Все притихли из-за жары.

— Тем лучше. Тогда пойду я, пожалуй. До дворца путь неблизкий, — капитан принялся заново упаковывать полученные вещи

Его собеседник кивнул и поднялся со своего дивана.

— Тебя на всякий случай проводят. Время позднее.

— Хорошо.

Обратная дорога по тихим и темным улицам города была спокойной... чересчур спокойной. Уже спустя пару минут после выхода из трактира Джеко поймал себя на том, что рассматривает каждый встречный переулок, одновременно пытаясь уловить, не раздастся ли где-нибудь поблизости тихий вкрадчивый шепот

— Проклятые сны, — пробормотал он и оглянулся.

Неподалеку шел изображавший смертельную усталость Рольт. Чуть дальше можно было увидеть еще двоих человек. Все они старательно делали вид, что оказались здесь совершенно случайно и понятия не имеют о том, кто идет впереди.

Смешно...

Люди Фокусника отстали в тот момент, когда впереди показались первые зажженные фонари. Рольт исчез немного позднее, доведя командира практически до самого Дворцового города.

Оставшийся в гордом одиночестве лорд прошел через ворота, немного помедлил, а потом решительно свернул в сторону своего особняка. Тащиться до расположенных во дворце покоев ему не хотелось, семейное гнездышко располагалось совсем рядом, так что решение напрашивалось само собой.

Пройдя по пустынным переулкам до Аристократического квартала, он быстро оказался перед солидным трехэтажным домом, плотно увитым плющом и окруженным небольшим парком. Слегка запущенным парком, надо признать.

Фамильное имение Теней... Джеко практически перестал посещать это место после смерти родителей, но все равно продолжал относиться к старым стенам с искренней теплотой.

— Приятной ночи, господин, — стоило ему подойти к крыльцу, как дверь распахнулась и на пороге появился седовласый управляющий. Серьезный и солидный, несмотря на поздний час. — Мы подготовили ваши покои.

— Приятной ночи, Аррон. Как на этот раз узнал, что я появлюсь?

— Заходил Шеллар, предупредил, что вы можете вернуться домой. Приготовить вам ужин?

Капитан усмехнулся. Очередное маленькое доказательство того, что с подчиненными лучше дружить, чем враждовать.

— Нет, пойду отдыхать. Спасибо, Аррон.

Он поднялся на второй этаж, зашел в свою спальню, разделся. Но, вместо того, чтобы лечь спать, подошел к окну и принялся бездумно рассматривать ночной город.

Минуту, другую, третью...

Продолжение, как обычно, будет выкладываться на ЛитНете.