Магия на двоих

Возможно, именно поэтому заступившую дорогу девушку в светло-бежевом платье Кристина заметила слишком поздно. К счастью, не настолько, чтобы сбить ее на пол или хотя бы толкнуть плечом ― вот только легче от этого не стало.

— Ланна Ферро, вы в последнее время все чаще витаете в облаках. ― тон сокурсницы был вежлив настолько, что казался почти оскорбительным. ― Подскажите, не связано ли это с некими слухами, что курсируют по Академии?

Кристина только вздохнула про себя. Ну вот опять...

— Я не слежу за слухами, ланна Диас. ― в спокойный тон невольно вкралась раздраженная нотка. У нее нет времени на пререкания! ― Что вы имеете в виду?

— Говорят, — в одном слове собеседницы плескался целый галлон насмешливого удивления, — что вы будете участвовать в Турнире. Неужели Совет наконец поддался давлению мещан и ввел одиночные дисциплины?

Кристина еще больше выпрямила спину, а многократно отработанная вежливая улыбка легла на лицо, как влитая. Отступать перед Беатой да Моро было нельзя — уж это за последние три курса Крис выучила в совершенстве. Значит, придется терять время на выслушивание завуалированных оскорблений, придумывать хоть какие-то ответы...

— Увы, но нет. Я буду выступать на общих основаниях.

По аудитории, где оставалось еще больше половины учащихся, пронесся шепоток. Ну конечно, какая новость ― самая безнадежная студентка участвует в Турнире. Кристина не сомневалась, что уже через несколько часов об этом будет знать вся академия.

Губы Беаты изогнулись в улыбке.

― Тогда мне остается лишь пожелать удачи. Несомненно, она вам понадобится.

― Благодарю. Приятно осознавать, что тебе желают успеха. ― церемонно наклонила голову Крис. Ничего другого в голову просто не приходило ― она никогда не была хороша в ядовито-вежливой болтовне. ― Но, к сожалению, мне пора.

И, не дожидаясь, пока собеседница придумает очередную колкость, развернулась в сторону выхода. Идти за ней Беата не станет ― это ниже ее достоинства. Хотя это не значит, что все не повторится уже завтра.

Не сказать, чтобы Крис трогали подобные перепалки ― она в какой-то мере даже понимала эту девушку. Красивая, яркая, честолюбивая, с неплохими способностями и харизмой, Беата с первых дней заняла в группе место лидера и держалась за него как только возможно, стараясь быть лучшей во всем. Только вот получалось не всегда. И мысль о том, что по теории ее постоянно обгоняет ничем не примечательная дочь купца с третьесортными способностями наверняка сильно била ланну да Моро по самолюбию.

Впрочем, к ее чести, за рамки Беата не выходила и даже не пыталась, так что взаимные колкости давно стали чем-то вроде негласной традиции.

Крис тряхнула головой, отгоняя ненужные сейчас мысли и зашагала к мастерским. Чем раньше она закончит с амулетом, тем раньше начнет тренировки. Каждая капля контроля облегчит жизнь ее будущему напарнику, а значит, и ей самой.

Но дойти до нужного крыла не получилось. По вполне прозаическим причинам ― металлический браслет на руке вдруг чуть заметно нагрелся и ощутимо завибрировал.

Кристина развернулась так резко, что длинная юбка обвилась вокруг лодыжек. По студенческому браслету, служившему одновременно удостоверением, пропуском и средством связи, ее мог вызывать только строго определенный круг людей. В конце концов, это не украшение, а собственность академии.

Неужели?

Девушка быстро отошла к стене, чтобы не мешать идущим по коридору, и, нервно поправив волосы, коснулась нужной руны.

― Слушаю.

― Ланна Ферро? ― голос был незнакомый, но это ни о чем не говорило. Секретари у Вальтера ди Аота менялись с регулярностью раз в несколько месяцев. ― Ленн ректор просит вас через час быть в его кабинете.

Крис резко кивнула, только через секунду осознав, что собеседник ее не видит. Выдохнула.

Наконец.

― Да, конечно. Я буду.

* * *

Ровно пятьдесят минут спустя Кристина стояла перед дверью в приемную ректора и с трудом давила желание нервно кусать губы. Глупо, вот только никакая логика не могла заглушить страха, что что-нибудь пойдет не так. Хотя что конкретно может пойти 'не так', Крис понятия не имела. Личная заинтересованность ленна Вальтера, то, что ее будущий напарник уже наверняка сидит в ректорском кабинете и собственная готовность перетерпеть любые неудобства ради вожделенного места на кафедре ― все это складывалось в картину пусть и не радужную, но внушающую осторожный оптимизм. Только вот не нервничать все равно не получалось.

Впрочем, кто сказал, что страхи должны быть рациональными?

Крис осторожно вздохнула, и, в последний раз поправив и так идеальную прическу, сделала шаг вперед.

― Позволите?

― Ланна Ферро? ― секретарь у ректора в самом деле был новый. А, может, и не секретарь, а несчастный аспирант, добровольно-принудительно посаженный за это место.

В любом случае, этого невыразительного молодого человека Крис раньше не встречала ― ни в Академии, ни где-либо еще. Правда, не сказать, чтобы у нее была хорошая память на лица.

― Да. Рада встрече, ленн...

Намека на то, что следовало бы назвать свое имя, кажется все-таки секретарь предпочел не заметить. Вместо этого он отрывисто кивнул, отметил что-то в многочисленных списках и дернул подбородком в сторону ректорского кабинета.

― Вас ждут.

― Благодарю. ― в голос Кристины невольно просочился холодок. Впрочем, свое недовольство она тут же предпочла спрятать поглубже ― какое ей дело до чужого воспитания? Да и мало ли какие у молодого человека могут быть проблемы ― ленн Вальтер никогда не был снисходительным начальником.

Он вообще снисходительностью не отличался.

Кристина выпрямилась, пытаясь хоть немного ослабить натянутую в груди струну и решительно постучала в дверь кабинета.

― Ленн ректор?

― Заходите. ― этот глубокий и густой баритон Крис узнала сразу. Шептались, что вся отведенная ди Аоту привлекательность ушла именно в голос, на все остальное не оставив ни капли. Впрочем, узкое и резкое, словно вырубленное топором лицо, худая угловатая фигура и тяжелый характер ничуть не мешали ректору быть предметом воздыханий десятка студенток ежегодно. Кое в чем Кристина их даже понимала ― голосом ректор владел виртуозно, хотя вряд ли желал разбивать им сердца молоденьких дурочек.

Усилием воли отбросив неуместные сейчас мысли, Крис шагнула внутрь и тут же сощурилась от бьющего в глаза яркого света. Нет, не сказать, чтобы в приемной было темно, даже наоборот ― вот только Вальтер ди Аот всегда предпочитал большие помещения, светлые тона и огромные окна. А если учесть, что в эти самые окна сейчас беззастенчиво било солнце, ничуть не смущаясь тем, что лето по календарю закончилось еще неделю назад...

Так что чтобы более-менее разглядеть знакомый кабинет Кристине понадобилась лишняя секунда. А стоило проморгаться ― как она на одних рефлексах изобразила неглубокий книксен.

Ректор был не один.

― Здравствуйте, ленны.

― Без церемоний. ― махнул рукой Вальтер, впрочем, тут же поднимаясь с кресла для посетителей. ― Позвольте представить Леона ди Риос, вашего Плетущего на этот год и, надеюсь, на все последующие. Леон, это Кристина Ферро, наш подающий надежды теоретик, о ее проблемах я тебе уже рассказывал. Думаю, вы сработаетесь.

Крис тут же склонилась во втором книксене, невольно отметив, что, похоже, прервала беседу ректора с гостем. Причем беседа была насквозь неофициальной ― иначе ректор наверняка переместился бы за свой массивный, сверкающий лаком стол.

Похоже, они неплохо знакомы. Только как к этому относиться, Кристина не знала. Конечно, то, что напарника ей выбирали не наобум, ткнув пальцем в гипотетический список, радовало, ― шансы на успешное сотрудничество вырастали в несколько раз... Вот только ощущать себя предметом столь пристального внимания Вальтера ди Аота было жутковато.

― Рада знакомству, ленн ди Риос.

― Взаимно, ланна. ― ответный поклон был настолько небрежно-отточенным, что лучше всяких слов выдавал положение в обществе своего обладателя. ― Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Крис вежливо склонила голову, легким усилием воли подавив укол разочарования. 'Долгое' ― не прозвучало. Что ж, не стоило и надеяться...

― Я сделаю для этого все возможное.

― Ни на мгновение не сомневаюсь в этом.

Обмен ничего не значащими любезностями прервал все тот же ректор, едва заметно поморщившись и шагнув в сторону письменного стола.

― Думаю, Леон, вам с ланной стоит познакомиться и обсудить, что делать дальше. ― судя по голосу, Вальтер был одновременно доволен и слегка раздражен, хотя на его некрасивом ястребином лице эмоции никак не отразились. Похоже, просто за ненадобностью ― вполне хватало интонаций. ― Только, пожалуйста, уже не в моем кабинете.

Крис замерла. Их что, выгоняют? Нет, ректор всегда отличался невероятной прямотой и бесцеремонностью, чем постоянно выбивал из колеи, но это... Это было чересчур даже для него.

Впрочем, для ее нового напарника, похоже, такое обращение не стало сюрпризом. Лицо его даже не дрогнуло, а голос остался все таким же ровно-вежливым:

― Как скажете, ленн ректор. Позволите выполнять?

Да что здесь вообще происходит?

* * *

― Вы любите сладости?

― А... что? ― Кристина вздрогнула, выплывая из мыслей, и чуть испуганно посмотрела на своего спутника. Потом обвела взглядом коридор...

Коридор? Они уже вышли из кабинета?

Ну вот, опять! Еще в детстве, стоило чему-то всерьез выбить ее из колеи, как маленькая Крис просто уходила в себя, не зная, как реагировать. Со временем это, конечно, происходило все реже и реже, вот только... Каких Девяти Истинных ректор Академии вдруг повел себя как хамоватый дядюшка, буквально выставив за дверь?

― Ланна? ― снова окликнул ее спутник. ― Все в порядке?

― Простите. ― Крис чуть заметно покраснела. Похоже, она снова впала в задумчивость. ― Все хорошо, просто это было... неожиданно.

― Не волнуйтесь, ― лицо собеседника осталось невозмутимым, но, кажется, ее поняли правильно, ― ленн Вальтер иногда любит пренебрегать приличиями. Это даже своеобразный комплимент ― значит, он считает вас достаточно здравомыслящей, чтобы говорить напрямую.

Крис только вздохнула. Прямота, это, конечно, хорошо... но не до такой же степени!

― Спасибо, вы меня успокоили. ― так или иначе, а ее невольный напарник пытался помочь. Это заслуживает хотя бы благодарности. ― Куда мы идем, ленн?

— Здесь неподалеку подают лучшие безе в городе. ― пожал плечами тот. ― Вы, конечно, так и не ответили, любите ли сладости, но выбор там довольно широк. В одном ленн Вальтер прав ― нам нужно поговорить.

Кристина кивнула. Возразить на это было нечего.

* * *

Кафе было тихим и уютным, официантки ― вежливыми, а воздушное пирожное на тарелке стоило, как полноценный обед в средней руки ресторане. Впрочем, Крис было не до того ― она ковыряла вилкой мягчайший эклер и изо всех сил старалась казаться спокойной и хотя бы отчасти профессиональной. Получалось не слишком.

Леон ди Риос неторопливо пил крепкий кофе и не торопился заводить разговор. Солнечные лучи чуть золотили его пепельные волосы, подстриженные не по моде коротко, оттеняли резкий профиль и высокую, затянутую в темный камзол фигуру. Серые глаза смотрели прямо и пристально, а точные движения показывали, что традиционным для аристократии фехтованием он отнюдь не пренебрегал.

А еще Крис никак не могла отделаться от впечатления, что где-то его встречала. Хотя где? Ди Риос были известной герцогской фамилией, и пересечься со скромной дочерью купца члену этой семьи было просто негде.

Кристина вздохнула. И чем руководствовался ректор, выделяя ей в пару члена одного из самых знатных родов королевства? Наверное, какими-то своими, непонятными соображениями. Остается только надеяться, что не будет неприятных сюрпризов.

Та же Лейси тоже из аристократической семьи, но ни разу не давала понять подруге, что считает ее всего лишь мещанкой. Хотя у Лейси, конечно, другая ситуация...

А что она знает о ситуации этого человека?

― Благодарю за угощение, ленн, пирожное прекрасно. ― Кристина улыбнулась и отставила тарелку, приглашая к разговору. Манеры, вбитые, казалось, в подсознание, не подвели и сейчас ― сколько раз она благодарила отца за первым делом нанятого учителя этикета! В Академии, где титулы были у каждого второго, это было просто спасением.

― Не стоит. ― ответил на улыбку Леон. Впрочем, в глазах его по-прежнему не отражалось ничего, кроме вежливой заинтересованности. ― Мне было нетрудно, к тому же, сразу начинать разговор о делах просто невежливо.

Крис кивнула.

― Вы правы. Но, думаю, долг вежливости мы уже отдали.

― Возможно. ― а вот теперь в серых глазах мелькнуло... что-то. Впрочем, что конкретно, Крис так и не поняла ― она никогда не была хорошим физиогномистом. ― Могу ли я спросить, чего вы желаете от нашего сотрудничества, ланна?

Крис чуть заметно дернула плечом.

― Не думаю, что ленн ди Аот не рассказал вам о моей ситуации.

― Рассказал. ― Леон и не думал отпираться, и это подкупало. ― Но все же одно дело ― он, а другое ― вы.

Кристина чуть заметно качнула головой, ощущая, как на губы невольно вползает улыбка, а в груди разгорается нечто, подозрительно похожее на благодарность. Скольким, интересно, Плетущим, пришло бы в голову расспрашивать ее саму, перед этим получив исчерпывающую информацию от ректора?

Вряд ли многим.

Похоже, ей все-таки повезло, и отношения в паре будут не настолько плохи, как она боялась.

― Я хочу закончить Академию и поступить в аспирантуру при кафедре Теории Плетений. ― Крис сложила руки на коленях и выпрямилась, стараясь казаться как можно серьезнее. ― Для этого мне нужны хотя бы средние оценки по парному взаимодействию, а значит спасти меня может только Турнир.

― Турнир? ― Кристина никогда не умела читать чужие эмоции, но даже она заметила, как резко напрягся собеседник. Похоже, эта новость стала для него неприятным сюрпризом.

― Вам не говорили?

― Нет. ― качнул головой молодой мужчина. ― Ленн Вальтер сказал, что вам требуется помощь с практикой, но не уточнил, какая конкретно. Мне казалось, что моей помощи как Плетущего будет достаточно.

Кристина прикусила губу, ощущая, как сами собой опускаются плечи. Неужели он откажется?

― Я не смогу сдавать экзамены общим порядком, ленн, а для участников Турнира возможна индивидуальная программа. Ленн Вальтер обещал, что деканат выдаст разрешение.