— Без проблем! — мысленно поморщившись, с деланным равнодушием я достал из рюкзака два кошеля, в каждом из которых было по сто золотых лиров. Пришлось продать один из рубинов, самый мелкий, а заодно я узнал, что драгоценные камни здесь ценятся несколько больше, чем на Земле. Видимо, цену поднимают маги, которым камни нужны для создания артефактов. Таким образом, я оказался обладателем астрономической по местным меркам суммы в двести тысяч золотых.

Едва только кошели с монетами тяжело упали на стол канцеляриста, как он тут же расплылся в дружелюбной улыбке и, поднявшись из-за стола, степенно подошел к железному шкафу у стены. А спустя пару минут я уже с любопытством смотрел на разгорающийся изнутри черно-красным огнем кусок хрусталя размером с кулак, на который до того капнул каплю крови из пальца. Но самое любопытное зрелище было в другом месте: вместе с тем как свет, исходящий из камня становился ярче, а его цвета более насыщенными, эволюционируя от блеклого серо-розового до сочного красно-черного, менялись и выражения лиц чиновников, постепенно переходя от презрительного равнодушия к удивленному подобострастию, замешанному на страхе и восхищении.

Наконец свечение, исходящее из камня, перестало нарастать, на пару секунд задержалось на одном уровне яркости, а затем резко исчезло, как его и не было. Забавно... Нет, не о свечении я. О чинушах. Оба человечка синхронно и низко поклонились, вызвав мое искреннее недоумение своим поведением.

— Просим прощения за непочтительное поведение, гар... — Левый, все еще не поднимая головы, принялся извиняться, а в конце еще и подтвердил, что я тест прошел, а заодно мягко поинтересовался моим именем.

— Александр Калин, — представился я. — И, раз уж вопрос с моим происхождением решен, я бы хотел обсудить с вами вопрос покупки земли.

Но тут, видимо, мне стоит кое-что пояснить. Дело в том, что на Сираме, как я уже говорил, в дворянское достоинство может быть возведен любой. Достаточно лишь иметь хорошую родословную, то есть некоторое количество 'великих предков' за спиной, то есть людей, достигших в своей жизни высот в какой-либо деятельности, будь то управлении людьми, воинское искусство, магия, торговля или ремесло. Но, естественно, закрепление... хм, успехов индивидуума в крови рода происходит не сразу и для прочного закрепления нужно минимум пять поколений 'великих предков', подряд (а потерять можно всего из-за одного-двух поколений бездарей). Таким образом, чем больше поколений 'великих' в предках у человека, тех сильнее его кровь — я ярчайший пример. Именно 'силу' крови и определяют при аттестации.

Дворянский минимум, необходимый для прохождения аттестации — пять 'предков' и сдавший его человек, сможет присоединить к своему имени приставку 'шед'. Если у вас уже от пятнадцати до тридцати 'предков', то пожалуйте, получите приставку 'лэд' и распишитесь. Ну, а уж если вы совсем уникум, с чередой 'предков' от тридцати и выше — будете 'гар'. Кстати, на полузабытом теперь языке старой империи Атар, где и было положено начало приставкам по крови: шед, лэд и гар это просто — один, два и три, без всякого тайного смысла.

И, это важно, приставку 'гар' имеют всего пять благородных родов королевства Сутра, включая королевский, так что мне обеспечена нелегкая жизнь, полная интриг, когда они все узнают о существовании бесхозного гара. Наверняка попытаются женить и подчинить, чего мне совсем не надо... но и послать не выйдет, все равно ведь не отстанут, учитывая, какая редкость здесь гар, не повязанный кровными узами ни с одним из знатных родов. Кровосмешение и связанные с ним проблемы, в среде высшей аристократии всегда были одной из важнейших проблем, во всех мирах. А в качестве племенного быка мне как-то совсем выступать не охота, также как и быть постоянно на виду. Так секреты хранить намного сложнее. А значит, придется крутиться.

И ведь, по сути, ничего кроме статуса и геморроя эта приставка мне не дает! С таким же успехом я мог обойтись и 'шедом', ничего бы не изменилось. Дело в том, что все эти 'шед', 'лэд' и 'гар', что-то вроде нашего земного 'де' и 'фон', лишь указывают на благородное происхождение человека и только, разве что на Земле это просто указатель принадлежности к знати, а здесь еще и указатель на степень древности рода. Она дает статус и уважение, но вовсе не материальные блага.

Де-юре и граф с приставкой 'шед' и граф с 'гар' — равны, имеют идентичные права, обязанности и возможности, но на деле, это как поставить в один ряд 'нового русского графа', прикупившего для понтов титул и лишь недавно снявшего малиновый пиджак с золотой цепью и английского графа же, потомка десятков поколений благородных предков. Оба графы, вроде как, но в глазах общества это не совсем так. Особенно общества настоящей аристократии. Сравнение грубое, но довольно точное.

— Конечно, господин, — еще раз поклонился чиновник. — Но, сперва, вам необходимо заполнить анкету и выбрать себе герб.

— Это обязательно? — я поморщился, вчитавшись в вопросы анкеты, появившейся у меня в руках как по волшебству. А затем присел на поднесенный мне стул, устроившись за столом напротив Правого, здесь как раз было оборудовано подходящее место для работы посетителей с бумагами. — И разве герб не положено выбирать после приобретения земли?

— К вам это не относится, господин, — почему-то с виноватой улыбкой на лице покачал головой Правый, наблюдая за тем как я, глубоко вздохнув, принялся заполнять анкету. — Если мне будет позволено, я могу дать вам несколько советов по геральдике...

— Обойдусь, — отмахнулся я, оставив вежливость, потому как подобострастие собеседника начало уже меня утомлять и раздражать.

— Как угодно.

Я в этот момент как раз задумался над одним из пунктов анкеты, куда было необходимо вписать место рождения. Проблема в том, что учитывая мою 'редкость', все пункты анкеты будут рассмотрены под микроскопом и все будет перепроверено не по одному разу, а значит, убедительно соврать не получится, если не хочу проблем в будущем. С другой стороны, признаваться в своем иномировом происхождении опасно. Как-то я этот вопрос упустил... может меня прямо из этого кабинета на костер потянут? Неприятно будет. И все же я решил написать правду, а затем посмотреть на реакцию чинуш, благо моих способностей эмпата на это хватит с лихвой. Если увижу что-то подозрительно, то придется прикончить обоих и сматываться в другую страну, чего бы не хотелось. Слишком сильно удаляться от портала не стоит.

Все, дописал. Удачи.

— Господин... иномирянин? — лишь с умеренным удивлением и интересом в голосе, но без какого-либо негатива, задал риторический вопрос 'правый', дочитав, наконец, до так взволновавшего меня момента. Видать не такое уж редкое явление здесь несчастные попаданцы и путешественники вроде меня. — Возможно, вы захотите пообщаться с представителем Академии магии? Они дорого заплатят за информацию о вашем мире.

— Не стоит! — я, не задумываясь, отказался от предложения. Перетопчутся господа маги и без моих откровений.

— Как будет угодно, — безропотно согласился со мной чиновник. — Могу я узнать, что вы решили с гербом?

Вот блин! Пристал как банный лист! Не до герба мне сейчас! Но отвечать надо. Итак, что я вообще знаю о геральдике Сирама? Не много, но вполне достаточно, чтобы отказаться от помощи... хотя может и зря! Герб ведь это на века. Потомки меня точно не простят, если облажаюсь...

Начнем с формы щита... пожалуй выберу норманнский, они мне всегда нравились. Отлично! Решено. Теперь цвета герба... тут все ясно, на Сираме с этим строго, да и вообще с цветами здесь ситуация интересная. Если на Земле королевским цветом с древних времен считался пурпурный и для простого народа он был табу, то здесь таких цвета целых четыре: золотой — цвет правителя, черный цвет — мага, красный — воина и синий — купцов и мастеров-ремеслеников. Правда, на Сираме запрета на эти цвета в одежде в нынешние времена уже нет, лишь в гербах (хотя их использование в одежде и не приветствуется). Четыре вышеперечисленных цвета в их чистом виде могут брать основным фоном герба лишь 'гары'. Остальные же благородные ограничиваются суррогатами: голубым, желтым, алым и так далее.

И еще интересный факт, хотя вроде как все четыре благородные цвета равны, но неофициально разделение есть. Синий цвет ценится менее остальных, пусть и является самым многочисленным (из трех сотен родов 'гар', больше половины 'синие'). Так что выбора у меня нет — цвета герба красный и черный. Я взял карандаш и принялся рисовать на первом попавшемся чистом листе бумаги: норманнский щит, делим на две части — на двух третях снизу черная зубчатая башня на красном фоне, а вверху горизонтально расположенный красный меч на черном фоне. На большее фантазии не хватило, хотя и хотел я сразу книгу или свиток на герб засунуть, но потом решил, что это будет конкретное палево и передумал.

Я дорисовал герб, пододвинул лист к Правому и быстро расписал ему цветовую гамму. Ничего так получилось, по-моему, да и у специалиста возражений вроде нет.

Перейдем к следующему вопросу повестки дня.

— Земли с замком, — решил я напомнить о своей просьбе о чем-то задумавшемуся человеку.

— Во-первых, господин, как у чужестранца я должен спросить у вас, являетесь ли вы вассалом какого-либо из монархов нашего или своего мира?

— Нет.

— Вы собираетесь приобрести земли в наследственное владение или же арендовать? — чиновник что-то быстро помечал у себя в блокноте.

— Наследственное, — я ответил на этот вопрос практически без раздумий.

— В таком случае, вам придется принести вассальную присягу Его Величеству Конраду Пятому, королю Сутры, — слегка напрягся при этом вопросе мой собеседник.

— Хорошо, — насколько я знаю, вассальная клятва здесь не магическая, а потому и трактовать ее можно несколько более вольно.

— Что ж, мой коллега с радостью поможет вам выбрать достойное вас владение, церемония присяги же будет проведена не позднее полугода с момента вашего вступления в права, позже вас известит об этом королевский герольд. Но, скорей всего, это будет не ранее, чем через три-четыре месяца, — встал и еще раз поклонился Правый, перенаправляя меня к своему товарищу. Что я и сделал, благополучно сменив место дислокации. Удобно здесь все устроено, никуда новоявленным дворянам даже и ходить нет нужды. Прямо 'Одно окно', молодцы. Подозреваю, что и расчет за землю на месте происходит, главное, чтобы с оценкой камней не обманули... не попробовали обмануть, так как благодаря своей памяти я помню реальные цены на каждый камень. Вот и проверим честность местных чиновников.

А дальше начались мои мучения — очень уж сложным оказался выбор. С одной стороны, я хотел себе как можно больший кусок земли, желательно с замком и линией Силы помощнее в нем, а с другой — как можно ближе к порталу...

Идеала же не было в списках, так же как и во всем остальном в этом и других мирах. Что-то не так было во всех без исключения вариантах. В итоге, я просто решил отбросить варианты с крохотными владениями (два десятка штук), что давали право в лучшем случае на титул шевалье, и рассматривать лишь участки от баронства и выше, то есть владения площадью от девятисот километров квадратных (баронство от девятисот километров, а графство от четырех тысяч). Таких было четыре. Три варианта с правом на титул барона, размером 900-1200 км. кв. и один 'графский' вариант в 4900 километров, причем графство продавалось за полцены. И там была линия Силы пятой категории. А я все равно давать согласие на покупку не решался. Казалось бы, идеальный вариант... проблем лишь в том, что ранее, четыреста лет назад, те земли принадлежали магической Школе Тьмы, где обретались некроманты, химерологи и демонологии, довольно веселые ребята, в общем. И однажды, как раз четыреста лет назад, они решили для каких-то своих дел призвать на Сирам одного из Архидемонов Нижнего мира...

Школа исчезла, маги сдохли, а цитадель темных и окрестные земли заселили сбежавшие из лабораторий Школы твари, которые затем успешно расплодились. Так появился Проклятый лес. Забавное место, язва на теме Сирама и, на первый взгляд, знатная роялеплюшка для любого попаданца. В этой язве и до сих пор проживают те веселые твари, из лесу почти не выходят¸ что-то их там держит, но набеги за едой совершают периодически. Причем Проклятый лес занимает три четверти территории графства, а оставшиеся земли слабо заселены (по последней переписи всего три тысячи человек) и опасны для жизни. Казалось бы, в чем проблема? Я вроде как должен радоваться такому подарку судьбы — земли, замок и линия Силы пятой категории... вот только проблема в том, что замок там куча камней (замок ранее был торговым форпостом Школы), линия Силы в центре земель, заселенных монстрами, а я один и вовсе не супермен! Была бы у меня под рукой сотня ведьмаков я разве раздумывал?! Вариант же пойти в одиночку с шашкой наголо и порубать тварей меня не прельщает совершенно. За четыреста лет король трижды отправлял на очистку леса армию усиленную кучей магов и они все там издохли, а повторять их судьбу у меня желания нет. В лучшем случае я могу пробраться в цитадель некромантов и пошарить по их кладовым. Хотя по ним уже и до меня наверняка не раз пошарили, так что и здесь походу облом будет.

Да к тому же, кроме продажи за полцены (а сто километров квадратных земли стоит аж три тысячи золотых), никаких льгот государство мне больше не даст. То есть, имея территорию размером с баронство, я должен соответствовать стандартам графства. А кошелем у меня не резиной, чтоб вы знали, и содержать дружину в полтысячи человек дело не просто и не дешевое (сотня человек с тысячи км. кв., причем каждый пятый конный), учитывая необходимость восстановления замка и инфраструктуры графства. Дружина ведь кушать хочет, причем вкусно, а это содержание за мой счет и еще минимум десять золотых на рыло каждому воину в месяц. Даже с моими денежными запасами я быстро вылечу в трубу, а налоги большие мне не светят с таким то населением. Не зря же эта земля уже семьдесят лет без хозяина... дураков нет, такой груз себе добровольно на шею вешать.

— Остановимся на графстве Тром, — с трудом выдавил я из себя слова, откидываясь на спинку стула и закрывая глаза. — Расплатиться я могу прямо сейчас, — я достал из рюкзака мешочек с камнями, усмирив жабу внутри и отсыпав из него треть. — Надеюсь это возможно?

Ох, и дурак же я! Но выбора, похоже, нет.

Глава 3.

— Каков наглец! — раздался слева от входа в трактир громкий шепот, едва я вошел внутрь заведения. Судя по голосу и направленным на меня негативным эмоциям, недовольны мной были из угла слева от входа. Я резко обернулся в сторону источника недовольства и невольно поморщился. И вот нужно мне было сюда заезжать? Горячим решил перекусить, мля! За столом в самом углу, расположилась женщина лет шестидесяти, одетая в голубое пышное платье с кучей кружев, а рядом с ней довольно симпатичная девушка в платье тех же тонов, но с меньшим количеством кружев. На бал что ли собрались, а по дороге решили завернуть в трактир и пару бокалов пивка дябнуть? Для храбрости. Как раз и карета во дворе имеется, а также охрана... которая в этот момент как раз получила какие-то указания на мой счет и решительно направилась в мою сторону. Оперативно, однако! Похоже, я нарвался на местную ревнительницу традиций.