Глава 25

— Вскрылись... новые обстоятельства, — лишь покачала головой старшая из присутствующих принцесс Захард. Что ей вообще сказать? Если выложить все как есть, Юри тоже сорвется на Этаж Смерти...

... вот только надо ли ей это?

С одной стороны, одно только пребывание Юри там даст Машенни хороший материал для шантажа. Отдельным пунктом идет и то, что Юри может при некотором старании самой Машенни вообще сгинуть там, что облегчит работу и минимизирует последствия со стороны семьи Ха. С другой стороны, если там что-то важное — Юри будет лишь путаться под ногами, и не стоит забывать, что она тоже получит материал для шантажа в отношении самой Машенни. Так что... нет. Как бы заманчиво не было, она не должна тянуть Юри за собой: убийство будет слишком простым решением проблемы, а материал для шантажа она уже собирает потихоньку.

— Это нужно мне, — прервал ее мысли голос Баама — и Машенни, сморгнув, уставилась на незаконного. Перетягивает огонь на себя? — Я... узнал, что по мере продвижения Экспресса смогу узнать информацию о своем прошлом. О родителях, о том, почему я был заточен до входа в Башню... Я просто не могу пройти мимо этого. Не тогда, когда альтернативой является присоединение к FUG.

— Стоп! — подалась вперед Юри. — При чем тут FUG?

— Мирцеа... откуда-то знал о Бааме, прежде чем он даже вошел в Башню, — от прозвучавшего ответа Машенни чуть не поперхнулась воздухом. Что?! — Более того, он изначально планировал, что именно Баам станет Кандидатом, а позднее — и Убийцей... вот только нам не удалось обнаружить тебя, ребенок.

В смысле?

Машенни лишь замерла, обдумывая услышанное. Как основатель FUG мог знать что-то подобное? Провожатые и их пути? Нет, они видят лишь пути Башни — и по определению не могут увидеть путь того, кто в Башню даже не вошел. Неужели Мирцеа Ласлек Грейс достаточно плотно связан с Мастерскими, которые, по слухам, ведут какие-то исследования за пределами Башни? Или же есть что-то еще?

В любом случае, ей эту информацию стоит принять к сведению, если есть хоть один шанс, что это поможет ослабить FUG и возвысить семью Кун.

— Поэтому мне лучше все-таки добыть информацию самостоятельно, — улыбка паренька была вымученной. И почему ей кажется, что тут есть какое-то второе дно? — И я принимаю риск, что на этом пути мне придется снова столкнуться с Каракой. Я готов к последствиям.

— Я подстрахую его, — собственный голос звучал глухо — и, поняв что перетянула на себя внимание, Машенни продолжила. — Раз уж Мария затесалась в их ряды, я подстрахую их до самой остановки Экспресса, и прикрою от Караки, если то потребуется.

После этих ее слов над столом повисла напряженная тишина. Хм? Неужели она перегнула палку с актерской игрой и вхождением в доверие к этим идиотам?

— Знаешь, Машенни... чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что ты не такой уж и плохой человек, — осторожно начала Юри. Все-таки сработало? — Нет, ну ты просто не перестаешь меня удивлять!

— ... з-заткнись, — лишь выдавила та. Боже, до чего она докатилась! Такими темпами и альтруизмом начнет скоро страдать!

Ну, по крайней мере, удержать Юри подальше от своих планов у нее выйдет.

А с остальным она как-нибудь справится.

* * *

— Нет, серьезно? — не унималась Ангел. — Это все были голограммы-записи? Ты как ухитрялся так быстро их переключать?

На эти слова Тейлор лишь вздохнула; все же отходчивость Ангел в очередной раз сыграла ей на руку — и, чего уж там, против их пленника. Относительно быстро успокоившаяся подруга, стоило им только выдвинуться к следующей цели, насела с вопросами на обошедшего ее Кей Фенга, активно пользуясь тем, что системой станции он теперь считался подчиненным Тейлор, что тот прекрасно осознавал и больше не пытался выделываться, опасаясь ее реакции...

... да и, чего уж там, ей было самой любопытно. Все же профессионализм Тейлор ценила — а среди ее товарищей по-настоящему сильных скаутов не было. Ли Су был именно что тактиком, который использовал преимущества своей специализации для сбора информации о противнике, Хатсу предпочитал брать голой силой, Цеффье использовала орбы лишь по необходимости, Ванг-Нан... ну, если быть честной с самой собой, ему откровенно не хватало навыков скаута, да и вообще навыков — он был силен лишь в подрывном деле, и все. И как тут устоять, когда на горизонте появляется индивид, который действительно является мастером в своей специализации? Мало пяти контролируемых орбов, что весьма сильно для D-ранга, мало способности к изменению плотности шинсу, что позволяет ему игнорировать атаки шинсу противника... но такое мастерство? Не будь Кей Фенг частью системы этой станции, Тейлор бы уже предложила ему место в одной из команд — но, увы и ах, конфликт принципов не даст им сработаться.

— Практика, очень много практики, — лишь выдохнул Кей, которого болтливая блондинка уже успела здорово достать. — Я ведь уже два века являюсь избранным... было время наловчиться. Хотя до статуса сильнейшего скаута D-ранга я все равно не дотягиваю.

— Сильнейшего? — лишь коротко спросила Тейлор. Если кто-то посильнее Фенга является одним из Свитков, у охотящихся на Свитков групп могут быть проблемы...

— Да... есть один тип, обосновался на одной из станций Адского Экспресса немногим выше, — следующие слова пленника успокоили ее. — Дэвид Хокни, художник и... в общем, просто странный тип. Живет на станции, восхождение забросил, помогает таким же оседлым избранным там отстаивать свою независимость. Вроде бы ничем особым не отличается — но его просто не получается подловить, а уж про его скорость реакции я и не говорю. Если бы не нормальный рост, я бы грешил на способности провожатого, но Серебряным Гномом этот парень точно не является. Я еще до того, как осесть здесь, попытался оспорить у него звание сильнейшего скаута этого ранга, но потерпел неудачу...

Заметка на память — проверить по возможности. Даже Кей Фенг с легкостью может претендовать на переход в С-ранг, а скаут посильнее — и подавно. Учитывая, что их люди постепенно начинают отсеиваться, как те же сестры Йо, будет разумным присмотреться к возможному пополнению и попытаться завербовать, если то вообще возможно.

— О! Мы наконец-то пришли, — вырвал ее из мыслей голос парня. Хм? Тейлор лишь мотнула головой, смотря на двери в конце коридора. — Здесь и обретается Альфине. Я так понимаю, глупо надеяться, что вы приняли во внимание мое предостережение?

— О том, что туда лучше не входить, и что никто из нарушителей не выходил оттуда живым? — недовольно отозвалась светловолосая девушка. — Пора бы тебе уяснить: для нас это звучит как вызов!

— Ангел, поосторожней со словами, — одернула подругу брюнетка... в конце концов, не стоит испытывать удачу, с учетом того, что они влипают чуть ли не во все неприятности на своем пути. — И, Фенг... не рассчитывай, что мы оставим ждать тебя снаружи.

— Ну, блин, — несмотря на слова, в голосе того не слышалось ни малейшего разочарования. Ожидает, что Альфине раскатает их там, или еще чего-то?

Впрочем, неважно. Ей нужна эта информация.

И именно с этой мыслью Тейлор, подойдя достаточно близко, толкнула створки двери.

Вопреки ожиданиям после всех предупреждений Фенга, за дверью оказался не такой уж и большой и достаточно уютный кабинет. Большое окно, из которого открывался вид на станцию внизу, со вкусом подобранная мебель, яркое освещение... Вот только куда больше внимания привлекала хозяйка кабинета — стоящая у письменного стола спиной к окну памятная блондинка, на этот раз выглядящая куда аккуратней и опрятней, нежели в их прошлую встречу.

— Вы... кто вы? — напряженно произнесла она, окидывая их взглядом — и хмурясь, стоило только ей заметить Фенга.

— Мы из комитета по защите прав рогатых идиоток, — оскалилась Ангел. М-да... Тейлор, конечно, еще год назад заметила, что Ангел достаточно напряженно относится к Андросси — но, кажется, она упустила масштабы проблемы. — Слышали, здесь можно оставить запись в книге жалоб?

— А вы, я смотрю, слишком нетерпеливы, — голос Альфине заледенел. — Вы понимаете, что мне достаточно будет сделать один звонок, чтобы уничтожить заложницу?

— И тогда вы сами утратите тот особенный лот, о котором заявили, — лишь пожала плечами подруга, на что Тейлор лишь кивнула, обдумывая услышанное. Значит, подчиненная Кенты все-таки жива... Надо будет немного успокоить эту рептилию, а то с него станется разойтись. — К тому же, мы уже решаем этот вопрос. Может, перестанем уже смеяться, и перейдем к конструктивному диалогу?

— Мой совет — соглашайся, пока у тебя еще есть имя! — подал из-за ее спины голос Кей, буквально подливая масла в огонь. Ох...

— Допустим, я соглашусь, — с этими словами их визави оперлась о край стола. — Допустим, нам даже есть, что сказать друг другу... Вот только я что-то не вижу особых гостей. Признаюсь, я ожидала, что они прибудут лично, а не пришлют посланников.

Она настолько предсказуема? Оставалось лишь покачать головой, прежде чем развеять прикрывающую лицо иллюзорную тень и стянуть шляпу.

— Допустим, ты не сильно ошиблась, Альфине, — ответом на собственные действия стало вытянувшееся лицо хозяйки кабинета. Узнала голос? — Я Тейлор Эбер. Или тебе одного только моего присутствия недостаточно?

Какое-то время Альфине молчала... а затем ее губы дрогнули, явно в попытке сдержать смех. Ну просто великолепно! Такое ощущение, что эта прогулка в образе Герберта ей будет еще долго аукаться...

— Не ожидала, — в голосе блондинки напротив звучало веселье. — Вот уж действительно, у маски и запоминающегося образа есть свои преимущества... хех... ну что же, добро пожаловать. Помнится мне, ты говорила о конструктивном диалоге? В предыдущую нашу встречу ты была настроена более агрессивно.

— В предыдущую нашу встречу ты сама подставилась, да так, что я просто не удержалась, — с этими словами брюнетка сделала пару шагов вперед — прежде чем создать из барьеров импровизированное кресло, в которое и уселась, отметив, как напряглось лицо собеседницы. Верно, вход без приглашения, равно как и усаживание без оного, являются той еще наглостью, а сам факт того, что она сидит на переговорах, которые могут в любой момент закончиться боем, может расцениваться как самоуверенность... если бы не недвусмысленная демонстрация силы и собственная репутация. — К тому же, признаюсь, по целому ряду личных причин я не питаю теплых чувств ни к этой станции, ни к вам...

— Но все же вы пришли, — напряженно произнесла собеседница. — Почему? Я слышала, что произошло со станцией "Деревянный конь", и, думаю, двум незаконным вполне хватило бы сил обрушить еще одну станцию. Почему вы пытаетесь разрешить дело миром?

Значит, вот оно как выглядит со стороны?

— Потому что меня попросили сделать это, — абсолютно честно отозвалась Эбер, не обращая внимания на раздавшийся за спиной кашель Кея. Конечно, не стоит говорить, что Машенни предостерегала их о последствиях убийства принцесс, в конце концов, это будет расценено как слабость...

... вот только у нее есть и другой ответ. Тот, который позволит ей несколько оправдать собственные действия и не обострять отношения с семьей Биа, частично переведя стрелки на другого человека, притом — с его полнейшего согласия.

— Значит... тебя кто-то нанял? — пришла к абсолютно нужному ей выводу анима из семьи Биа. Верно, одно дело — собственные побуждения и косяки, и другое — наемничество... — Кто?!

— Анак Захард, — незаконная обозначила улыбку уголками губ. Стоит только подумать, что сама эта идея исходила от Анак... может же думать, когда умеет! — Мы с ней были достаточно близки еще на втором этаже, и, когда вы зашли слишком далеко, она связалась со мной с предложением о найме. Несмотря ни на что, она все еще хочет разрешить эту ситуацию без лишних жертв...

— ... без лишних жертв, да? — голос Свитка звучал глухо. — Где было ее желание, когда одна за другой срывались наши попытки наладить разговор после поступления информации о возможном визите незаконного? Где было ее желание, когда бесследно исчезали парламентеры? Мы были готовы передать имя Андросси Захард обратно ей, чтобы не допустить столкновения с незаконными!

Оп-па. А вот это новая информация...

— Нам ничего об этом неизвестно... собственно, как и Андросси с Анак, — с этими словами Тейлор подалась чуть вперед, подмечая, как осеклась ее собеседница. — Думаю, если бы они знали об этих ваших попытках, им не было бы нужды ни звать Баама, ни нанимать меня.

— Этого... не может быть, — через силу выдавила Альфине. — Мне, конечно, всерьез казалось, что все мы прокляты... но настолько? Как это вообще возможно?

— Так ли это важно? — перебила ее Ангел, перетягивая на себя внимание. — Это уже произошло. Все здесь успели нажить себе врагов, более того, вы успели вынести все это на всеобщее обозрение, созвав фестиваль и объявив о присутствии незаконных — и теперь нужно думать, как закончить все это. Признаю, я терпеть не могу всех вас, Биа, а вся ваша станция вообще заставляет меня трястись от бешенства...

— Но сейчас всем нам нужно закончить этот бардак, — прервала ее темноволосая девушка. — Он не выгоден никому из нас, не так ли? Если мы будем сражаться в полную силу, станция будет уничтожена, что невыгодно никому из нас. Если продолжать эскалацию, Баам убьет Кайзер, что невыгодно вам. Если мы протянем и доведем до запланированного вами боя, то слух о моем присутствии в мире живых перестанет быть лишь слухом, что невыгодно мне... а обнародование нынешнего статуса Андросси невыгодно Бааму.

— Ну почему же? — после слов женщины напротив Тейлор еле удержала лицо, чтобы не показать удивление. Что она имеет в виду? — А если... если я скажу, что мне выгодно уничтожение этой станции?

Что?

— Что? — словно озвучивая ее мысли, выдохнул Кей. — Альфине, ты долбанулась?

— Почему же? — коротко рассмеялась та, усаживаясь на край стола. — Нет, я абсолютно адекватна... и у меня есть весомые причины для этого заявления. Признаю, я привыкла к этой станции — и как верно подметила твоя спутница, Тейлор Эбер, я из семьи Биа, и у меня есть все причины радеть о благополучии этого места... но у меня есть и другие приоритеты, куда выше. Я помогу вам уладить все проблемы, получить обратно имя Андросси Захард и даже показательно разнести тут все, если вы захотите — но с одним условием. Помогите мне. Помогите мне освободить госпожу Кайзер от оков, что сковывают ее уже тысячу лет.

... ладно. Это не смешно. Она все понимает — сама побывала среди, кхм, злодеев, сражалась на одной стороне вместе с Кентой... но помогать кому-то, кто носит имя Кайзер? Даже не смешно!

— Постой-постой! — подалась вперед подруга. — Кайзер... только не говори мне, что ее держат здесь насильно!

— У нее нет особого выбора, — невесело улыбнулась хозяйка кабинета. — Сейчас эта станция контролируется семьей Ло По Биа, правящей всем этим этажом, и они практически поставили госпожу Кайзер своим наместником на этой станции. Госпожа Кайзер так же, как и я, является членом семьи Ло По Биа... конечно, она не является прямым потомком — но в свое время она была восходящей звездой, которая затмевала своей силой даже прямую линию. Таких обычно зовут "гениями", и, когда ей исполнилось четырнадцать, она была выбрана принцессой Захард...