Перевертыш. Часть 3

Пока мы с гномом обменивались любезностями, разведывательный дрон, зависший над отрядом ниндзя, отчетливо показывал, что ночные воины не собираются убираться восвояси, отойдя от намеченных ранее "жертв" примерно на тысячу шагов. Такое поведение свидетельствовало о том, что они обязательно попытаются еще раз прижать семейство коротышек, когда наши пути разойдутся в разные стороны, и на тот случай их сил вполне хватит, дабы одолеть одного мага, предварительно лишив его возможности применять заклинания за счет артефактов-негаторов. Думаю, гном и сам подозревал о настойчивости преследователей, но, тем не менее, я счел нелишним сообщить ему о своих подозрениях, заставив задуматься, а спустя паузу выложить нам ответную просьбу.

— Влад, мне очень не хочется расставаться со своей каретой, я сам ее сделал и уверен, что она не уступит по удобству королевской, но иного выхода пока не вижу. Как вы отнесетесь к предложению поменяться — повозка вам, а скакуны нам? В таком случае у нас появиться реальный шанс запутать следы и оторваться от пеших преследователей, как бы быстро они не бежали, и, следовательно, без боя добраться до границ графства Арканум, под защиту местных дружинников и сородичей.

Хитрость гномьего племени в отношении торгов для меня и спутниц не была секретом, поэтому в ответ прозвучал лишь дружный смех нашей троицы. Нагрима не смутила реакция собеседников, раскусивших его маневр, и он продолжил приводить аргументы в пользу такого решения.

Видя столь бедственное положение коротышек, мы недолго упирались, и в итоге обмен состоялся на таких условиях: нам достается карета, но вместо запряженной медлительной лошади сподобились впрячь моего скакуна, как самого выносливого, а двоих остальных девушки передали торгашу. Пожитки гномов разместились на всех ездовых поровну, а кобылка прогнозировано досталась десятилетней девчонке, при этом ее покладистость пошла наездникам даже на руку, так как ребенок для нее — не вес и та сможет поддерживать общий темп скачки.

Перед тем, как попрощаться с новыми знакомыми, решившими в свете обстоятельств не дожидаться рассвета, я попросил их немного задержаться, а сам мысленно обратился к эльфийке:

— Менелана, я подсвечу тебе факелом, а ты попробуй сбить с ветки крылатого разведчика ночных гостей, ибо их способности и возможности настичь бегом коней мне неведомы, но то что отслеживают коротышек именно с помощью хищника — у меня не вызывает сомнений. Плюс ко всему, он едва не угробил моего малыша-дрона, чего прощать я ни в коем случае не намерен, — мое мысленное обращение к девушке преследовало нежелание выдавать коротышкам ее настоящее имя и принадлежность к лесному народу.

Эльфийка кивнула, достала лук и сноровисто приладила стрелу. Гном весь подобрался, ожидая продолжения наших действий, и мы не заставили его долго нервничать. Головешка взметнулась вверх, на краткий миг выхватывая из темноты сидящего на ветке филина, а Менелана отпустила остроносое древко, тот час удачно сбив ослепленного наблюдателя. Каким образом поддерживалась связь воинов и пернатого — непонятно, скорее всего, кто-то из них, как маг Крови, мог наблюдать за окрестностями через глаза птицы-фамильяра, потому что со смертью хищника мне пришла картинка от дрона, где отчетливо видно кричавшего и ощупывающего лицо бойца.

— Отличный выстрел, молодежь. Впору спорить в меткости с самими эльфами. Надеюсь, и у меня скоро появится шанс вернуть вам услугу, — произнес гном, подсаживая своих спутниц в седла. — До встречи, будущие студенты! — добавил коротышка, боднув ногами скакуна и потянув связанных общей веревкой остальных животных.

Мы тоже не стали испытывать терпение противника, сразу засобиравшись в путь, а спустя короткое время выехали по измененному маршруту, решив сделать крюк, чтобы обогнуть опасное и воинственно настроенное препятствие.

Удалившись на приличное расстояние, я, было, собирался вернуть назад "шмелей" и править карету к тракту, но мои разведчики-дроны обнаружили еще один отряд сирейсцев, по числу около полусотни воинов. Очевидно, в скором времени две группы соединятся и организуют погоню, а против возросшего количества противников нам втроем явно не устоять.

Дамы предложили возвращаться к границам графства, но тогда мы рисковали прибыть в столицу королевства людей совсем без запаса времени, поэтому я отбросил такой вариант, решив рискнуть и поиграть в догонялки...

Сагиро молча анализировал ночной скоротечный бой, дав воинам своего десятка время на восстановление сил и обработку ран. До подхода основного отряда командир разведчиков решил выстроить в мыслях аргументы в оправдание, морально готовясь к худшему.

Конечно, они не собирались убивать гнома, так как глава клана четко указал на потребность доставить пленника исключительно живьем, а вот в отношении остальных такого приказа не было, поэтому их ждала неминуемая казнь, как свидетелей, по воле случая ставших на их пути.

Предложение покинуть поляну, не вмешиваясь в разборки, будущие молодые маги отклонили, как будто заранее зная, что это всего лишь словесная ширма, но то, что произошло далее, при атаке, до сих пор не укладывалось в голове Сагиро.

Ночные воины славились скоростью и отработанными рефлексами, за счет чего, как правило, выходили победителями при стычках с бойцами иных народностей, предпочитая атаки со спины отрытому бою, а неизбежные ранения неприкрытых доспехами тел нивелировались магами Жизни. Только эльфы под воздействием специального зелья, природные оборотни и мутанты церковников могли дать фору в скорости его "рысям", как называли разведчиков в родной стране, но в этот раз их убил человек, лишь отдаленно чем-то схожий с варгом, и при этом он превосходил перечисленных воителей умениями на голову.

Сагиро четко видел, как брошенный им одновременно с атакой подчиненных метательный нож отскочил от одежды гномьего заступника, не причинив тому даже царапины, при этом стремительный выпад двойки не просто парирован мечником, а на пределе видимости противник насадил умелых бойцов на клинки, словно мотыльков на булавки. То ли человек заранее употребил эльфийское снадобье в тройном объеме, предугадывая появление ночных охотников и жертвуя здоровьем, то ли в мире появился воин, по скорости превосходящий всех, кого знали сирейсцы.

Две спутницы воителя тоже продемонстрировали высокое искусство мечниц, абсолютно несвойственное девушкам, на равных встретивших своих визави, но в их стычке ничего сверхъестественного не было. Привлекало внимание лишь видимое упорство тренированных многие года тел и необычный защитный доспех.

Для себя Сагиро решил, во что бы то ни стало, докопаться до истины, для чего наметил, как минимум, пленить обидчика за счет численного превосходства и в ходе пыток выбить секрет, хотя внутренне до конца не был уверен в успехе надуманных планов.

Глава 2.

Мы уже вторые сутки стремились оторваться от преследователей, которые с помощью прирученного сокола контролировали наш маршрут и демонстрировали несгибаемый дух, неустанно перемещаясь бегом за каретой. К сожалению, достать дневную птицу стрелой не представлялось возможным, кукловоду доложили об участи, постигшей предыдущего разведчика, поэтому он держал пернатого хищника высоко в небе, и тот, к сожалению, вопреки своей природе, на моих крохотных дронов не реагировал. Как я и сообщил девушкам, два отряда ночных охотников встретились и, обменявшись сведениями, продолжили совместную погоню.

Восьмерым бойцам, выжившим после ночной стычки с нами, оставили болезненную царапину кинжалом на левой щеке в виде кровоточащего зигзага. Как пояснила эльфийка, знавшая некоторые традиции соседнего королевства Сирейс, их пометили в наказание, присвоив статус отверженных.

Теперь воины обязаны убить обидчика в нашем лице или умереть, а до того времени возвращаться в клан на родину они не имеют права, и самостоятельно сводить шрам на лице тоже.

Сил одного скакуна для ускоренного перемещения громоздкого транспорта с троицей пассажиров, к нашему глубокому сожалению, не хватало, карета перемещалась под стать человеку-бегуну, а отобрать у гномов второго, посадив на лошадь дочь с матерью, как поначалу предлагала ведьма, не имело смысла, так как отсутствовала специальная упряжь для двойки.

Преследователям приходилось не в пример тяжелее, чем нам, перемещаясь легкой трусцой даже без перерыва на сон, но их упорству можно было только позавидовать, а раздражитель в виде ускользающей жертвы, постоянно маячил перед глазами.

Когда впереди показался дикий лес, Менелана забеспокоилась, так как передвигаться среди деревьев и густого кустарника на карете станет практически нереально, а отряд безликих воинов отреагировал соответственно, разделившись на равные части и теперь, по сути, зажимая нас с двух направлений и сзади.

Поэтому у опушки мы отвязали намаявшегося скакуна и демонстративно бросили транспорт, стремглав углубляясь в гущу, благо поклажа свободно умещалась в мою артефактную сумку путника, которая за счет магических свойств снижала вес и объем в десяток раз.

Вой и крики позади тут же возвестили нас о разочаровании отряда ночных воинов, ожидавших увидеть гномов, а обнаруживших подмену. Однако вопреки нашим скудным надеждам командир не остановил погоню, а велел ускорить темп, зло лая по-сирейски на собравшихся вокруг десятников.

— Не могу понять их упорства, ведь они убедились, что коротышки улизнули, и даже поймав нас, не достигнут желаемого результата? — бросил я риторическую мысль эльфийке.

— Ты просто не знаешь психологию этих воинственных фанатиков, живущих по своеобразному кодексу чести. Теперь они вознамерились пленить нас, чтобы спросить, так сказать, "по полной" за собственную глупость и неудачу, и поверь, в пытках эти ублюдки тоже знают толк, не хуже твоих подданных пард.

— Тогда следует поднажать, у меня есть идея, как избавиться от недоумков, но желательно хотя бы на миг исчезнуть из их поля зрения и подальше увести погоню от кареты.

В лесу настало время эльфийки, которая с помощью магии организовала сирейсцам несколько ловушек и непроходных стен из растений. Однако ее потуги позволили нам оторваться всего на какие-то триста метров, так как среди врагов обнаружилось несколько умелых искусников разных стихий, а их стычки с остроухими на границе королевств выработали необходимые навыки противодействия. Одно хорошо, сокол, круживший под облаками, не мог скорректировать движение своего кукловода, так как густые кроны деревьев надежно скрывали происходящее у их подножия.

К концу третьего дня погони в лесной гуще показался просвет, и мы отчетливо услышали шум реки, берега которой, согласно сведениям, полученным с камер высланных вперед летающих разведчиков, представляли собой отвесные десятиметровые обрывы с обеих сторон.

— Что будем делать, Влад? — по-боевому собранно и без лишней паники уточнила ведьма.

— Можно перебраться на тот берег, значительно увеличив отрыв, но тогда мы еще дальше удалимся от тракта и столицы, поэтому настало время вернуться, окончательно одурачив безликих воинов и их командиров.

— И как ты планируешь проскользнуть перед носом у такого количества преследователей, ведь они за счет эликсиров даже на ночлег не останавливаются, словно осатанели от ненависти? — уточнила эльфийка, прислушиваясь к ломающимся под ногами погони веткам.

Моим ответом послужил медальон на цепочке, который я тут же извлек из-под одежды.

— Ты хочешь сказать, что все это время обладал индивидуальным телепортом и продолжал гнать нас вперед, дразня сирейсцев? — недоуменно вздернула бровью принцесса, увидев кулон и сразу же распознав предназначение редкого артефакта, будучи представительницей королевских кровей.

— Не люблю бросать свое имущество, а перемещать загруженную карету и коня — моих сил явно не хватило бы.

— То есть ты предлагаешь вернуться, забрать транспорт и продолжить вояж, как ни в чем не бывало? — уточнила Снежна, иронично улыбнувшись высказанной догадке.

— Именно так, дамы. Идите ко мне, придется вас слегка приобнять.

...Сагиро со своими ребятами выскочил на берег реки одним из первых, так как жажда смыть позор гнала его неполный десяток больше всех, но незадолго до этого он прекрасно видел, как троица ненавистных врагов, из-за которых они получили повязку должников, в обнимку прыгнула со скалистого обрыва.

Подоспев к кромке, и внимательно осмотрев водную гладь неглубокой реки никто из них не смог обнаружить ни предметов одежды, ни бессознательных тел, разбившихся из-за высоты берегов, ни голов пловцов, если те невероятным образом уцелели. Как будто три человека попросту растаяли в воздухе или воспользовались неведомым магическим умением.

Очевидно, с исчезновением желанной цели судьба не дала ему быстрого шанса попасть на родину, обрекая на скитание среди чужаков в ожидании очередного задания от командиров или случайную поимку важного гнома...

За несколько прыжков я переместил нашу троицу назад к оставленной карете, так как отчетливо запомнил место вынужденной стоянки транспорта и посчитал расточительным оставлять надежное и действительно удобное изделие коротышки толпе воинственных фанатиков, агрессивно воспринявших нашу шутку с подменой.

Надо сказать, появление компании недавних беглецов произвело шокирующее впечатление на двух воинов, оставленных командиром сирейсцев для поимки скакуна и в качестве охраны трофея. Но, даже осознав превосходство в силе со стороны противника, бойцы не бросились наутек, а, обнажив клинки, с криком ринулись на меня с девушками.

Воительницы быстро справились с одним мечником, а я — с другим, после чего эльфийка вызвалась спрятать их тела в корнях кустарника, организовав захоронение без почестей и следов, заодно маскируя следы недавней стычки от основных сил.

Сборы вышли недолгими, на нашу удачу охранники уже изловили коня и впрягли его обратно, поэтому мы поспешно отправились назад по направлению к столице королевства людей Альтус, посмеиваясь над тем, какие рожи будут у преследователей, когда они осознают, что упустили дичь и трофеи.

Правда веселье длилось недолго, девушки настолько устали от игры в кошки-мышки с ночными воинами, что моментально вырубились, едва присев в карету, мне же досталась ответственная работа кучером и наблюдение за окрестностями посредством незаметных маленьких дронов.

Благодаря виртуальной карте континента, сохраненной в памяти моего контролера — искусственного интеллекта Умки, размещенного в карманах на поясе, я не опасался заблудиться ни днем, ни в ночи, хотя крюк длинною в пару суток вышел изрядный.

Взобравшись на вершину очередного пригорка к концу следующего дня, мы увидели блеснувший в вечерних лучах пруд, на берегу которого раскинулась довольно внушительная деревня. На заднем плане виднелся густой многовековой лес, прорезанный горной рекой, на которую мы наткнулись еще в ходе бегства выше по руслу. Вдоль нее же, вниз по течению, по моим сведениям петляла дорога к столице Альтус, куда собственно говоря, нам и надо.