Sword Art Online, том1

Я молча кивнул.

— Но я живу один. А ты?

Помявшись чуток, я ответил правду:

— Я живу с матерью и младшей сестрой, нас трое. Думаю, меня силой вытащат из Погружения, когда я не выйду к ужину...

— Что? А, а сколько твоей сестре?

Клайн вдруг взглянул на меня с блеском в глазах. Я тут же остудил ему голову.

— Да ты уже успокоился, а? Она занимается спортом и ненавидит игры, так что у нее ничего общего с такими, как мы... но, кстати... — я вытянул правую руку, пытаясь сменить тему. — Тебе не кажется, что это странно?

— Чертовски сильно кажется. Потому что это баг.

— Нет, я что хочу сказать: это не просто баг, это баг, при котором невозможно выйти, это достаточно большая проблема, чтобы повлиять на работу всей системы. Твоя пицца в реальном мире остывает и с каждой секундой становится холоднее, точно так же и здесь, это же реальные убытки, верно?

— ...Холодная пицца... это так же бессмысленно, как твердое натто!

Пропустив это дурацкое замечание мимо ушей, я продолжил.

— Если так, операторы должны просто выключить сервер и вывести из игры всех, что бы там ни было причиной. Но... уже пятнадцать минут прошло, как мы это заметили, а не было даже системного объявления, не то что отключения сервера. Очень это странно.

— Хмм, так если подумать, ты прав.

Теперь Клайн принялся потирать подбородок с серьезным видом. Глаза его под чуть сползшей на нос банданой смотрели умно. Я прислушался к тому, что он говорил. Это казалось немного странным — беседовать с человеком, которого я никогда в жизни не встречу, если сотру свой аккаунт.

— ...Компания, создавшая SAO, "Аргус", всегда заботится о своих юзерах, правда ведь? Ведь именно поэтому все так рвались наложить лапы на копию игры, несмотря на то, что это первая онлайновая игра. И так облажаться в первый же день — это просто бессмысленно.

— Верно, и SAO — первая VRMMORPG. Если что-то пойдет не так, могут запретить весь жанр.

Мы с Клайном посмотрели друг другу в виртуальные лица и одновременно вздохнули.

Времена года в Айнкраде были такими же, как в реальности, так что здесь тоже стояла ранняя осень.

Я взглянул вверх и сделал глубокий, холодный вдох, втягивая в легкие виртуальный воздух.

В ста метрах надо мной едва виднелось светло-фиолетовое дно второго уровня. Проведя взглядом по неровной поверхности, я увидел огромную башню — лабиринт, единственный путь на верхний уровень, и убедился, что башня действительно соединена со вторым уровнем.

На часах было чуть больше половины шестого, и небольшой лоскуток неба, который можно было рассмотреть, светился красным закатным светом. Несмотря на то положение, в которое я угодил, при виде золотящихся под вечерним солнцем лугов я потерял дар речи — настолько красив был этот виртуальный мир.

Сразу после этого.

Мир изменился навсегда.

К оглавлению

Глава 3

"Динь, динь!" — разнесся вдруг громкий звон словно бы колокольчика, а может, набатного колокола. Мы с Клайном подскочили на месте от неожиданности.

— Ай!.. — Что это?! — воскликнули мы одновременно и уставились друг на друга во все глаза.

Каждый из нас очутился внутри синего светового столба. По ту сторону этой синей вуали картинка луга расплывалась перед глазами все сильней.

Я встречал такое несколько раз во время бета-теста. Это был "Телепорт", включаемый специальным предметом. У меня при себе требуемого предмета не было, да и команду соответствующую я не выкрикивал. Может, операторы решили телепортировать нас? Если так, почему даже не предупредили нас об этом?

Пока мои мысли так вот скакали, окружающий меня свет запульсировал сильнее, а затем все исчезло.

Потом синий свет постепенно угас, и я снова мог видеть окружающее. Только это уже не был залитый закатным светом луг.

Широкая, мощенная камнем дорога. Средневекового вида улочки с фонарями по краям и здоровенный дворец, испускающий темное сияние далеко впереди.

Это была начальная точка игры, центральная площадь Стартового города.

Я глянул на Клайна, стоявшего с разинутым ртом рядом со мной. Затем на суматошную толпу вокруг.

Судя по внешнему виду этой уймищи потрясающе красивых людей, пестрящих различным снаряжением и цветом волос, это были, несомненно, такие же игроки, как я. Здесь было несколько тысяч — десять тысяч, возможно. Судя по всему, всех, кто залогинился в игру, только что насильно переправили на центральную площадь.

В течение нескольких секунд все оглядывались, не произнося ни слова.

Затем то тут, то там начались перешептывания и бормотание. Они становились все громче.

— Что происходит?

— Мы можем уже выйти?

— Они что, не могут быстро разобраться?

Потом, по мере того как народ начал распаляться, начались выкрики вроде "Это что, шутка такая?" и "ГМов на мыло!"

Затем вдруг.

Все возгласы перекрыл один выкрик.

— Ааа... смотрите наверх!

Мы с Клайном практически на автомате задрали головы. Странное же нам открылось зрелище.

Дно второго уровня, висящее в ста метрах над нами, было все в пересекающихся красных линиях.

Присмотревшись как следует, я разобрал, что это были две фразы, написанные красными буквами крест-накрест. Одно слово было "Внимание", а поперек него — "Системное объявление".

В первое мгновение я удивился, но тут же подумал: "О, наконец-то нас оператор проинформирует", и напряжение в моих плечах чуть спало. Разговоры на площади утихли; чувствовалось, что все стоят в ожидании, что же им сейчас скажут.

Однако того, что произошло дальше, я совершенно не ждал.

Из середины надписи начала капать жидкость, здорово похожая на кровь. Она капала медленно, словно подчеркивая, какая она вязкая; однако капли не достигли земли, а начали прямо в воздухе слипаться в какую-то форму.

Мы увидели двадцатиметровую человеческую фигуру, закутанную в плащ с капюшоном.

Нет, не совсем так. С того места, откуда мы смотрели, можно было легко заглянуть под капюшон — и там не было лица. Абсолютная пустота. Виднелась подкладка и зеленая вышивка внутри капюшона. С плащом было то же самое: внутри рукавов была лишь тень.

Такие плащи я уже видел раньше. Их постоянно носили сотрудники "Аргуса", которые работали ГМами во время бета-теста. Но тогда у ГМов-мужчин были лица старых магов с длинными бородами, а женщины использовали аватар девушки в очках. Возможно, сейчас они взяли этот плащ, поскольку у них не было времени подготовить нормальный аватар, но пустота под капюшоном вызывала у меня какое-то необъяснимое беспокойство.

Похоже, толпа игроков вокруг меня чувствовала то же самое.

— Это ГМ?

— Почему он без лица?

Отовсюду доносились такие и подобные перешептывания.

Затем правый рукав гигантского плаща пришел в движение, словно подавая знак к молчанию.

Из складок рукава появилась снежно-белая перчатка. Но эта перчатка, как и остальной плащ, не была присоединена к какому-либо телу.

Затем медленно поднялся и левый рукав. Простерев перед десятью тысячами игроков две пустые перчатки, безликий человек раскрыл рот — нет, он выглядел так, словно раскрыл рот. И тогда сверху до нас донесся тихий, спокойный мужской голос.

— Игроки, я приглашаю вас всех в мой мир.

Сначала я не понял.

"Мой мир"? Если этот красный плащ был ГМом, он, конечно, обладал в этом мире богоподобными способностями — способностями менять мир по своей воле; но зачем ему подчеркивать это сейчас?

Мы с Клайном обалдело посмотрели друг на друга. Безымянный красный плащ опустил руки и продолжил свою речь.

— Меня зовут Акихико Каяба. Сейчас я единственный, кто способен контролировать этот мир.

— Что?!

Я был настолько потрясен, что мой аватар застыл, а его горло, а, может, даже и мое горло в реальном мире, на секунду перестало пропускать воздух.

Акихико — Каяба!

Я знал это имя. Еще бы мне его не знать.

Именно этот человек — одновременно гейм-дизайнер и гений квантовой физики — сделал "Аргус" одной из ведущих компаний в своей области; а ведь всего несколько лет назад она была не более чем мелкой фирмочкой.

Он же был и главным разработчиком SAO, и создателем нейрошлема.

Будучи хардкорным игроком, я уважал Каябу безмерно. Я покупал все журналы, где были статьи о нем, и перечитывал его немногочисленные интервью, пока не выучил их все наизусть. Мне достаточно было услышать его голос, чтобы перед глазами вставал его образ в обычном белом халате.

Но он всегда оставался за кадром, он не хотел мелькать в прессе, он даже ГМом никогда не был — так почему же сейчас взялся за это?

Усилием воли я заставил извилины вновь начать работать, пытаясь найти в этой ситуации какой-то смысл. Но слова, донесшиеся из пустого капюшона следом, были точно насмешкой над моими потугами понять.

— Полагаю, большинство из вас уже обнаружили, что кнопка выхода исчезла из главного меню. Это не баг, это часть системы "Sword Art Online".

— Часть... системы? — пробормотал Клайн дрожащим голосом. Объявление тем временем продолжалось; оно звучало все так же тихо, словно кто-то приглушал звук.

— Пока вы не доберетесь до вершины этой крепости, вы не сможете выйти из игры по собственной воле.

"Этой крепости"? Сперва я не понял. В Стартовом городе нет никакой крепости.

Затем Каяба произнес следующую фразу, и я тут же забыл, что был озадачен прежде.

— ...Кроме того, отсоединение или повреждение нейрошлема извне строго воспрещено. В случае попыток такого рода...

Мгновение полной тишины.

Молчание десяти тысяч человек было просто ошеломляющим. Затем Каяба медленно продолжил:

— ...электронные устройства в ваших нейрошлемах подадут мощный электромагнитный импульс, который разрушит ваш мозг и прекратит все базовые функции организма.

Мы с Клайном уставились друг на друга, потрясенные.

Мой разум просто отказывался верить тому, что только что было произнесено. Но краткое заявление Каябы жестоким ударом пронзило все мое тело.

Разрушит наш мозг.

Иными словами, убьет нас.

Любой пользователь, отключивший или снявший нейрошлем, будет убит. Вот что сказал сейчас Каяба.

Люди в толпе начали перешептываться, но никаких криков паники слышно не было. Все остальные либо, как и я, все еще не могли понять услышанное, либо отказывались понимать.

Клайн медленно поднял правую руку к голове и попытался взяться за нейрошлем, который в реальности был бы как раз там. Затем он издал сухой смешок и заговорил.

— Ха-ха... что он несет? У него что, шарики за ролики зашли? Это ж полный бред. Нейрошлем... это же просто игрушка. Разрушить мозг... да как вообще он это сделает? Да, Кирито?

При последнем выкрике его голос надломился. Клайн пристально смотрел на меня, но я был не в силах кивнуть в ответ.

Колоссальное количество электродов в нейрошлеме испускали слабые электромагнитные импульсы, посылая сигналы в мозг.

Это устройство можно называть супер-пупер-современной технологией, но принципиально оно мало чем отличалось от некоего предмета бытовой техники, используемого в Японии уже более сорока лет, — микроволновой печки.

Если подать достаточную мощность, нейрошлем вполне может заставить молекулы воды в мозгу колебаться и поджарить мозг за счет высвобождающегося при этом тепла. Но...

— ...В теории это возможно, но... он блефует, наверняка. Потому как если мы вытащим вилку нейрошлема из розетки, он никак не сможет подать достаточно сильный импульс. Если только там нет какой-нибудь батарейки с огромной емкостью... внутри...

Клайн наверняка уже догадался, почему я оборвал свою фразу.

— Она... там есть!.. — чуть ли не прокричал он; лицо его стало безжизненным. — Тридцать процентов веса шлема — это его батарея. Но... это же просто маразм! А если вдруг отключат электричество или что еще?!

Каяба начал объяснять, точно услышал, что только что прокричал Клайн.

— Говоря чуть конкретнее: отключение от внешнего питания на десять минут, отключение от системы более чем на два часа, а также любая попытка взломать, разобрать или разрушить нейрошлем. Если произойдет что-либо из этого, будет запущена программа разрушения мозга. Правительство и общественность уже поставлены об этом в известность через средства массовой информации внешнего мира. Должен сказать, что уже было несколько случаев, когда родственники или друзья игнорировали предупреждение и пытались насильственно снять нейрошлем. Итог...

Металлический голос сделал краткую паузу.

— ...к сожалению, двести тринадцать игроков уже вышли и из игры, и из реального мира — навсегда.

Воздух разорвал длинный, пронзительный вопль. Но большинство игроков по-прежнему не могли или не хотели верить тому, что только что услышали, и просто стояли на месте, разинув рты или кисло улыбаясь.

Мой разум пытался отвергнуть сказанное Каябой. Но тело меня предало, и колени начали дрожать.

На подгибающихся ногах я неуклюже отступил на несколько шагов; каким-то образом я сумел не упасть. Клайн плюхнулся на задницу, лицо его стало пустым.

Двести тринадцать игроков — уже.

Эта фраза снова и снова звучала у меня в голове.

Если Каяба сказал правду — более двух сотен человек уже погибли?

Среди них могли оказаться бета-тестеры, такие же, как я. Может, я даже знал ники и аватары кого-то из них. Этим людям выжгли мозг, и они... умерли, это сказал Каяба?

— ...Не верю... я в это просто не верю, — напряженно забубнил Клайн, по-прежнему сидя на земле. — Он просто хочет нас напугать. Как бы он это сделал? Кончай придуриваться и выпусти нас отсюда. У нас нет времени подыгрывать твоей идиотской церемонии приветствия. Да... это просто мероприятие такое. Церемония приветствия, да?

Мой внутренний голос кричал то же самое.

Но, словно стремясь полностью уничтожить все наши надежды, Каяба продолжил объяснение сухим, деловым тоном.

— Игроки, вам совершенно не стоит волноваться о своих телах, оставшихся по ту сторону. Прямо сейчас все средства массовой информации — телевидение, радио, Интернет — все сообщают о создавшейся ситуации, в том числе и о многочисленных смертях. Опасности того, что с вас снимут нейрошлем, уже практически нет. В ближайшее время за те два часа, что я вам дал, всех вас доставят в больницы и другие подобные учреждения, где вы получите лучший возможный уход. Так что можете не тревожиться... и сосредоточиться на прохождении игры.

— Что?..

Тут, наконец, мой рот вернул себе способность кричать.

— Что вы несете?! Прохождение игры?! Вы хотите, чтобы в такой ситуации мы еще и игрались?!

Я продолжал вопить, прожигая глазами красный плащ, который истек из дна верхнего уровня.

— Это уже не игра больше!!

Каяба своим монотонным голосом заговорил еще тише.

— Но я прошу вас всех осознать, что "Sword Art Online" — уже не просто игра. Это вторая реальность... отныне все формы воскрешения в этой игре перестают работать. Как только ваш уровень хит-пойнтов достигнет нуля, ваш аватар исчезнет навсегда, и одновременно с этим...