Время сирот

— Сам капитан Агис с нами пойдет? — прошептал кто-то в строю.

— Что застыли? Никто не хочет отлить? На переходе остановок и привалов не будет, — повысил голос капитан, и курсанты, опомнившись, скинули на землю ранцы, сорвались с места, и побежали к сточной канаве.

Теперь курсантов верхом сопровождали десять жандармов, и две повозки. За исключением капитана Агиса, все остальные жандармы были вооружены короткими пятизарядными карабинами. Кинт внимательно следил за тем как они держатся в седле, как ведут себя на переходе. О службе в корпусе Кинт не то чтобы мечтал, просто ему было по душе то, что они делают, да и брат матери, которого Кинт видел всего три раза в жизни, сам служил в таком корпусе у восточной границы, и говорил, что это престижная государственная служба... почти самая престижная, если не брать во внимание летные корпуса, в которых, уж так сложилось, служила лишь аристократия терратоса.

Спустя четыре часа колонна вышла на мощеную камнем дорогу торгового тракта, по которой прошли еще два часа и встали лагерем в излучине не широкой, но глубокой Красной реки, через которую были построены два моста на небольшом отдалении друг от друга. Один — каменный, узкий и старый, а второй — новый, деревянный и широкий. Была подана команда разбить лагерь, и выставить охранение. С удовольствием и аппетитом поужинав, курсанты повалились спать, за исключением тех, кто заступил в охранение, с дороги все устали, и не было слышно традиционной болтовни перед сном.

Горнист протрубил подъем еще в предрассветных сумерках. Ежась от утренней прохлады, курсанты быстро привели себя в порядок и собрали походное снаряжение, от чего и согрелись. После завтрака капитан Агис построив отряд выпускников, разбил его на пятерки, приставив к каждой по жандарму.

Друзья Кинт и Вакт попали в пятерку, под командованием жандарма Дилла, и их пятерке предстояло самое дальнее направление патрулирования. Жандарм Дилл проверил, как закреплены вьюки на коне и передал Вакту поводья:

— Держи, поведешь и отвечаешь за провиант.

— Так есть, — Вакт кивнул и засиял от оказанного доверия.

— Отряд на марш! — скомандовал Дилл, глубоко вздохнув осмотрел лежащую впереди степь и поправив на плече ремень карабина, пошел вперёд.

Кинт шел замыкающим, и поймал себя на мысли, что непроизвольно улыбается. Идти было не тяжело, Светило дарило весеннее тепло, пахло первоцветами и весной. Справа степь до горизонта, слева холмы, за которыми, вдалеке видны горы, на вершинах которых еще лежит снег. Прошли пару поворотов ведущих к деревням, по пути попадались обозы, путники, одинокие и группами, пешие и конные. Дилл замедляя шаг, внимательно осматривал встречных, некоторые с ним даже здоровались и он кивал в ответ. Патруль пару раз останавливался, попить, оправиться да перемотать портянки. Через пять часов марша, когда степь начала отступать от дороги, и стали появляться рощицы и кустарник вдоль широкой реки, после очередного поворота патруль вышел к посту — капитальный деревянный навес, снаружи обложенный каменной кладкой на половину роста.

— Привал, — скомандовал Дилл, — обедаем, немного отдыхаем и дальше... До вечера будем на таком же посту у рудника, заночуем там.

Дилл быстро раздал всем поручения, а сам присел на каменную стену постройки, свесил ноги и достав трубку, с удовольствием закурил, поглядывая на курсантов из-под полей шляпы и улыбаясь. Кинту досталось задание развести огонь и готовить обед. Посередине постройки был выложен каменный очаг, причем очень давно — приличного размера булыжники больше чем на половину погрузились в землю, с северной стороны поросли мхом, а железная тренога над очагом явно требовала замены, так как уже очень сильно проржавела. Кинт выдернул несколько поленьев из стопки дров внутри навеса у стены, кем-то заботливо приготовленной и регулярно пополняемой, покопавшись во вьюке, достал большой и тяжелый котелок, подвесил его над очагом, подозрительно посмотрел на истончившиеся от ржавчины стойки треноги и наполнил его водой из бочонка. Затем порубил штыком копченые бараньи ребра и бросил в котелок, туда же крупу, специи, еще долил воды из расчета что крупа разбухнет и накрыл крышкой. Походный чайник Кинт пристроил на камне, пока сварится каша и чайник закипит...

— Быстро ты, — сидя в пол-оборота сказал Дилл, — откуда родом сынок?

— Из долины садов, что на юге, недалеко от Дерата наша деревня... была...

— Понятно, — вздохнул Дилл, он прекрасно знал, во что превратилась некогда прекрасная и плодородная долина, — куда думаешь податься после выпуска?

— К вам, в корпус... если капитан Агис сочтет это возможным.

— Сочтет, — кивнул и улыбнулся Дилл, — такие шустрые нам нужны.

— У нас еще два дня похода, всяко может случится, но я постараюсь... — выпрямился Кинт, покосившись на шляпу, которая осталась лежать на дровах в углу.

— Уж постарайся, — снова улыбнулся Дилл и протянул Кинту кисет, — Держи.

— Эм... я... у меня нет трубки, и я не курю табак.

— Это ненадолго, — Дилл убрал кисет в кармашек на поясе, и спрыгнув со стены направился к Вакту, который чуть в стороне занимался с конем Дилла, — я тоже когда-то не курил табак.

Кинт посмотрел ему вослед и почесал бритый затылок. Дилл был крепкий высокий мужик, лет сорока, форменный камзол и вообще снаряжение на нем словно приросло — давно в жандармах. С курсантами он был добр, чего уж, но требователен. Вот и сейчас, он спокойно что-то объясняет Вакту.

— Патруль, обед! — крикнул Кинт, когда сняв крышку, убедился, что вода выкипела, а крупа разбухла.

Выслушав все, что о нем думают, точнее благодарности за вкусно приготовленный обед, Кинт отправился к ручью, что протекал недалеко от поста закончить обязанности дежурного по кухне — отмыть и очистить от копоти котелок и чайник. Вернувшись к посту Кинт убрал посуду во вьюк, отвязал от ранца и раскатал по прошлогодней сухой траве одеяло и прилег, закрыв глаза... Дилл дал час на отдых.

Одноосная открытая повозка, запряженная двумя старыми меринами, как могла быстро неслась по проселку. Периодически оглядываясь назад, возница хлестал поводьями коней, а пассажир — худощавый пожилой мужчина лет пятидесяти, с перепуганным лицом, сидел вжавшись в сиденье, крепко прижимая к себе потертый саквояж из рыжей кожи.

— Быстрее, быстрее прошу вас! Скоро будет поворот на торговый тракт, а там и пост дорожной жандармерии недалеко...

— Сегодня четный день, — продолжая отчаянно хлестать коней, прокричал возница, — на нем сегодня нет жандармов! О небо, зачем я согласился!

— Тогда проедем дальше и свернем к лесу!

Влетев на перекресток, повозка встала на одно колесо, едва не перевернувшись, и кони понесли ее по тракту, выбивая подковами искры о мощеную и широкую дорогу. Возница чуть привстал...

— Там есть! На посту кто-то есть!

— Мы спасены, — еще сильнее прижав к себе саквояж и зажмурившись, прошептал мужчина.

— Патруль к оружию! — внезапно, и неожиданно громко, прокричал Дилл.

Кинт проснулся мгновенно, вскочил соображая пару секунд, затем метнулся к стене у которой были составлены винтовки и, схватив свою посмотрел на Дилла.

— Все за стену, ты со мной, — указал Дилл пальцем на Кинта и передернул затвор на карабине.

Стук копыт и грохот нарастал, и вот из-за поворота закрытого кустарником, показалась одноосная повозка. Достав из-за голенища сапога красный вымпел, Дилл передал его Кинту.

— Стой тут и подними вверх.

Кинт кивнул, взял вымпел и сделав пару шагов туда, куда указал Дилл, высоко над головой поднял короткое древко с красной материей. Дилл же присел на колено и вскинул оружие в сторону несущейся прямо на них повозки...

— Пррр — потянул на себя поводья возница.

На лбу у Кинта успел выступить пот, и он даже разглядел стежки на ремешках упряжи одного из коней, грудь которого остановилась на расстоянии вытянутой руки от него.

— Нас преследуют! — прокричал пассажир повозки.

— Оба, на дорогу! — Дилл указал стволом карабина на место, где хочет видеть этих двоих, — кто преследует? Сколько их?

— Я... я не знаю... пятеро, может шестеро... верхом, — ответил пожилой мужчина. Кинт отметил, что он даже похож на наставника Кожэ. Длинный дорожный плащ, фетровый котелок и громоздкий монокуляр болтающийся на груди на шнурке.

— За стены,— скомандовал им Дилл и кивнул на пост.

Пятеро всадников выскочили из-за поворота, и осадили лошадей, увидев, что пост дорожной жандармерии не пуст. Затем один из всадников чуть проехал вперед, привстав в стременах и рассматривая пост в подзорную трубу.

— Курсант Кинт, давай за стену, — нахмурившись сказал Дилл.

Кинт кивнул и побежал к товарищам.

— Что там? — перепугано прошептал Вакт, когда Кинт присел рядом с ним, и положив винтовку на стену прицелился в сторону всадников.

— Не знаю, — ответил Кинт и повернувшись, посмотрел на двоих из повозки, которые забились в угол с мертвецки бледными и перепуганными лицами, — кто это?

— Я... я не знаю, они увязались за мной от таверны в Мантасе, — ответил мужчина, крепко прижимающий к себе саквояж.

Из-за поворота выехала двухосная повозка в сопровождении еще четверых всадников, а потом они все поскакали к посту... Дилл выстрелил в воздух и выставил руку вперед — без эффекта, всадники продолжали скакать к посту. Кинт отчетливо видел, что некоторые из них держат в руке оружие. Следующий выстрел Дилла выбил одного из всадников из седла и тот свалился на дорогу. Ударили выстрелы и со стороны всадников... Кинт присел, перепугавшись, затем услышал крик Дилла:

— Патруль, огонь!

Громко шарахнула по ушам винтовка Вакта и другие курсанты открыли огонь. Кинт тоже прицелился и выстрелил — мимо, он поднял вверх рычаг подавателя и дымящаяся гильза выскочила и кувыркаясь упала на землю... трясущейся рукой Кинт вставил следующий патрон в подаватель и опустил рычаг, выстрел — Есть! Всадник, в которого целился Кинт, свалился на землю, а нападающие съехали с дороги и укрылись за кустами.

— Эй, вы двое! Уезжайте, недалеко временный лагерь дорожной жандармерии, — держась за окровавленный бок, ввалился на пост Дилл, — мы их задержим, а вы сообщите о нападении на пост. Да быстрее же!

Двое из повозки пригнувшись выскочили из поста, а через несколько секунд со стороны кустов громыхнули выстрелы потом еще... Кинт слышал как уезжает повозка.

— Что приуныли дети Акана, — как-то странно улыбнувшись сказал Дилл, — целимся лучше, патроны в пустую не тратим, не видишь цели — не стреляй.

Кинт перезарядив винтовку чуть приподнялся над стеной, присмотрелся к кустам в ста шагах от поста и выстрелил, и в тот же момент со стороны кустов грохнули выстрелы в ответ... какой-то глухой стук, и на лицо Кинту брызнуто чем-то горячим и мокрым, он вытерся рукой и посмотрел на ладонь, потом на заваливающегося на бок друга, у которого отсутствовала верхняя часть головы...

— Вакт! — Кинт подхватил друга и начал трясти его, — Вакт!

— Стреляй! — прокричал Дилл и отвесил Кинту затрещину.

В этот момент, курсант Макут, вечный тихоня, бросил винтовку и выскочив из поста побежал по дороге прочь, а спустя пару секунд рухнул как подкошенный, после очередного залпа со стороны кустов.

— Кинт! Не подводи меня сынок, — прорычал Дилл.

Аккуратно положив мертвого Вакта на землю, Кинт снова схватил винтовку и чуть сместившись в сторону, выглянул из-за стены. Он заметил, как от кустов к посту ползут двое, прицелился... выстрел — Есть! Один из нападавших ткнулся лицом в землю. Второго снял Дилл... Выстрелы со стороны кустов прекратились и Дилл скомандовал:

— Не стрелять! Беречь патроны! Их в два раза больше, но мы в надежном укрытии.

— Эй, на посту! — прокричал кто-то со стороны кустов, — пропустите нас и останетесь живы.

— Сдавайся! — Крикнул в ответ Дилл, — и тогда сможешь еще немного времени пожить, перед тем как тебя вздернут!

— Как хочешь! — крикнули в ответ, и снова грохнул залп.

— Кинт, — толкнул Дилл курсанта в плечо, — держи мой карабин, ползком из поста и присматривай за правым флангом, не то обойдут еще... И вот патроны возьми.

Кинт молча взял карабин и тяжелый подсумок, покосился на мертвого Вакта и пополз... Высунувшись из-за угла каменной кладки, он увидел, что действительно, справа, под прикрытием плотного кустарника, что растет вдоль ручья их пытаются обойти. Кинт прицелился и выстрелил... Со стороны кустов кто-то закричал, затвор, выстрел... еще...

Ааааа! — закричал кто-то из курсантов после очередного залпа противника.

— Кинт, сынок! Ты там как? — услышал Кинт голос Дилла

— Держу правый фланг!

— Молодец... держи.

— Эй, жандармы, даю последний шанс! Подумайте!

— Мне думать не положено, — крикнул в ответ Дилл.

— Зря, — крикнули из кустов, и через секунду, что-то дымящееся полетело в сторону поста, а еще через пару секунд грохнуло так, что у Кинта заложило уши и зазвенело в голове, но он прицелился и выстрелил заметив шевеление, раздались хлопки выстрелов револьвера Дилла... Еще что-то полетело уже в сторону угла поста, за которым укрылся Кинт, опять взрыв... и свет для Кинта померк...

Монотонный скрип, все тело гудит, голова, словно залита чугуном и в ушах шум — с такими ощущениями начал приходить в себя Кинт. Приоткрыть веки стоило больших усилий... звезды... много, яркие, они плыли над Кинтом лежащим в повозке, вдруг закрутило в животе, закружилась голова и Кинт резко сел, а потом свесился с повозки и его стошнило на дорогу.

— Да, хорошо тебя приложило, — донесся глосс откуда-то сверху, — зато живой.

— Дилл, Вакт, ребята? — с трудом проговорил Кинт и поднял голову, вцепившись в край повозки.

— Ты один остался, — глядя прямо в глаза Кинту, ответил капитан Агис, — и то, благодаря контузии и рассеченному осколком лбу, вскользь прошел, но все лицо кровью залило, мы тоже сначала думали, что ты мертв, пока стонать не начал.

— Ааа?

— Все мертвы курсант... Как твое имя?

— Кинт...

Капитан кивнул и поскакал вперед, а Кинт устроился полусидя в повозке и осмотрелся. Каждое движение головой, каждое покачивание повозки отдавалось болью во всем теле. На жерди закрепленной на повозке висел фонарь, в его свете Кинт увидел впереди еще одну повозку, с двух сторон от которой ехали жандармы корпуса. С трудом, оглянувшись назад, Кинт увидел строй курсантов, которые молча шли за повозкой, замыкали строй еще всадники, сколько, было трудно разглядеть в темноте. Кинт попытался лечь, но снова ощутил тошноту и упершись в дно повозки руками сел повыше, а потом звезды начали свой завораживающий танец, вращаясь все быстрее, в ушах зашумело... и голова Кинта безвольно упала на грудь...

Глава Вторая.

Очередное весеннее утро... лучи восходящего Светила заставили Кинта зажмуриться, и прикрыть глаза рукой. Сквозь пальцы он посмотрел на окно, занавешенное белой шторой, потом на балки потолка... "Я в лазарете, в школе" — дошло до Кинта и он облегченно выдохнул. Небольшая комната с тремя кроватями ему была знакома, пару лет назад он тут уже был — неделю провалялся мучаясь болями в животе, после того как они с другом наелись испорченных фруктов на заднем дворе кухни. На одной кровати лежал он, на другой Вакт...