1. Идеальная Клятва

— Хватит, я понял.

Ответом мне послужило урчание желудка голодной девочки.

— То есть ты готова стать слугой первого встречного?

— Но ведь вы меня победили?— недоуменно похлопала глазками Сэйто. — Я собиралась на днях пойти к людям. Там бы меня кто-нибудь сделал слугой. Господин, вы примете мою Клятву? Пожалуйста!

— Нет. И можешь на ты — мне всего семнадцать. Ты говорила о парной Клятве. Где твой партнер?

— Его убили. Саято пошел со всеми защищать деревню, мама мне велела бежать. Потом связь Клятвы пропала.

— Вы даете несмертельные Клятвы? Какой в этом смысл?

— Не знаю, так принято. В пять лет мы даем неполную Клятву паре, которую нам выберут. В шестнадцать мы можем сменить партнера. Тогда же мы и приносим друг другу полную Клятву.

— Повезло, что тебе не шестнадцать.

— Да, иначе я была бы сейчас мертва. В нашей деревне немного воинов. Если это были войска Эл-Тагоа, то они никого не оставят в живых. Почему Лорды так ненавидят деревни вроде нашей?

— Ты и сама знаешь ответ. Система парных Клятв не дает возможности сделать вас слугами. Если подобное распространится, то это будет крахом для Хозяев. Что с твоей семьей, родители? Ты не сильно-то переживаешь.

— Я... видела семью без клятв. У нас в деревне жили несколько таких, поэтому я могу сравнивать. Мои родители же... Для них не было никого на свете, кроме друг друга. Ко мне относились, как к работе. Я их не ругаю, просто таково действие Клятвы. Но и привязаться к ним у меня не получилось — мать с отцом так и остались чужими.

— Вот как? Не знал о такой особенности парных Клятв. Я из Эринеи, у нас их не используют.

— А ты видел Леди? — загорелась Сэйто. — Какие они?

— Тихо, я еще не все вопросы задал. Ты уверена, что напали войска Эл-Тагоа? Что они делали так далеко от своих границ?

— Не уверена. Я убежала почти сразу. Видела издали только нескольких конников в синих одеяниях. Герб не рассмотрела. Соседнее королевство Северное Аомори заключило союз с Эл-Тагоа — слухи такие ходят. Говорят, что там часто бывают войска Лордов-патриархов. — Я промолчал, и Сэйто стала сбивчиво рассказывать дальше. По-видимому, ей не с кем было поговорить, живя тут отшельником. — Наше королевство, Уэясу, часто воюет с соседями. Мы с родителями раньше жили на востоке, пока нашу деревню не разграбили войска Каннагути — это восточный сосед. Шесть лет назад они совершили поход на Уэясу. Нам чудом удалось спастись. Остатки нашей деревни вместе с другими беженцами осели в новом месте на северо-западе королевства, подальше от Каннагути. Никто не думал, что угроза будет исходить из Северного Аомори.

Я более пристально оглядел пещеру, но ничего интересного не приметил. Тряпье, какие-то палки, прочий хлам. Правда, сложенный аккуратно, и вокруг достаточно чисто.

— Запасы крупы давно закончились, а охочусь я плохо, — смутилась девочка. — Далеко нельзя заходить — можно на альва набрести.

— Здесь, в Уэясу еще ничего. Видела бы ты, что на нашей речной границе творится, — занятно. Я все еще в мыслях причисляю себя к жителям Эринеи.

— Господин, а... как вас, то есть тебя зовут? — расхрабрилась Сэйто.

— Хиири. Попить есть?

— Да, — подскочила девочка и быстро выудила откуда-то бурдюк с заметной прорехой у горла. — Осторожно, тут дырка.

Ну, травить меня вряд ли станут, да и не особо я расстроюсь. После освобождения от Клятвы должно пройти время, чтобы в голове все встало на свои места, как мне кажется. Утолив жажду, я присел на валун.

— Раз уж ты поведала свою историю, расскажу про мою бывшую Семью. Тебе известно про Эринейский Матриархат?

— Да! Эринеей правят Великие Семьи во главе с Леди.

— Правильно. Шестнадцать независимых Великих Семей. Это официальная позиция. На самом деле, учитывая силу первой Семьи, не удивлюсь, если остальные Леди находятся под Клятвами. Еще десяток лет назад Семей было пятнадцать. Я почти сразу после рождения попал в Семью Виллаха и служил в Побочной Ветви. Леди Виллаха, как и любая уважающая себя Хозяйка, вовремя озаботилась наследницами. Первая же беременность принесла ей успех: родилась девочка с даром, но не одна. Я же стал слугой одной из близняшек. Пожалуй, моя Хозяйка была хитрее и удачливее в интригах, ее сестра — более сильная и прямолинейная. Наверное, поэтому наследницей Семьи со временем стала именно моя Хозяйка. Однако после смерти старой главы, всех ждал сюрприз. Представляю лица этих Леди на совете, когда они зачитывали завещание, — я усмехнулся. — Вообрази, в Эринее господствовала сильная четвертая Семья Виллаха, и согласно завещанию активы семьи разделили поровну между сестрами — теперь уже одиннадцатой и двенадцатой Семьями! Моя хозяйка получила имя Виллаха, а ее сестра стала Леди Катсода. Катсода — так звали отца близнецов, представляешь?

— А-а, да, — буркнула Сэйто.

— Забыл, что ты не из Эринеи. Леди относятся к мужчинам исключительно как к слугам. Появление новой семьи с фамилией от мужчины — это будто пощечина для них. В общем, мы с Хозяйкой Виллахой и лучшей сотней солдат направлялись в Южное Аомори. Ты знаешь, скорее всего, что в этом королевстве матриархат, и у Эринеи и Аомори хорошие отношения. Мы ехали на большой аукцион за слугами. Два дня назад на нас напали новы, в основном люди, тивианцы и агаши. Утверждать не берусь, но вполне возможно, что я единственный выживший.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— После освобождения я... чувствую себя странно. Мне нравится говорить без давления Клятвы, без необходимости следить за словами. К тому же с противоположным полом интересно беседовать. — Сэйто смутилась. — Количество девушек, с которыми я общался, можно пересчитать по пальцам: старая и новая Леди Виллаха, сестра Хозяйки, несколько Хозяек в академии, ну и девушки-слуги из нашей Младшей Ветви.

— У вас есть девушки-слуги? Мне говорили, что в Эринее не жалуют конкуренток.

— Совершенно верно, но есть пара исключений. Ветви из девушек держат для удовлетворения сексуальных потребностей слуг. Своего рода поощрение за хорошую службу. Еще есть Хозяйки, которым нравятся однополые отношения. Например, Леди Винсотра из Пятой Семьи.

Лицо собеседницы залилось краской.

— А у вас в деревне как с этим?

— Ну-у, этим занимаются только со своим партнером — кому принес полную Клятву.

— Если тебе тяжело, можешь не отвечать.

— Мне не тяжело, — вспыхнула девочка. — Просто о таких вещах не принято разговаривать девушке и парню... наедине... в темной пещере.

— Ладно, у каждого свои традиции и правила, не стоит переступать через себя.

— Это не традиции. Просто здравый смысл. Блин, не знаю, как объяснить.

— Хмм, у нас о сексе учителя рассказывают еще в школе.

— Я поняла, — выдавила из себя Сэйто и сменила тему. — Что ты намерен делать дальше?

— Это мое дело или я ошибаюсь?

— Возьми меня с собой! Вот увидишь, я буду тебе полезна.

— Хорошо.

— Я умею... Что? Ты возьмешь меня?

— Прямо здесь?

— Здесь? — непонимающе переспросила девочка и снова вспыхнула. — Как ты можешь говорить такое?!

Я коротко рассмеялся.

— С девушками, и правда, интересно общаться. Был у нас такой — Патрик, тоже смущался от подобных тем, отчего над ним постоянно подшучивали.

Сэйто недовольно насупилась, став почему-то симпатичнее. Помнится, когда Патрик злился, тоже выглядел забавно.

— В Баронствах, все девушки такие?

— Я такая одна-единственная!

— Это еще интереснее! Больше выбор, — улыбнулся я. — Так, есть хочешь?

Сэйто энергично закивала головой, с надеждой глянув на меня.

— Я тоже хочу, — вздохнул я.

— Дурак! — обиделась девочка. — То есть я хотела сказать... — видя, что я не злюсь на нее, Сэйто перестала оправдываться. — Ты какой-то неправильный. Теперь-то мне можно дать Клятву?

— Я не хочу становиться Хозяином.

— Но если мы пойдем к людям, меня кто-то обязательно сделает слугой...

— Ты преувеличиваешь. Магия, которая определяет наличие Клятвы, довольно сложная. Ее не будут применять на всех подряд. Если ты будешь рядом со мной, все и так подумают, что ты моя слуга, судя по тому, что я успел понять в Баронствах.

— Не советую тебе называть наши земли Баронствами. Местные могут обидеться, — посоветовала девочка.

— Спасибо, учту. Привык, что эринейки называют Королевства именно так.

Сэйто заразительно зевнула, прикрыв рот ладошкой, напомнив мне о собственной усталости и недосыпе последних дней.

— Можно мне погостить в твоей милой обители? — поинтересовался я.

— Можно. И хватит насмехаться надо мной. Я и так в полной твоей власти.

— Ну почему же? Я сейчас собираюсь спать, а ты можешь придумать десяток способов прикончить меня во сне.

— Клянусь своей жизнью...

— Нет, — отрезал я и прошел к соломенной куче. — Гостевых лежанок не предусмотрено? Тогда, с позволения хозяйки... — Сэйто снова что-то недовольно пробурчала про издевательства. Я нагло улегся на ветки возле стены. А что? Довольно неплохой спальник. Явно лучше, чем на голой земле. Похлопал рукой по соломе рядом с собой и добавил вслух, поскольку мой жест в вечернем полумраке почти не заметен. — Давай сюда.

— Хиири?!

— Ты же сама говорила про холод? Вдвоем теплее.

— Но... как же нам с тобой... вместе?

— Очень просто. Ладно, как хочешь, уговаривать не собираюсь. Хищники внутрь не проберутся?

— Нет, зверье сюда близко не подходит.

— Отлично, — пробормотал я, быстро погружаясь в дрему.

Через несколько минут, уже почти заснув, почувствовал, как девочка осторожно прилегла рядом, стараясь не прикасаться. Снилось мне что-то приятное, большое и теплое, вроде подушки, пытающейся почему-то убежать от меня. Подробности, к сожалению, не запомнились. Открыв утром глаза, я моментально понял, к чему был этот сон. В моих цепких объятиях уютно сопела Сэйто, причем лежа наполовину на мне. Судя по ее вчерашнему поведению, сама бы она точно не решилась на такой шаг. Хотя... кто его знает, что на уме у женщин? Я осторожно разжал хватку и аккуратно стащил девочку с себя. Признаюсь, этой ночью я не замерз совершенно, однако все тело затекло. С новой силой вернулась на время отступившая головная боль.

— Что, уже утро? — пробормотала Сэйто. В сонной беззащитности девочки было что-то милое и забавное.

— Как спалось? — спросил я, отстранившись от мигрени.

Сэйто отпрянула в сторону, будто только вспомнив обо мне.

— Отвратительно. Ты лапал меня всю ночь. Я пыталась уйти, но ты вцепился словно клещ.

— Но ведь тепло?

— Пожалуй, — нехотя согласилась Сэйто. — Можно мне Клятву?

— Ты выпрашиваешь у меня принятие Клятвы? Не находишь это странным?

— Да. Просто это ты странный.

— Хмм, в Уэясу ведь патриархат? Видимо, ты неосознанно причисляешь меня к вашим Хозяевам-Лордам. Я же простой слуга, в таком же положении, что и ты сама. Ну разве что магический дар поднимает меня на ступеньку выше.

— Слуга?

— Я ведь говорил, чем ты слушала? Мне тоже непросто говорить с девушкой — вы у меня ассоциируетесь с Хозяйками. Посмотри на мои короткие волосы — нам запрещено их отращивать длиннее пальца. Только Хозяева могут носить длинные волосы, еще лоты иногда. У вас в Королевствах схожие правила.

— Тогда мне надо обрезать свои? — с сомнением протянула Сэйто.

— Ты всегда можешь сказать, что так повелел твой Хозяин. Некоторые слуги носят длинные волосы — торгующие своим телом, например.

Девочка решительно завела нож за спину, намереваясь покромсать свою и так неряшливую прическу. Я быстро перехватил ее руку.

— Ты хочешь стать слугой? Вот тебе первый приказ — оставь себе такую длину волос, которая нравится.

После освобождения руки, девочка опустила нож.

— У мамы были длинные волосы, — глаза Сэйто заблестели.

— Вот и славно. Хочешь шикарную копну волос — запрещать никто не будет. Так ли уж важно, что о тебе подумают другие?

— Вообще-то важно.

— То есть для тебя мнение каких-то плебеев важнее хозяйского?

— Если бы я принесла Клятву, все было по-другому.

— Да что ты заладила с этой Клятвой как заведенная? Блин, я сейчас готов даже вареный лук есть! А знаешь, как я отношусь к вареному луку?

— Как?

— Ненавижу до одури! Где ближайшее поселение?

— Там, примерно, — махнула рукой Сэйто. — Два дня идти.

— Юго-юго-восток, значит. Спасибо за гостеприимство, — я направился к выходу из пещеры.

— Хиири, подожди меня. Я мигом!

Буквально через пять минут девочка уже выбежала из логова с небольшим узелком на плече. Выражение лица ее было таким серьезным, что я обязательно бы подшутил на ней, если бы не чудовищная боль, разрывавшая голову на части. Единственную подходящую емкость — дырявый бурдюк, мы наполнили водой из ручья, заодно сами ополоснулись. Я забрал из укромного места подозрительно позвякивающий мешок, однако Сэйто на удивление не стала любопытствовать.

Местный лес не сильно отличался от эринейского. Разве что на родине за границей с джунглями следят намного более тщательно, и случайно выйти на альва практически нереально. Из-за неизвестности нам с Сэйто казалось, что из каждого куста зыркает какая-нибудь хищная тварь, а любая встреченная лиана сначала разрубалась на всякий случай. А уж если мы замечали что-то желтого цвета, то сразу обходили по широкой дуге.

Я лелеял надежду, что в движении головная боль стихнет, однако этому не суждено было сбыться. В очередном поле, испещренном непролазными оврагами, меня настиг сильный приступ мигрени. Вот я мягко ступаю по траве, внимательно смотря под ноги, а в следующую секунду уже лежу на земле, и рядом нависает обеспокоенная Сэйто.

— Что с тобой?

— Голова болит.

— Могу я как-то помочь?

— Нет. Мне никто не...

Новая вспышка боли очистила сознание от мыслей. Я свернулся в позе эмбриона, обхватив голову руками. Губы Сэйто двигались, но звуков я почему-то не слышал. Критический порог. Ошибка. Отсутствие директивы. Ошибка. Контроль отсутствует. Ошибка.

— Хиири! Хиири, ты слышишь меня?!

— Слышу...

— Что мне делать?

— Дело! — прохрипел я. — Придумай мне Дело!

— Что ты несешь? Да еще в таком состоянии... Сам себе придумывай дела.

Установка вторичной директивы. Подтверждение. Контроль отсутствует. Ошибка. Подтверждено. Критический порог. Принудительное исполнение.

Боль отступила, я присел на траве. Странное чувство. Будто я только что узнал нечто, но сразу же забыл. Но раз я забыл, как я могу помнить о том, что мне что-то было известно? Бред какой-то.

— Как ты? — спросила спутница.

— Странно.

Взгляд мой наткнулся на цветущий голубой цикорий, коего было раскидано множество в поле. В следующее мгновение я буквально взлетел на ноги, чуть не сбив плечом склонившуюся надо мной Сэйто. Новое Дело толкало меня вперед, и неважно кто или что стояло у меня на пути. Сначала Дело, потом все остальное. Первыми я начал аккуратно срывать цикорий, стараясь оставить ровный срез и собрать цветы одинаковой длины. Далее в ход пошли васильки, аконит, пижма и какой-то оранжево-красный цветок, название которого я не знал.