К-9: За чертой мести

Сказать честно, все знания Джея об устройстве городских башен управления начинались и заканчивались общей теорией. Он знал необходимый конечный результат, но как к нему прийти, представлял смутно, и пришлось действовать единственным вечно-безотказным способом: подгонять. Времени ушло прилично, но вонь, наконец, ослабла, огонёк рядом с датчиком температуры перестал панически кричать об угрозе взрыва, а общий индикатор на шпиле с красного сменил цвет на жёлтый. Чем его действия обернулись для города, Джей пока не знал — мешал смог — но хотя бы мог гарантировать, что в ближайшие несколько часов ядро будет стабильно, а город не лишится купола.

Скарп закончил свою работу и завис чуть ниже закреплённой для механика платформы, с удивлением отметив, что тот не просто сел на неё, как любил делать мелкий ученик Фло, а уместился, как-то странно подобрав под себя ноги. Это для этого ему нужна была "опора"? Типа в нормальном положении неудобно? Хотя о тараканах этого разноглазого лучше вообще не задумываться. Недаром его взгляд с самого начала казался высотнику несколько... диковатым. Безумным.

Возился пришлый механик долго. Скарпу эти минуты, наполненные тишиной и действующими на нервы красными вспышками индикатора, показались вечностью. Потом что-то угрожающе щёлкнуло, заставив замереть, и мир внизу погрузился в непроглядный мрак.

— Шикарно, — процедил высотник сквозь зубы, но на последних отзвуках слова цинично-ядовитые нотки сменились облегчёнными: равномерный жёлтый свет успокоил нервы лучше любой выпивки.

"Внешний" же уверенно слез с платформы и вскоре оказался внизу. Скарп проводил его задумчивым взглядом, однако говорить о том, что механик забыл зацепиться, не стал. Мало ли... Но всё же парень был удивлён. Чужак двигался уверенно, что означало — он не первый и не второй раз на высоте. Но о страховке он явно даже не вспомнил. Не стал цеплять по привычке. И для городского высотника это казалось слишком странным, впервые заставило задуматься о том, каковы они — высотники Пустоши?

Скарп тряхнул головой и соскользнул вниз вслед за новым напарником. Лишние мысли не имели сейчас никакого значения, и от них стоило избавиться. Тем более проклятый коротышка уже что-то втолковывал Хизару:

— ...я смогу сделать так, что поле продержится ночь — дальше не обещаю. Готовьте фонари — энергии на освещение не хватит точно. И мне нужно ядро на замену.

Повисла пауза. Высотник остановился за спиной чужака, прекрасно видя, как резко помрачнело лицо Хизара. Что-то в груди пакостно заныло. И вскоре их босс оправдал мерзкое предчувствие тихим обречённым голосом:

— Нет у нас его.

Джей поднял очки и очень внимательно посмотрел на Хизара. Мужчина весь сжался, не смея поднять глаз — вся его прошлая уверенность, позволявшая держать в ежовых рукавицах местных, будто испарилась. Но тихие слова звучали чётко. Звучали ударами молотка по гробу. Их — не Рассела.

— Что значит — нет? — холодно спросил "внешний", опять забыв, что он не в Пустоши, а перед ним не его отряд. Всё же привычку общаться так просто не преодолеть. Но сейчас жёсткие приказные нотки человека, у которого качества лидера были уже в крови, шли только на пользу, заставляя отвечать быстро и условно чётко.

Хизар хмуро развёл руками: мол, вот так. Джей же лишь усилил напор, заставив широкоплечего человека, что был выше самого механика головы на две, чуть попятится:

— Этому ядру года два, не меньше.

— Ну... вроде.

— Запасное рекомендуют готовить уже к концу первого года службы.

— Я в курсе...

— И что значит — нет?

Снова повисла пауза. Хизар нервно сглотнул, окончательно опустив глаза в пол. Джей начал смутно догадываться, что положение города куда хуже, чем может показаться пришлому. Впали в немилость Империи, и им отказали в поставке? Или просто не хватает денег?

— Ладно. — Рассел резко развернулся и окинул присутствующих взглядом, выискивая зарёванного мальчишку, который недавно предлагал свою помощь. Ученик главного городского механика обязан знать коды, полностью переводящие "сердце" на ручное управление. Джей чётко осознавал, что Система не позволит ему запланированный финт ушами, а значит — придётся ставить на всё. Благо, мелкий не стал спорить и практически сразу рванул выполнять приказ, всё ещё размазывая по лицу слёзы.

— Эй ты, нам на самый верх, — тем временем "обрадовал" Рассел предоставленного ему напарника. Рубка ручного управления, как самая невостребованная часть конструкции, располагалась под ядром, практически на вершине шпиля. Правда, хмуро оглядев соседушку, Джей помрачнел ещё больше: новость явно огорошила парня, а если вспомнить о том, как тот встретил самого "внешнего"... Лезть на такую высоту с истеричкой "вольный" не хотел. Пустошь учила не доверять таким. Особенно — высотникам.

— Отключать всё это по-человечески надо, пока ядро не рвануло окончательно.

— Эй, механик, — остановил Джея голос Хизара, окончательно растерявший всю уверенность. — А нам-то чего делать?

— Честно? Валить отсюда.

Хизар явственно вздрогнул и, наконец, поднял взгляд, в котором отразилось почти детское изумление.

— Куда? И как? Да тут дом наш!

— Раньше думать надо было, а не оттягивать до последнего! Сколько здесь до ближайшего хранилища?

— Дней пять, если без задержек.

— И как я вам заставлю пять дней пахать ядро, которое должно было сдохнуть ещё вчера?!

Наверху что-то щёлкнуло, будто поддаваясь раздражению "вольного", и снова повалил чёрный дым. Джей махнул рукой и полез наверх. Сейчас первостепенной была необходимость протянуть хотя бы ночь. А остальное... Не его проблемы.

Не его.

Рассел настойчиво гнал прочь знакомое чувство ответственности за этих людей. Он уже понимал: завтра на рассвете целая толпа дилетантов выйдет в Пустошь — бесплатный обед даже для слабейших из тварей. Среди всех них наберётся от силы двое-трое знающих. И кто? Тот бывший "внешний", что работал на заводе, не покидал купола уже несколько лет. Бабай хоть и выглядел знающим, но явно никогда не был в первых рядах. Опытный связной, а может, и вовсе искатель. Такие люди не способны вести караван. Не способны организовать.

Не способны заставить подчиняться.

Глава 3

Скарп стоял и не верил своим ушам. Весь его привычный мир, казавшийся нерушимым, на проверку оказался удивительно хрупким. Высотник сам не заметил, как полные злости и раздражения мысли в адрес пришлого механика стали сменяться острым чувством, что городу невероятно повезло. И Хизар знал обо всём этом. Нет, не только Хизар. Вся чёртова верхушка, ответственная за жизни людей, прекрасно понимала, что их поселение обречено.

И молчала.

Эти ублюдки просто молчали.

— Я не "эй ты", — тем не менее огрызнулся Скарп на пренебрежительный оклик, ответив "внешнему" хмурым взглядом. Везение или нет, но заезжее хамьё таковым и осталось. И лезть с ним наверх, терпя раздражающе уверенные команды, высотнику не хотелось совершенно. Первая же брошенная механиком фраза уже заставила Скарпа затягивать узду на собственном характере. Ведь дело не терпело отлагательств. А свалившийся на голову соседушка сейчас был единственным, кто способен вытащить их шкуры из всего этого дерьма.

Темнота небольшого помещения под самой верхушкой шпиля, в которой исчезла невысокая фигура механика, подмигивала запылёнными лампочками и искрами светодиодов. Даже мельком заглянув в неё, Скарп понял, что этим помещением никогда не пользовались. Для чего оно, высотник также не знал и едва успел спуститься на пару метров, когда казавшийся литым лист стали медленно пополз вверх, открывая чистейшее стекло.

— Хрена себе... — буркнул парень, вглядываясь во внутрь теперь полностью просматриваемого помещения с чем-то вроде пульта управления по центру. Судя по выражению лица "внешнего", тот тоже не ожидал, что это место окажется прекрасной точкой наблюдения. Для того, кто внутри, весь город и Пустошь на несколько километров вокруг были как на ладони. Но любоваться окрестностями соседушка, благо, не стал, почти сразу уткнувшись носом в приборы. А потом выпрямился, что-то проговорив по рации.

Здесь, наверху, всё было обманчиво спокойно. Механик пока ничего не делал — видимо, ждал ответа. А возможный шум внизу просто не долетал, и город казался умиротворённо спящим... Если бы не струйка тёмного дыма и отголоски мерзкой вони, можно было бы привычно расслабиться и наслаждаться высотой.

"Внимание. Система автоматического распределения энергии отключена..."

Холодный женский голос Системы мог бы казаться приятным, если бы не был настолько механически-бездушным. Скарп от неожиданности явственно вздрогнул и взглянул на всё ещё бездействующего механика. Не он? Запоздалое воспоминание о каком-то поручении, отданном мелкому ученичку Фло, пришло и тут же ушло. Система продолжала отчёт, подчиняясь заложенной функции предупреждать об изменениях весь город. Жаль, что никто не рассказал о подобной необходимости Хизару.

"Запущена внешняя проверка..." — вот теперь сигнал тревоги не ограничился просто красным миганием. Над городом завыла сирена. Скарп криво усмехнулся: даже если кто-то ещё спал, теперь таковых уже точно не осталось. Мерзкий заунывный звук, от которого мгновенно заныли уши, калёным шилом впился в мозг, портя и без того паршивое настроение. На его фоне спокойный женский голос звучал и вовсе апокалиптично.

"Внимание. Ядро генератора нестабильно. Необходимо срочно провести замену или объявить эва..."

Великолепная "новость". Интересно, где эта чёртова проверка была с год назад? Или Фло её как-то заблокировал по приказу вышестоящих? Но к этому моменту "внешний" уже что-то химичил с приборами. Сирена заткнулась. А незаконченное "эвакуация" лишь ледышкой скользнуло по хребту, сменившись другим сообщением:

"Внимание. Отключена подача энергии ядра на освещение города, — и следом за этим целый ряд однотипных, как под копирку, фраз: — ...отопительные системы ...частные источники энергии..."

К тому времени, как ставший за эти несколько минут ненавистным голос заглох, проклятый механик, кажется, отключил обеспечение энергии всего города в принципе. Удивительно, что до сих пор в небе была видна синевато-серебристая дымка купола, чёткими линиями разделённая на щиты-сегменты.

Теперь Скарп воспринимал всё несвойственно флегматично. Тупое ожидание не нравится никому, однако сейчас высотник, наступив на горло чувству собственной важности, понимал, что всё равно ни на что повлиять не в силах. А сжигать нервы совсем впустую не было смысла. Вся злость уже ушла на соседушку и ублюдков-глав города. И, попав в такт мыслям парня, Система закончила свой последний доклад:

"Внимание. Все внутренние системы снабжения города отключены. Семьдесят процентов доступной энергии идёт на поддержание внешнего защитного поля. Перевести город на военное положение и активировать оружие?"

"Команда принята. Подача энергии на поддержание боевых средств внешней обороны отключена. Сто процентов доступной энергии идёт на поддержание внешнего защитного поля".

Скарп встретил уверенный взгляд вышедшего из рубки управления механика и пожал плечами. Теперь даже он понимал, что сделал "внешний". Световой сигнал состояния сменился на стабильный зелёный. В таком режиме ядро протянет достаточно долго, но... Город остался без тепла, света, без какого-либо источника энергии, кроме частных карманных. Однако финал добил окончательно.

Боевые средства внешней обороны.

Последнее слово человека против угрозы Пустоши. "Клыки", "рога" и "копыта" — всё это исчезло. Остался лишь глупый панцирь, единственное предназначение которого — защищать, пока не сломают. Наверное, это тоже неплохо. Но проклятый "внешний" голосом Системы говорил о самой невозможности сопротивления. О том, насколько бесполезны все попытки этого города выжить.

Лёгкий тёплый ветер, поднимающийся от земли, взлохматил криво остриженную чёлку, и Скарп отвлёкся от своего дела, взглянув вниз. Да, город давно не спал. Кто-то куда-то бежал, кто-то сбивался в небольшие компании, кто-то пытался вытащить из дома и покомпактнее упаковать как можно больше родного хлама — бесполезного, но привычного. Город умирал. Отчего-то Скарп видел это сейчас с пронзительной ясностью.

"Почему?"

"Когда?"

"Как?"

"Что теперь будет?"

Этими вопросами наверняка задавался каждый, и они почти осязаемой дымкой висели в воздухе над поселением, опасно замершем на грани паники. По скоплениям и движению огоньков внизу высотник видел, что кто-то уже начал собирать народ, стараясь успокоить или организовать. Но даже он, далёкий от таких вещей, как власть и управление, понимал: время безвозвратно упущено. Поздно суетиться.

Осталось только сдохнуть.

Но вот беда, натура Скарпа никогда не примет такого решения. Он выжил уже один раз, в детстве. И не собирается так глупо погибать сейчас. Потому в новом взгляде, брошенном на раздражающе уверенного и спокойного соседа, впервые возникла оценка совсем иного рода. Он говорил, что из города пора валить. Значит ли это, что он, явно опытный "внешний", сможет их вывести?

* * *

Едва коснувшись ногами земли, Джей уверенно направился к Хизару. Нужно было собрать людей, организовать караван, позаботиться о воде и пище на время пути... Всю эту головную боль "внешний" на себя брать не собирался, вполне логично намереваясь сбросить её на плечи потенциального руководства.

Однако механика опередил парнишка-высотник, получивший, наконец, возможность дать волю своему отвратному характеру, а заодно и скопившемуся за время работы раздражению.

— Хизар!!! — Скарп притянул своего босса за грудки, чуть ли не рыча ему в лицо: — Как долго ты ЗНАЛ, в какой мы все заднице?! И как долго ещё собирался молчать, ублюдок?!

Джей мысленно хмыкнул. Да, мальчишке явно давали слишком много воли. И теперь за это будут платить все, теряя время на подобные разборки.

— А что я должен был сказать? — неожиданно спокойно отозвался местный глава, перехватывая руку высотника и силой отводя в сторону. — Что ядро скоро рванёт вместе с нами? И что бы ты сделал? Мы оба знаем, что каждый из нас тут лишь потому, что больше идти некуда. И вести по Пустоши нас тоже некому. Достаточно того, что я вас каждый день заставлял выкладываться на полную, а потом терпел всё ваше нытьё и жалобы. На зарплату в том числе! О твоих выкрутасах я молчу, Скарп!

— А как же Империя?! Пусть у нас нет денег на ядро, но послать запрос на отряд сопровождения не так сложно!

— Империя?! Да ты хоть...

— Хватит, — поспешил вмешаться Джей. Нет смысла сейчас открывать парню глаза на истинную суть "нерушимой и благородной защитницы Империи". Это только окончательно убьёт остатки воли к жизни и веру в шансы спастись. Сам поймёт. Но не так резко. И уж точно не на эмоциях. Для самого же "внешнего" теперь было очевидно, что город попал в список ненужных. Денег он, судя по всему, не даёт. Важных людей тут нет — заступиться некому. А из-за жёсткой ограниченности ресурсов Империя стремится избавляться от тех, в ком не видит пользы. Не открыто, конечно. Когда поселение исчезнет, тем, кто задаст вопросы, ответят: "из-за возникших неполадок со связью мы не смогли вовремя оказать помощь, и наши отряды пришли на место слишком поздно..." А в том, что они придут, сомневаться не приходилось. Не как надежда — как падальщики. Мёртвый город — это в первую очередь ненужные никому больше ресурсы и техника.