— Сливы, говорите? — нахмурилась старушка. — Ох, вертихвостки! А чья маменька еще на той седьмице хвастала, что слива у нее в этом году чудо как хороша, а запасов до весны хватит? Придумали бы что получше!

Девушки залились краской, не зная, что ответить, исподлобья посматривая то на хозяйку, то на молодого парня, с делано-равнодушным видом прилаживающего отвалившуюся доску.

— Может, маменька про кутук из мандаринов говорила? — неуверенно пробормотала одна из девушек.

— Какой еще кутук? Ладно, чего хотели-то, козы? На нового жильца посмотреть? — хихикнула старушка. — Так смотрите — вон он какой. Только дырки глазами не протрите.

Арчи, положив молоток, улыбнулся девушкам. Обе довольно миленькие. Видно, что сестры — одинаковые линии носа и скул, одинаково пушистые ресницы. Правда, та, что в синем платье, покудрявее и посветлее волосами, а та, что в красном — жгучая брюнетка с тяжелой и гладкой косой до пояса. Эта чернявая, видать, и постарше. Меньше стесняется, смотрит не на ехидничающую старушку, а на Арчи.

И как смотрит!

Такие глаза в сочетании с такой грудью...

Арчи выразительно скользнул взглядом по фигуре старшей соседки. Высокий бюст, тонкая талия, из-под подола коротковатой юбки видны довольно изящные щиколотки. Девица невольно выпрямилась, подбоченилась...

— А как вас зовут, красавицы? — решил вступить в разговор Арчи. — Меня — Нит. А вас?

— Майлива... Сайтана... — хором пропели девушки.

— Ну, вот и познакомились! — буркнула вдова. — А теперь — геть отсюдова, козы! А ты, парень, вихрем — в баню, прибери там, да потом барину на стол подавать будешь!

* * *

Ужин оказался великолепен. Мих давно с таким удовольствием не ел. Наверное, с самого дома. Жареная рыба с каким-то необыкновенно вкусным соусом, маринованный сладкий перец, молодой салат, теплый еще душистый хлеб... Кувшин легкого домашнего вина — пей, сколько хочешь...

Арчи на кухне достались не менее аппетитные кусочки — вроде рыбных хвостиков, прожаренных до легкого хруста, таящих во рту и пахнущих незнакомыми травами. Убрав со стола, Арчи, как настоящий мужчина, предложил старухе-хозяйке помочь натаскать воды на мытье посуды.

— Пустяки, колодец рядом, — махнула рукой вдова Маут. — Ты лучше иди вон помои вынеси. Яма — за баней. Только учти, что у боцмана Яна — кулаки потяжелее, чем у придурка Маськи.

И хихикнула в ладошку.

Причину веселья хозяйки Арчи понял, когда пробрался по незнакомому двору к огороду. На скамейке, определенно дожидаясь его, сидела одна из давешних девиц. Теперь на ней было бордовое платье с пышной юбкой и расстегнутый бархатный жакет, под которым пестрели нити бус. Соседство с помойной ямой несколько снижало эффект от парадной одежды. Но девушка, видимо, об этом не думала. Ее больше занимали цветущие цикламены и нарциссы, посаженные вдоль забора.

— О! — удивленно воскликнул Арчи. — Такая красота и в таком месте!

— В каком месте? В тенечке у забора — самое оно, нарциссы тогда дольше цветут.

— Да я не про цветы, а про вас, прекрасная...

И тут Арчи понял, что не знает, как все-таки зовут его собеседницу — Майлива или Сайтана.

— Ах, вы и проказник! — хихикнула девица. — А я тут часто гуляю. Матушка Маут, как ее младшая дочь замуж вышла, цветами увлеклась. У нее тут и розы, и тюльпаны, и первоцветов всяких... А как тут хорошо летом на закате! Это не расскажешь, это видеть надо!

— Ну, розы еще не распустились, а вот вы — тут... не надо никаких цветов!

— Ах, ну вы скажете тоже!

Вскоре помойное ведро было забыто, и Арчи куртуазно присел рядом с девушкой. Он сам не знал, зачем ему нужна эта брюнеточка, но было в ней что-то непривычное, южное, экзотическое. Роскошное, как местные сады, и даже опасное, как близкое море.

— Да-да, к чему цветы! Я с севера, они мне чужие. Наш скудный край не рождает ни таких цветов, ни таких красавиц. Я, как увидел вас, так обомлел! Откуда в этом городке такое чудо? Давно живете в Порт-Суане? Расскажите о себе...

— Что я? Я — как все. Удел девицы — дом, сначала родительский, потом — мужнин. А вот вы, говорят, и повоевать, и попутешествовать успели!

В саду постепенно темнело, и Арчи все ближе и увереннее придвигался к новой знакомице. От нее, как от съеденной недавно рыбы, пахло южными травами — пряно и волнующе, чуть терпко и горьковато...

Впрочем, приятного продолжения у неожиданного свидания не получилось.

Арчи в очередной раз целовал девушку, когда уловил звук чьих-то шагов. Он аккуратно отстранился:

— Сюда идут.

— Ну и змеюка эта ваша бабка Маут! Нет ей покоя, ну что ей на ночь, глядя в огороде, понадобилось! — зло пробормотала девица.

— Наверное, помойное ведро, — предположил Арчи.

— Что — ведро? — услышал он мужской голос.

От неожиданности Арчи вскочил.

У невысокого заборчика, отделяющего двор от огорода, стоял чернобородый охранник со склада Мильда.

— И когда тебе, Сайтанетта, надоест за парнями гоняться? Местных не хватает? На новенького потянуло? — укоризненно произнес мужик.

"Ага, значит, это все-таки — Сайтана", — постарался запомнить Арчи.

— Да ну вас, дядько Прол! — фыркнула девушка. — Наши так целоваться не умеют, как Нит... Нитушка, пойдем на улицу гулять, пусть дядька сам это вонючее ведро старухе оттащит!

— Э, нет! — резко сказал Прол, подходя к сидящей на лавочке парочке. — Погуляешь ты одна, а у нас разговор с твоим... целовальщиком. Мужской. Поняла?

И для убедительности потрепал взял девушку за подбородок, строго заглянул в глаза. Но потом все же улыбнулся:

— Хотя тебя, Нит, понимаю. Был бы я помоложе...

Залившись румянцем, Сайтана вскочила и гордо дернула головой:

— Ну, вы скажете тоже, дядько!

В этот момент она была больше чем хороша: высокая грудь трепещет, сочные от поцелуев губы дрожат, из черных глаз разве что молнии не летят. Прол хмыкнул, хекнул, но, поняв, что не победит девицу в игре "в гляделки", рявкнул:

— Геть отсюдова, коза! А то ты меня знаешь!

Еще раз, гордо дернув головой, Сайтана подобрала юбки и демонстративно медленно пошла куда-то вглубь огорода.

Прол, сев на ее место на скамейке, по-хозяйски положил Арчи руку на плечо:

— Значит так, красавчик. Ты Маське челюсть сломал. Теперь дурак неделю будет молчать. Конечно, это даже хорошо, но работать он не сможет. А мне люди нужны. Так что придется тебе, красавчик, за него отрабатывать.

— А мой барин? Чо я ему скажу?

— С твоим барином уже обо всем обговорено, — нахмурился Прол. — По закону за твои художества он отвечать должен, да только я смотрю, он совсем пацан. А тебя я в деле видел. Так что слушай. В сторожке на складе есть кому сидеть. А вот другая работа... Маська, конечно, дурак, но парень крепкий и надежный. Ты, я смотрю, тоже не промах. Пару ночей кое-что поделаешь — и мы в расчете. Понял?

Арчи пожал плечами:

— Понять-то понял, но что я вашей свояченице скажу? Она — старуха умная, начнет болтать, что я по ночам где-то гуляю.

— Ну, уж ее-то это меньше всего волновать должно, — хохотнул Прол. — В общем, как темнеть начнет, подходи к дальнему пирсу...

* * *

Баркас плыл в тумане, и Арчи казалось, что он — не в срединном мире, а на Кромешной стороне, где все так же зыбко и изменчиво, где в душной пустоте клубятся обрывки чьего-то прошлого, и ничто не различимо, ничто не безусловно...

Но это был все-таки обычный туман, который сопровождает зимний штиль — перед тем, как на южное побережье залива Роз обрушатся весенние ураганы.

Кроткие волны почти неслышно плескали в борта, еще тише опускались весла. Не скрипели уключины, не перешептывались матросы. Только шелест воды да дальний колокол — на пределе слышимости, не звук, а призрак звука...

К веслам никогда не державшего их в руках Арчи не подпустили. Поэтому он лежал на дне баркаса и смотрел в небо, где сквозь туман иногда можно было различить звезды. Молодой маг не спрашивал себя, почему по приказу чернобородого Прола они вышли в море на закате от самого дальнего пирса, скрытого от остального порта небольшим мысом. И почему плыли в тумане, не решаясь приблизиться к берегу настолько, чтобы видеть хотя бы его контуры. И почему всем приказано молчать, и — не приведи та-ла — не стукнуть чем-нибудь или не плеснуть веслом. Все и так ясно.

Арчи больше интересовало, как ориентируется в этом белесом бесформии сидящий на руле Прол. Ведь вокруг не было видно ничего, кроме тумана — слегка подсвеченного звездами и оттого казавшегося перламутровым. Однако опытный моряк уверенно направлял их суденышко к какой-то одному ему известной точке.

И в какой-то миг Арчи понял, что туман не везде одинаков, прямо по курсу начала появляться более темная размытая полоса, она ширилась и надвигалась, и вот уже нос баркаса с тихим шорохом ткнулся в песок. Двое парней, не дожидаясь команды, спрыгнули с борта и чуть глубже втянули баркас на берег — так, чтобы легкий прибой не мог столкнуть суденышко с места. Вслед за ними на берегу спрыгнули еще трое контрабандистов.

Арчи, не понимавший, что ему делать, оглянулся на Прола. Тот уже не сидел на руле, а стоял рядом с магом:

— Держись за Витом, нужно будет перенести кое-что.

Арчи кивнул. Вит — рослый спокойный мужик, с которым они познакомились перед самым отплытием, произвел на мага хорошее впечатление. Не дурак, но и не умник, честный работяга, знающий свое дело. Оказавшись на берегу, Арчи поспешил за растянувшимися цепочкой контрабандистами. Вслед за ним шел чернобородый Прол.

Вит уверенно шагал, огибая песчаные дюны. Арчи лихорадочно вспоминал читанные в Келеноре описания побережья в приграничных провинциях Мальо. Кажется, здесь за полоской пляжа должны начинаться песчаные откосы. Так оно и оказалось. Темная черта впереди постепенно превратилась в отвесную стену. Около нее кто-то шевелился — несколько слабо различимых силуэтов...

Вдруг Арчи вздрогнул от ощущения близкой опасности. Нервы у молодого мага были на пределе, и он резко остановился. Сзади на его спину легла рука Прола, но Арчи лишь нервно дернул плечом. И прошептал заклинание истинного зрения. Так и есть!

Туман почти скрывал людей за недалекой дюной, но их запах он скрыть не мог. Или кто-то слишком громко дышал?

На ощупь, отыскав руку Прола, Арчи сжал ее и вытянул в сторону подозрительного места. Но тут, же сообразил, что моряк все равно ничего не увидит. Тогда, плюнув на секреты, молодой маг прошептал заклинание "истинного света".

Им, этим заклинанием, редко пользовались. Кому надо? Те, кто хотел видеть скрытое, без труда мог в любой артефишерской лавке купить амулет истинного зрения. А жрецы Нана Милосердного после пары лет поклонения своему богу получали способность проникать взглядом сквозь любые иллюзии, даже не произнося заклинаний. Наоборот, хорошо сделанные иллюзии ценились как произведения искусства, и мало кто хотел лишать себя удовольствия видеть то, что создано фантазией художников. А это заклинание Арчи вычитал в старой книге — как пример глупого хулиганства. На каком-то маскараде обидевшийся на гостей хозяин посреди общего веселья осветил бальную залу "истинным светом", разрушив все усилия танцующих выглядеть лучше, чем они есть на самом деле. Молодой маг похихикал, представив, как возмутились стареющие красотки, которые и на улицу не выйдут без того, чтобы не воспользоваться услугами личного иллюзиониста. Но само заклинание запомнил. Оно поразило его изяществом и простотой, с которой были соединены вязь "волшебного огонька" с ритмами истинного зрения.

И вот сейчас над соседним холмом зажегся "волшебный огонек". Не яркий, осветивший только небольшой участок земли. Но этого было достаточно. Истинный свет даже туман сделал прозрачным. Теперь можно было во всех подробностях рассмотреть красные мундиры, плоские фуражки и приготовленные к стрельбе мушкеты. Ничего не понимающие солдаты крутили головами, пытаясь понять, откуда взялся свет. А остававшиеся в темноте контрабандисты замерли, не решаясь что-то предпринять.

Тишину нарушил Прол:

— Взяли тюки и — к лодке. Все! — тихо скомандовал он.

Парни бросились к откосу. Раздалась сдавленная ругань, и от темной группы возле песчаной стены отделился один силуэт.

— Догони его, — шепнул Прол Арчи.

Маг кинулся за убегавшим и настиг его в десятке шагов от того места, где были сложены товары. Ударив сзади в шею, Арчи свалил противника на песок и, недолго думая, закинул обмякшее тело себе на плечо. Без магии дотащить тяжелого мужика до баркаса было бы сложновато, но некромант, еще раз плюнув на секреты, без зазрения совести использовал накопленную за время дороги серую Силу. Уж здесь-то, в соседней стране, ищейки из Келенора ему точно не страшны. Поэтому у баркаса он очутился почти одновременно с последними из контрабандистов. Перевалив тело через борт, Арчи помог столкнуть баркас в воду и только тогда, подтянувшись на руках, забрался в него сам.

Берег почти скрылся в тумане, когда над ним заметался "волшебный огонек", и почти срезу же по воде рядом с бортами зашлепали пули. Одна или две ударили в весла. Но стрелять на слух слишком сложно, особенно когда туман скрадывает и движение, и звуки. Матросы почти легли, но продолжали грести. Несколько ударов сердца — и берег исчез, словно его никогда и не было, и только одно светлое пятнышко напоминало о том, что где-то над дюжиной солдат неотвязно висит "волшебный огонек".

— А такие люстры делать тебя тоже в рейнджерах научили? — вдруг насмешливо спросил мага Прол.

— Нет, в храме, — весело ответил Арчи. — Порой серые монашки целуются получше, чем любые вольные девицы. Люблю монашек — ни одной не пропускал!

Чернобородый контрабандист рассмеялся и покачал головой:

— Ладно, с тобой потом разберемся. А сейчас у меня вот к этому телу пара вопросов есть. Эй, парни, кто-нибудь, зачерпните воды да приведите крысу в чувство!

Глава 3

Проснулся Арчи после полудня. Открыл глаза, осознал беленый потолок над головой, солнце в окнах и твердую опору под спиной. Чуть повернув голову, сквозь дверной проем увидел сидящего с книжкой Миха. Баронет тоже понял, что его учитель больше не спит и поспешил к нему с кувшином местного лимонада:

— Промочи горло, герой!

— Почему герой?

— Не знаю, но старуха так вокруг тебя кудахтала и так передо мной стелилась, чтобы я тебя не будил... Сама на стол подавала да все порывалась мои сапоги почистить.

— А где она сейчас? — встревожился Арчи. — Чего-то ты болтаешь, словно забыл, кто из нас хозяин, а кто — слуга.

— Вон, в саду, — Мих махнул в сторону окна, выходящего во двор. — Видишь, корма над грядками плавает?

Арчи вскочил с лавки, на которой спал, подошел к окну, убедился в точности слов Миха и расхохотался:

— Кажется, я сегодня ее сынку жизнь спас. Вроде один из мужиков был зятем Прола...

Арчи коротко рассказал Миху о ночных приключениях.

— Дядька Прол устроил суд — скорый и беспощадный. Выяснил, что солдаты ждали, когда мы деньги за товар отдадим, чтобы с ними накрыть мальонцев. "Крысу" в конце концов утопили, остальных поставщиков высадили в какой-то бухточке. В Порт-Суан пришли уже на рассвете. У меня вообще ощущение, что контрабандисты тут толком и не прятались. Подошли к пирсу, который ближе всего к складам Мильда, перетаскали тюки в какой-то сарай. Мне это нравится, — заключил молодой маг.