Сага ледяного оазиса

— Это, собственно, и есть план "А". Только шансов на успех практически никаких. Они не продадут. Кроме того что артефактов осталось мало, местные еще и панически боятся нас. В их преданиях Земля осталась "адом", который населяют монстры и грешники. Отдать нам вещи "богов"? А вдруг мы обратим полученную силу против них самих? Так что я предпочел параллельно предусмотреть и план "Б".

— Зачем же они вообще вошли с нами в контакт? И еще послали человека с каким-то предложением. С каким, кстати?

— Вот, здесь мы подошли как раз к самому главному! У профессора твоего руки, видимо, из правильного места растут. Он умудрился смастерить переходник от своей мобильной зарядки с солнечными батареями к их "проуву". И зарядить его. Очень медленно, правда, ведь источник маломощный, рассчитанный на наши гаджеты. Но, главное — это принципиально возможно. Кихины там начали прыгать от радости и интересоваться, можно ли приобрести источники помощнее и в количестве. Собственно, с этим предложением паренек и явился. Они готовы платить удвоенным весом золота за вес привезенных генераторов. Или алмазами в пересчете. У них примерно такая же ценовая разница между данными драгоценностями, как и у нас.

Борис Сергеевич еще раз подошел к сейфу и достал оттуда какой-то небольшой предмет.

— Вот, полюбуйся, это стандартный разъем от их артефактов. Ничего сложного. Я уже изучил его и заказал производство переходников. А также закупил сотню мобильных гидро— и тепловых генераторов, типа туристических. Как раз то, что требуется их " рухинам".

Артем с опаской осмотрел явно выдранный "с мясом" прямоугольник из сероватого, похожего на пластик материала. Действительно, просто две металлические трубки, утопленные в диэлектрике. Почти как наши розетки!

— Все равно мне эта затея не нравится, — сообщил он, вернув разъем хозяину. — По-моему, шансов у меня никаких. Без языка, без знания местных реалий, без карт и без нормального оружия, наконец — патронов-то к калашу на год вперед на себе не унесешь! Или можно на танке поехать?

— Отвечу с конца, — ровным голосом произнес Борис Сергеевич, проигнорировав явную насмешку, сквозившую в словах собеседника. — Нет, на танке нельзя. Портал по габаритам чуть больше человеческой фигуры. Так что максимум — ручную тележку с грузом протащить. Но в ней будут генераторы, так что на кучу ящиков с патронами не рассчитывай. По ту сторону портала все равно на себе переть придется, тележка в заснеженных горах не проедет. Далее по списку. С оружием решишь сам, это твоя компетенция. Карты имеются, не очень точные и детализированные, но имеются. Минимум знания местных реалий можно подчерпнуть из заметок и материалов Архангельского, они довольно подробные. И, наконец, с языком вообще все просто — словарь есть, несколько часов видеозаписей разговоров местных с титрами на русском профессор тоже подготовил. Выучишь, за девять месяцев-то! С иностранными языками у тебя всегда хорошо было. Подожди, а в универе ты разве финикийский не изучал?

— Хеттский, — угрюмо ответил Артем. — Финикийский только факультативно, самые азы.

— Одна хрень, Артем, как по мне!

— Хетты — индоарии, а финикийцы — семиты, — с превосходством профессионала пояснил тот. — Ничего общего в языках!

— Ничего, справишься. Не Штирлица из тебя готовим, чай, там тоже полно диалектов, сойдешь за провинциала из далекой горной деревни!

— Допустим, — не стал спорить Артем. — А болезни? Если я их чем-нибудь заражу, еще ладно, а если они меня? Тут перед поездкой в нашу родную земную Азию кучу прививок делаешь, а в том изолированном мире за три тысячелетия какие только мутации вирусов и бактерий не могли появиться?

— Зришь в корень! Но вот с этим как раз вообще все в шоколаде! — самодовольно усмехнулся явно ожидавший подобного вопроса "наниматель". — Там нет болезней!

— Нет микробов и вирусов? — на лице Артема отчетливо выразилось сомнение в умственных способностях собеседника.

— Микробы и вирусы есть, а болезней нет!

— Опять вас в какое-то фэнтези понесло... Доказательства будут?

— Будут. Частично в виде догадок, разумеется. Для начала, это данные твоего любимого профессора. Он и сам чрезмерно удивился, обнаружив отсутствие заразных болезней. Легкая простуда, которой он страдал перед случившимся, прошла практически сразу. Как и давние, много лет не проходившие воспаления суставов и недолеченная язва. Архангельский предположил, что там существует какой-то искусственный фактор, препятствующий распространению болезнетворных микроорганизмов. Я тоже так подумал и настоял на взятии анализов у того самого вернувшегося паренька, прежде чем Имран отправил его в убежище. И не зря — анализ крови и кала показал наличие большого числа странных вирусных форм, типа бактериофагов. Слыхал про такие?

— Нет, — честно признался Артем.

— Это специфические вирусы, настроенные на уничтожение определенных бактерий. Это если говорить о наших, земных, бактериофагах. А те, похоже, гораздо более универсальные. Мы только начали их изучать, но, предполагаю, они созданы искусственно и обеспечивают немедленное уничтожение всех микроорганизмов, не входящих в "разрешенный" список. Отсюда и нейтрализация мутаций, в том числе и среди самих бактериофагов. Я также предполагаю, что весь микробиом того мира создан искусственно, и имеет какие-то маркеры, типа системы "свой-чужой". И, скорее всего, портал сразу же впрыскивает "пассажирам" эти защитные бактериофаги, что и объясняет случившееся с профессором. Разумеется, там наверняка имеются и другие регулировочные биологические механизмы, но нам об этом пока ничего неизвестно. Вот, кстати, сбор образцов флоры и фауны тоже будет твоей задачей. Второстепенной. Бактериофаги эти намного превосходят то, что наш биотех на сегодняшний день умеет создавать!

— Что-то я все равно не понимаю. Если нет болезней, то люди там живут вечно?

— С какого перепугу? Отсутствием старения "боги" их не облагодетельствовали. Ну и насильственная смерть тоже никуда не делась. Средняя продолжительность да, необычно высокая для такого малоразвитого общества. Детская смертность низкая, иначе они, при таких темпах размножения, давно бы вымерли. С разложением умерших существ там тоже все в порядке, аммонифицирующие микроорганизмы присутствуют, как и в нашей биосфере.

— Все равно сказка какая-то!

— А я о чем! Просто классическое псевдосредневековое общество из книжек! Отправляю тебя в сказку, а ты еще сопротивляешься!

— Я уже не в том возрасте, чтобы верить в сказки!

— Вот и проверишь! Значит, так... Имран готовит группу своих людей, числом в полтора десятка, для доставки товара. Пойдешь с ними, якобы как мой представитель и для научных исследований, я договорился. Они там останутся на две недели, до открытия портала в обратную сторону, а ты в это время по-тихому "исчезнешь". Переберешься из ледяной горной пустоши в более обитаемую местность, а там — по обстоятельствам. Добыть артефакты, собрать образцы и, если сможешь, найти профессора. Судя по всему, его, после отправки "гонца", должны были перевезти в ближайший "бит-илим", чтобы он помог им разобраться с наследием "богов". Поэтому Архангельский мог к сегодняшнему дню накопить ценнейшие сведения. Добровольно они его вряд ли возвратят, слишком он им понравился. Вернешься через год, к следующему открытию портала, и, по возможности тихо же проникнешь обратно. С трофеями!

— После легкой оздоровительной прогулки, вы забыли добавить, — кисло усмехнулся Артем.

— Справишься! Я верю в тебя и уже вижу разгорающийся азарт в твоих глазах! С материалами будешь работать здесь, выносить ничего нельзя. Бюджет на подготовку — неограниченный в разумных пределах. Ну как, согласен?

— Разве у меня остался выбор?

Святилище Бит-Хаман

Привычный мелкий дождь надоедливо моросил все то время, которое понадобилось старому, насквозь просоленному за многие годы службы одномачтовому корыту, чтобы дождаться прилива и, аккуратно маневрируя с помощью не раз штопанного косого паруса, войти в бухту. Сквозь мокрое холодное марево с трудом просматривался даже прилепившийся к подножиям прибрежных скал портовый городок, не говоря уже о высившихся вдали стенах самого Святилища Хамана, чьи могучие контуры вообще едва угадывались. Дождавшись, пока черные просмоленные доски борта с глухим стуком коснутся причала и моряки, неразборчиво переругиваясь, накинут толстый потертый канат на причальный столб, Ярих подхватил с мокрой палубы походную суму. По его виду нельзя было точно сказать, с каким именно делом он прибыл на священный остров. С одной стороны, наличие дорого оружия на поясе наводило на мысли о высоком положении в военной или наемнической среде, возможно, даже, принадлежности к сословию Правителей или Поместных господ. С другой же, скромная одежда и отсутствие украшений ставили под сомнение предыдущую догадку. За время не особо напряженного плавания моряки из команды от скуки тщательно перетерли все варианты, сойдясь на том, что незнакомец вероятнее всего может быть либо приказчиком купца, либо обедневшим наследником кого-то из Поместных господ, ищущим себе новое занятие, либо простым искателем приключений, некогда удачливым, а теперь перебивающимся случайными заработками. В пользу этих версий свидетельствовали и его возраст, на глаз — около тридцати, и присутствующие на грубоватом решительном лице пара шрамов, проступавших сквозь коротко стриженую бородку, и явная привычность к стесненным условиям, сопровождавшим плавание на не предназначенном для перевозки пассажиров судне. Сам же незнакомец на прямые вопросы не отвечал. И вообще от разговоров воздерживался, предпочитая коротать время в одиночестве.

Не дожидаясь помощи, Ярих одним сноровистым движением перемахнул невысокий бортик, придерживая полы плаща, дабы ненароком не зацепиться за торчащие повсюду снасти. Ловко приземлился на мокрые, грубо обтесанные камни причала и, не оборачиваясь, двинулся в направлении ворот, перегораживавших выход в город. С командой случайного суденышка, доставившего его, вместе с грузом отборного сабратийского зерна, в островное святилище, он прощаться не намеревался. Деньги за перевоз уплачены, довольно и этого! Хотя кихин его ранга вполне мог потребовать и бесплатной перевозки, продемонстрировав расшитый соответствующими письменами личный шарф. Однако специфика работы приучила Яриха как можно реже демонстрировать свои полномочия. Запомнят в лицо, а потом опознают в самый неподходящий момент!

— Стоять! — преграждавший проход в ворота стражник предупреждающе склонил копье в его сторону. От дождя бойца прикрывал ярко-красный плащ кихинской стражи, накинутый поверх положенного по уставу службы кожаного панциря, усиленного бронзовыми пластинами с чеканными изображениями извергающегося вулкана — символа Хамана. Топтавшиеся позади остальные стражники подозрительно косились на заметный промеж пол плаща боевой пояс Яриха, увешанный внушающими уважение профессиональных воинов предметами. — Разрешение на посещение Святилища имеется?

— Имеется, — устало буркнул гость, извлекая из-за шиворота шарф (как раз тот самый случай, когда без его демонстрации не обойтись) и с некоторой долей злорадства наблюдая смену выражений на лице стражника.

— Прошу, Служитель! — копье моментально отклонилось в сторону, освобождая проход, а его владелец уважительно вытянулся в струнку, склонив голову в приветствии.

— Благодарю, Служитель! — подчеркнуто вежливо ответил Ярих (ведь сам же начинал когда-то карьеру в рядах Красных Плащей) и проследовал в проем толстых ворот из прочного мореного дуба.

Терпкие ароматы готовящейся в припортовых тавернах еды шибанули в нос, завлекая и дурманя. Он непроизвольно сглотнул — после твердой, как камень, солонины и таких же сухарей, составлявших большую часть его трапез на протяжении пятидневного плавания, соблазн отведать нормальной еды был практически непреодолим. Воображение тут же нарисовало картинку исходящей восхитительно пахнущим паром чаши грибного супа с луком и сыром, а за ней — аппетитно скворчащую жиром баранью вырезку, поданную на деревянной доске с краюхой свежеиспеченного ржаного хлеба и зеленью. И запить все это добрым элем.., хотя нет, для ощущения полного праздника желудка можно потратиться и на выдержанное сладкое пираамское вино. Только обойдется оно тут, на острове, ох как недешево — возят-то издалека...

Ярих резко мотнул головой, отгоняя назойливое видение. Сначала дела, ужин подождет и до вечера! Лавируя между наваленными на широкой площади без всякого видимого порядка кучами свежей рыбы, мешками с зерном и прочими товарами, доставляемыми морем в Святилище, и лениво отмахиваясь от наперебой предлагавших разнообразные изделия торговцев, он пробрался к дальнему концу, туда, где располагался вход в пределы бит-илима. Второй по счету пост охраны преодолел беспрепятственно с помощью того же шарфа. А вот на третьем, находившемся непосредственно у ворот туннеля, ведущего в нутро Святилища, к которому он вышел после десятиминутной прогулки мимо жилищ младших кихинов и недавно перестроенного здания такой родной Школы, пришлось, разумеется, задержаться.

Страж почтительно проводил его в комнату ожидания — пройти сквозь туннель можно было исключительно в сопровождении члена Совета кихинов Хамана. Если тебя вообще туда приглашали, естественно. Яриха приглашали, о чем свидетельствовало письмо на небольшом отрезе дорогого пергамента с вензелем в виде извергающегося вулкана, каковое и вызвало отсутствие лишних вопросов у стража. Святилище он посещал не впервые, хоть это случалось и не часто, порядки знал, поэтому удобно расположился на резной деревянной скамье, обитой мягкой кожей, отполированной до блеска поколениями предыдущих посетителей, и приготовился к длительному ожиданию.

Но долго скучать не пришлось. Уже через четверть часа страж вернулся в сопровождении сурового пожилого мужчины, обладателя длиннющей седой бороды, непокорно выпиравшей из традиционной белоснежной накидки, покрывавшей голову. Гость тут же почтительно встал, склонив голову.

— Рад тебя видеть, Служитель Ярих! — пробасил вошедший, затягивая потуже ослабший от быстрой ходьбы пояс на простом халате из тонкого льна, однотонно окрашенного в удобный для повседневной работы с чернилами темно-синий цвет. На официальные же церемонии высшие кихины надевали белые плащи, с вышитыми серебряными и золотыми нитями изображениями вулканов.

— Большая честь вновь посетить Святилище Хамана и увидеться с вами, Старший Служитель Адирбал!

— Мы тебя ждали! Пойдем, не будем терять времени. Нас, не медля, примет Мудрейший!

— Старший Служитель, могу ли я поинтересоваться причиной столь срочного вызова? Мне пришлось прервать охоту на сеть пособников Шолы в окрестностях Сабраты. А ведь я уже был на полпути к успеху, получив необходимые зацепки! — несколько бесцеремонно, учитывая разницу в положении, поинтересовался Ярих, когда они вошли в идеально круглую трубу тоннеля, всегда поражавшую допущенных в Святилище неестественно гладкими самосветящимися стенами. Впрочем, внутри него имеются чудеса и посерьезнее, Обиталище Богов все-таки. Богов уж давным-давно нет, а чудеса остались...