Подарки, герои и прочие неприятности

Пока маг в недоумении осматривался вокруг, бандиты грубо пихнули его в спину и чуть ли не подручки повели за пригорок вниз под мост. Дорога туда была утоптанная, на снегу остались следы телег, коней, а около самих опорных балок прямо на замершей реке Ник увидел людей. У мага прокралось нехорошее предчувствие — их было слишком много для одного убийства ни в чем не повинного целителя.

Подойдя поближе, Никериал увидел бочки, которые эти люди катили к балкам, тихо матерясь себе под нос. Бочки были тяжелые, большие, маг подметанным глазом заметил даже печати на их крышках и тут его озарило. Целитель споткнулся об снег и замер, изумленно взирая на рабочий процесс. В его голове потоком промелькнули мысли, сложившись в цельную картину — они хотели взорвать мост и, судя по количеству бочек, не оставить на нем и камня. Ник увидел Лукрецию, которая буднично руководила процессом и в нем полыхнула ярость.

"Вот что значит оставить "козлом отпущения"? Они хотят обвинить его, Никериала Ленге, в подрыве моста?!"

Учитель всегда говорил Нику, что бить женщин нельзя, впрочем, сразу ехидно добавляя, что если же на тебя напала гарпия, то это совсем другое дело. А одна гарпия у него на примете уже была.

Еще трясясь в повозке с мешком на голове и будучи придавленный его милыми сопровождающими, Ник избавился от оков: он, сконцентрировавшись, распутал энергетические узлы, не обращая внимания на окружающую действительность, благо бандитам не было дела до пленного — они между собой травили пошловатые анекдоты. И сейчас маг только дожидался, когда истощенный очаг заполнится энергией необходимый для творения заклятий.

— Добро пожаловать! — увидев его, к ним подошла Лукреция, сияя как начищенный золотой. — Скоро будет начало представления, на котором тебе, тварь, отведена главная роль!

Она была настолько взбудоражена предстоящим действом, что ее распирало изнутри желанием поделиться своим гениальным планом со своим злейшим врагом. А лихорадочный блеск глаз навивал магу мысли о потери этой женщиной последних капель рассудка.

— Видишь бочки? — она махнула рукой на работающих людей. Налаженная работа спорилась и почти все бочки сгрузили с телег и расставили пирамидами возле опорных конструкций моста. — Больше пятидесяти бочек доверху набитых порохом — рванет так, что сама Пресветлая в чертогах вздрогнет!

— Я заметил. Но не понимаю, причем здесь я. Поджечь фитиль?

Она улыбнулась и почти ласково промурлыкала.

— Конечно, откуда такой гниде знать, что сегодня Великий День Скорби?

Ник помрачнел. Он не был силен в праздниках королевства, считая их пустой тратой времени и денег, тем более в праздники всегда было больше пациентов — люди расслаблялись и находили на свою голову приключения, поэтому он даже их недолюбливал. Но Великий День Скорби для мага был особым днем, ведь на нем чтили жертв эпидемии черной заразы, которая принесла королевству и ему лично столько горя. Эпидемия меньше чем за год скосила больше половины населения королевства, включая магов и целителей, а самого Ника объявили виновником трагедии. Травля мага продолжалась больше пятидесяти лет и только недавно он был официально оправдан королем Арианом.

— Не тебе меня учить почтению к павшим, — мрачно произнес маг, без эмоций смотря на женщину. — Я своими руками твоих предков из могилы вытаскивал, дура, и сполна наглотался дыма от горевших трупов.

Ее улыбка угасла.

— Ну значит еще наглотаешься, когда мы тебя сожжем нахрен на пороховых бочках и устроим из твоего праха праздничный салют!

— Так вот твой план, да? Целый салют в мою честь, я польщен. Все равно сейчас холодно хоть согреюсь.

Нику и вправду замерз — полусухая одежда целителя не давала тепло, а наоборот, забирала.

Она побелела от злости и резко обернулась назад, тыча в Ника пальцем.

— Я его сейчас убью!

Маг заметил жреца, которого до этого как-то упустил из вида, изумленный количеством бочек. Тот стоял возле одной из опор моста и почтительно беседовал с незнакомцем в дорогой одежде. У мага прокралось нехорошее предчувствие — незнакомец слишком сильно был похож на аристократа: горделиво держался, постукивая тростью по снегу, на нем была дорогая соболиная шуба, а пальцы украшали перстни. Лица Ник не видел, но и того, что он заметил было достаточно, чтобы судить обо всей глубине неприятностей, в которые он влип. Во всех делах, когда была замешана аристократия — жди беды, особенно если это твое похищение.

Жрец коротко поклонился перед своим собеседником и подошел к ним. Незнакомец же развернулся и пошел к коням. За ним последовали двое его охранников.

— Невежливо прерывать беседу своими криками, Лукреция,— мягко укорил ее жрец

— А че он нарывается?!

— Глумление над поверженным врагом не делает тебе чести, дитя.

Женщина фыркнула, и скрестила на груди руки.

— Ну ничего, я еще посмеюсь, когда его будут поносить за убийство короля.

Ник опешил. Убийство короля?

Ее подельник укоризненно покачал головой, словно осуждая напарницу за болтливость.

— Так вы значит заговорщики? — в горле Ника внезапно пересохло. — Подрыв моста, убийство короля... хотите взорвать мост, когда по нему поедет король, а меня обвинить в его убийстве? Да вам никто не поверит!

— Все знают, что ты злобная падла, что сгубила кучу народа!

— Спешу огорчить, но меня оправдали.

— Ха! Да все сразу поймут, какая ты гнида, когда обнаружат твои прожаренные кишки!

— Ты же сама меня хотела убить. Месть за смерть родителей? Нет?

Она не миг оглянулась на жреца и уверено произнесла:

— Я решила, что твоя смерть послужит богоугодному делу.

Никериал ехидно хотел осведомиться: "и кто это тебе посоветовал? ", но и так все было ясно, что она додумалась до всего не своим умом. Ясно, кто именно направил ее желание мести в нужное русло. Она была пешкой, он был пешкой, а инициатор заговора сидел слишком высоко и, судя по жрецу, имел одеяния служителя Пресветлой.

Хотел бы Ник допустить такое? Даже не смотря на то, что отношения с королем Арианом у мага не сложились, то он совершенно не желал ему смерти.

Видно заговорщики наболтались с целителем, ибо те бугаи что привезли Ника, взяли его под ручки и повели к бочкам. Мужчина дождался пока Лукреция и жрец отвернутся и резко вдохнул морозный воздух. Легкие на миг обожгло холодом, а в ослабленном теле появилась невиданная легкость. У Ника был один шанс, чтобы совершить рывок. Сил на телепортацию не хватало, но вот сбежать можно было попробовать.

Тугие веревки спали с запястий мага гаснувшими угольками, а вокруг него мелко завибрировал воздух — резкий отток энергии из пространства в резерв мага сказался на окружении.

Никериал оттолкнул от себя двух бугаев, что тащили его к бочкам сильным потоком воздуха и те отлетели от него в разные стороны метра на два. Послышался оглушительный треск, ругань. Лукреция и жрец обернулись на звук, и в глазах женщины полыхнула ярость. Она вытащила из-под плаща меч и кинулась на целителя.

— Сука!

Женщина замахнулась клинком и рубанула по магу, целясь в шею, но оружие наткнулось на тугую преграду, проскрипело по граням невидимого щита, оставив на нем яркую белесую царапину.

Ник отшатнулся, чувствуя, как неприятно вибрируют кончики пальцев, отдаваясь болью в ребрах. Привлеченные шумом к ним побежали остальные работники-заговорщики, побросав свою работу и вытащив короткие клинки.

— Лови! — как можно громче крикнул маг и, сжав в руках тот самый диагностический артефакт, кинул его в приближающуюся толпу.

Люди попадали на снег, прикрыв руками голову, но ни взрыва, ни молний не последовало.

Вместо этого Ник, спотыкаясь, побежал прочь. Первой из всех очнулась Лукреция. Она тараном кинулась за магом. Никериал обернулся, взмахнул рукой, и перед женщиной острыми кольями выросла ледяная преграда.

Она успела отскочить назад, прежде чем ледяные колья пробили ее тело.

— Падла! Лови его!

За спиной Ника пролетел сгусток пламени, ударившись об балку моста в опасной близости от пороха. Магистра словно лизнуло могильным холодом. Еще чуть-чуть и... что эти идиоты творят?!

Он обернулся, выцепляя глазами полоумного мага. И не поверил своим глазам. Жрец Пресветлой, бормоча под нос заклятья, формировал в руках новый сгусток пламени, чтобы кинуть его в Ника.

— Стратег доморощенный! тут порох!! — в ужасе крикнул Ник. Между его пальцами заискрилась энергия, формируясь в молнию. Но ему не дали закончить заклятье и остановить недожреца.

Мага сбили с ног.

— Придушу, падла, голыми руками!

В его горло вцепилась Лукреция, придавив Никериала своим весом. Сквозь пелену боли Ник смог схватить ее за руки и пустить сквозь них поток энергии. Она затряслась, закричала, но вместо того чтобы отпрячь, еще сильнее сжала пальцы, вцепилась когтями в кожу мужчины, словно пытаясь выдрать из шеи его жилы. Безумный взгляд женщины заглядывал словно в душу, сквозь ее стиснутые зубы побежала струйка крови, из ее носа брызнула кровь. У мужчины потемнело в глазах а в голове возникла пугающая пустота, как внезапно стальная хватка Лукреции ослабла, а сама она завалилась на мага. Из ее спины торчали три стрелы.

Ник, кашляя и держась за горящее огнем горло, выбрался из-под женщины и огляделся. Под мостом развернулась целая баталия: стража на конях теснила заговорщиков, которые безуспешно пытались отбиваться от наездников мечами. Маг воспрял духом, поняв, что у него появились нехилые шансы выжить.

Мимо головы целителя пролетел сгусток пламени, взорвавшись с оглушительным грохотом совсем рядом с ним. Жрец как заядлый пиромант раскидывал своих противников огненными шарами, совсем не заботясь об опасности данной авантюры. Его теснили; один стражник, увернувшись от огненной волны, смог подобраться к жрецу и двинул тяжелой перчаткой по его лицу. Тот упал на спину, успев напоследок неловко плеснуть огнем на одну из бочек.

По спине мага пробежались мурашки, когда он увидел, что заискрилась дорожка из пороха, а время сузившись до одного удара сердца.

Ту дум.

Не убежать и не поставить щит.

Взрыв маг видел, будто со стороны.

В ушах Никериала Ленге звенело, перед глазами все плыло, он не чувствовал ног, рук, не слышал своего судорожного дыхания, стука сердца, а в груди вместо очага был словно тугой комок боли. Целитель попытался подняться на ноги, но его шатало, вело на землю; он не мог понять, где вверх, а где низ.

Перед его взором вспышкой понеслись воспоминания. Вот он в ужасе видит как медленно, словно во сне пробегает пороховая искра, как бочки изнутри раздирает огненная волна, как он понимает, что не в силах сбежать и вместе с судорожным вздохом принимает решение.

Врата мертвых открылись на удивление легко, поглотили в себя еще не успевший разойтись взрыв и сыто захлопнулись. Ника сбила с ног и оглушила оставшаяся волна воздуха; он упал на спину и ненадолго потерял сознание.

Он бы рассмеялся от своей безумной выходки, да только вместо смеха, раздирая легкие изнутри, с хрипом раздался кашель.

Кто-то рывком поднял его на ноги. Ник вцепился в незнакомца, успел разглядеть герб стражи на его подоспешнике, прежде чем вновь потерять сознание. Мага слишком часто за последние сутки били по голове.

* * *

Первое что ощутил Никериал, когда очнулся — уже родной сердцу запах лекарств, чистой простыни и легкий аромат любимых духов Ирен. На его лоб легла теплая женская ладонь, кто-то нежно провел рукой по его щеке, ненадолго задержавшись у губ, словно раздумывая, что делать дальше.

Целитель с трудом разлепил глаза и посмотрел на нарушителя спокойствия. Его супруга присела на край больничной койки и смущенно одернула руку, когда увидела, что ее небольшое самоуправство заметили.

— Как ты? — произнесла она шепотом, с беспокойством всматриваясь в лицо мужа

Ник поморщился, чувствуя неприятное жжение в груди, его мысли ворочались вяло, с неохотой — под действием лекарств он чувствовал странное умиротворение — и оформить свои ощущения в слова он смог как-то криво.

— Будто после трех смен подряд — так плохо, что уже хорошо.

Ирен улыбнулась открыто и искренне — так, как могла только она и на душе мага вмиг потеплело. Было еще светло — то ли день, то ли утро, плотные зеленые шторы были задернуты, но тонкая полоса света смогла протиснуться и озолотив ореолом света макушку принцессы.

"И все же, — подумал целитель, умиротворенно щурясь, — жена у меня просто чудесна".

— Как долго я здесь?

— День, может, два. Я не особо следила за временем.

Ник, морщась от жжения в груди, осторожно приподнялся и попытался сесть. Получилось не очень, но уж куда лучше, чем лежать пластом без движения. Залеченные ребра ныли, спина на миг стрельнула болью, заставив мага прошипеть под нос кое-что нелицеприятное.

Палата, в которую определили мага, была небольшая, одиночная, а на столе стоял только графин с водой, что Ника несказанно порадовало Ирен заметив взгляд мужа, тут же налила в стакан воды и подала ему.

Он с жадностью выпил.

— Ты не пришел домой на ужин и не прислал записки, хотя раньше всегда присылал, если не можешь прийти. Я волновалась, а утром пришел магистр Гоннери и сказал, что ты опять попал в переплет. Не смей больше так делать.

Ирен отвела взгляд.

— Извини. Я не виноват. Меня похитили и...

Оправдываться Нику не хотелось, но он все равно чувствовал свою вину... за то, что заставил ее переживать.

Принцесса нахмурилась, но кивнула.

— Я знаю, — она невольно стиснула в руках подол платья и отвела взгляд, — я подслушала у стражи... Они охраняют палату и никого кроме целителей сюда не пускают, — она легонько улыбнулась, — но я пробралась.

Маг удивленно вскинул брови, только сейчас заметив, что на принцессе не обычное платье, а форма милсестры, той самой в которой она больше года назад работала на добровольных началах в госпитале.

— Но как ты...

Вдруг она встрепенулась и испуганно оглянулась на дверь.

— Тихо! Ты слышишь?

Ник прислушался, но ничего необычного не услышал, а в это время его жена быстро нырнула под его кровать, поправив длинное одеяло так чтобы ее не было видно.

Целитель в изумлении вскинул брови и уже собирался спросить, что это такое, как дверь в палату распахнулась и в нее вошла целая делегация: сперва вошел мужчина с нашивками стражи на доспехе и гербом королевства на плаще, потом Алия и еще двое незнакомцев, которых маг идентифицировал как сопровождающих первого.

Ник напрягся. Он внезапно вспомнил, как в последний раз потерял сознание — от хорошо поставленного удара стражника.

— Магистр Никериал Ленге? — утвердительно спросил первый посетитель хорошо поставленным голосом — таким отдавать приказы самое то. — Я капитан королевской стражи сэр Янус Гансвон и я хочу задать вам несколько вопросов.

"Вы можете хранить молчание, но лучше не советуем, у нас хорошие палачи". Ник только надеялся, что в присутствии Алии с ним не сделают ничего компрометирующего, а то у него хрупкая ранимая душа — он может и обидеться.