Слезы каменной пустыни

— Проверка работы системы трансляционных спутников на венерианской орбите, — начал он, — показала их полную исправность. Анализ помех сигнала свидетельствует о том, что работали оба передатчика — на руднике и в запасной точке спасения. Но полезный сигнал имел недостаточную мощность, чтобы пробить атмосферу. Скорее всего, происходила экранировка волн при распространении. Хотя могло быть и падение мощности передатчиков, — Майк пробежал пальцами по виртуальной клавиатуре* перед собой, видимо, просматривая последние данные. — Математический анализ полученного видеоизображения показал, что чужеродный объект обладает малым коэффициентом отражения, то есть поглощает излучения всех диапазонов спектра, присутствовавших от работы ламп подсветки. По затемнению источников света была определена кривизна поверхности объекта в нескольких точках. Гипотетическая интерполяция ее на всю поверхность позволяет сделать вывод, что объект, вероятно, имел форму диска. Как видите, возможно построение некоторой аналогии с упоминаемыми в сообщении медузами.

— Это все?

— Да, это все данные, которые удалось получить при расшифровке сигнала.

— Будут ли дополнения у наших коллег?

Дружное молчание.

— Очевидно, что полезной информации слишком мало. О причинах чрезвычайной ситуации мы можем только догадываться, — Миллс взглянул в сторону Деда. — Москва — поскольку ваши исследования венерианского сектора являются ведущими, я просил бы вас ознакомить присутствующих со всей имеющейся у вас информацией. Возможные природные факторы, приведшие к аварии, признаки существования биологических объектов на Венере... — всё, что может относиться к делу. Кроме того, так как рудник был заложен вашими специалистами, нам нужны данные по его конструктивным особенностям.

— Париж, позвольте представить вам заместителя директора Российского института космических исследований, Константина Александровича Калужского, — проговорил в полутьме Дед. — Его институт является куратором венерианских работ.

Одна из стен комнаты исчезла, превратившись в залитый солнечными лучами кабинет. Павел зажмурился — яркий свет резанул по глазам, привыкшим к полумраку. Видимо, ослепило не только его, так как Дед сердито заворчал в сторону Макса, и тот сразу засуетился, тыкая пальцами по висящему перед ним изображению клавиатуры.

Кабинет Калужского потемнел. Теперь стало видно, что в его центре за массивным письменным столом из натурального дерева сидит пожилой мужчина, казалось, утонувший в кресле. Пока Дед объяснял Калужскому чего от него хотят, Павел украдкой разглядывал замдиректора РИКИ. Дряблое лицо, большие седые залысины. На вид тому было за шестьдесят, и выглядел он словно бегун после марафона. Климов иногда общался с самим директором РИКИ, Егором Трофимовым, но его зама видел впервые.

— По данным исследований нашего института и смежных организаций биологических объектов на Венере до сих пор обнаружено не было, — зашелестел уставший и какой-то надтреснутый голос Калужского. — На планете не найдено ни многоклеточных, ни одноклеточных организмов. Ни бактерий, ни вирусов. Все проведенные исследования также показали полное отсутствие сложных органических соединений. Объектов, аналогичных описываемым вами, ранее не наблюдалось.

— А как насчет природных явлений? Есть что-либо подобное? — перебил Калужского Миллс.

— Нет и похожих природных явлений. Информация по всему спектру венерианских исследовательских работ может быть вами получена в базе данных нашего института...

Калужский замолчал.

— Расскажите нам, пожалуйста, о руднике, — поторопил его Дед.

— Ммм... О руднике... Само месторождение алмазов располагается в сейсмически безопасном районе планетарной коры. Связь происхождения месторождения и геологической формации невыяснена до сих пор. В радиусе пяти километров на поверхность выходят скалистые обнажения, составленные пиритом и марказитом, то есть железной рудой. Сверху они местами перекрываются залежами минерального сырья различного состава, в основном лимонита также с участием железа. Алмазы находятся в слое углеродистых осадочных пород, заполняющих складки межгорных впадин.

Калужский сипло откашлялся.

— Как я уже говорил, геологическое происхождение алмазов непонятно, — продолжил он. — Промышленную ценность составляют их размер — до нескольких сантиметров в диаметре — и их чистота. Любой кристалл, выросший в условиях земной литосферы, всегда содержит ряд дефектов и примесей. В лабораторных условиях современной науке удалось достичь чистоты в одну дислокацию на миллиард атомов углерода. И этот предел на сегодняшний день не превзойден и вряд ли будет превзойден в будущем. Дело здесь не в технологии, а в принципиальных физических законах природы — диффузии и вероятности флуктуаций или отклонений при росте кристаллов. Венерианские же алмазы, если удалить внешний слой, поврежденный в поверхностных условиях, обладают коэффициентом чистоты единица, то есть вообще не имеют значительных дефектов и включений. Условия их образования неизвестны. Был выдвинут ряд гипотез вплоть до внепланетарного происхождения. Но ни одна из них не была подтверждена...

— Я попросил бы вас перейти к описанию самого рудника, — нетерпеливо прервал Дед Калужского.

— Хорошо, — тот вновь откашлялся, перед тем как продолжить. — Предварительные исследования планеты позволили отнести ее по безопасности к группе 7С. Поэтому было решено организовать промышленно-исследовательскую базу непосредственно на поверхности без заглубления в грунт. Четыре корпуса — шахта автоматизированного рудника, лабораторный, жилой и складской — были установлены в одной из межгорных впадин рудного обнажения и накрыты общим алмазно-композитным щитом. Кроме того была предусмотрена защита рудника колпаком силового поля, но статус безопасности планеты не требовал его непрерывной работы. База была оборудована двумя шахтами спасательных шлюпов для выхода на орбиту — непосредственно на руднике и в запасной точке эвакуации в десяти километрах. Гараж в складском корпусе содержал, насколько я помню, планетный катер типа "Циклон", вездеходы, флаэры, а также мобильный излучатель антиматерии. Поскольку атмосфера планеты довольно бурная и грозовые явления не редкость, база была оборудована системой метеорологической защиты. Само по себе обнажение рудных металлов на поверхности служит концентратором-разрядником молний, но рудник был размещен между двумя горными образованиями, являющимися естественными молниеотводами. Что же касается шаровых молний, система метеозащиты наряду со щитом полностью исключала возможность нанесения повреждений...

— И все же в сигнале бедствия было сказано о разрушении герметичного контура, — вмешался в монолог Калужского Миллс.

— Нда... И если это правда... Внешние условия на поверхности планеты чрезвычайно суровые. Температура достигает пятисот градусов по Цельсию, а давление составляет сто земных атмосфер. Если проникновение неизвестных объектов во все четыре корпуса базы вызвало их разгерметизацию, то... То это может означать мгновенную смерть всего персонала рудника. Вероятно, внезапностью нападения объясняется то, что кокон защитного поля не был задействован. А также то, что ни один из членов команды не успел поднять спасательный шлюп на орбиту. Но строить догадки тут... Когда ничего не известно...

Калужский умолк. Откинувшись назад в кресло, он устало закрыл глаза. Казалось, монолог совершенно доконал его.

Повисшее молчание прервал начальник Европейского отдела:

— Хорошо, Москва. Мы со своей стороны также проведем тщательный анализ всех полученных от вас материалов... — он невольно покосился в сторону, казалось, спящего Калужского. — Теперь что касается организации спасательной экспедиции. Поскольку команда рудника была составлена преимущественно из российских специалистов, экипаж первого спасательного рейда должен быть подготовлен вашим подразделением. Вы согласны со мной?

— Согласны, — откликнулся Дед. — Я сам хотел предложить вам такой вариант. Начальником рейда будет мой заместитель Павел Алексеевич Климов, — кивок в сторону удивленно хлопающего глазами от неожиданного повышения в должности Павла. — Командиром десантного отряда тактического реагирования — Темнов Максим Юрьевич, командир группы "Штурм-8". Им будет предоставлено право набора команды.

— Хорошо Москва, кадровые вопросы и подготовка участников за вами. Страховать вас будет экипаж запасного рейда. Хьюстон, возьмете на себя его формирование?

— Окей, Париж.

— Старт крейсера, который доставит на линкор обе команды, намечен на общепланетарное 20 июня с расчетом прихода в точку встречи без задержек. Сегодня шестнадцатое. На сборы и комплектацию экипажей у нас остается менее четырех дней. Вспомогательными ресурсами, доставляемыми на линкор, займется наш отдел, европейский. Дальнейшие консультации будут проходить по схеме быстрого реагирования. Думаю, на этом наше совещание можно закончить. Если ни у кого нет других предложений.

Предложений не было.

* * *

Срезая пенные верхушки, катер летел по бронзовым в закатном свете барханам волн. Красное, огромное солнце, зажигая далекие, перистые облака, неторопливо подбиралось к линии горизонта. Сзади, за спиной, небо постепенно приобретало темно-синий, чуть васильковый оттенок, какой бывает только летом в тропиках.

Но сегодня очарование окружающего океана не радовало. Возвращаясь с Каймановых островов на базу океанологов, Антон не стеснялся перед окружающими волнами в резких выражениях. Два месяца ушло на то, чтобы отследить пути миграции глубоководных псевдокнидароцерусов. Сегодня ночью, судя по всем признакам, должен был состояться их подъем в верхние слои воды. И вот когда всё готово к съемке, от него требуют немедленного возвращения в Центр. Это же лететь четыреста километров через весь сектор на экранолете! Кому что там могло понадобиться?! В радиовызове было только требование директора срочно явиться на базу.

Подрулив к причалу, он выпрыгнул на пирс и поспешил в океанологическое здание за небольшой рощицей магнолий. Кабинет директора находился на втором этаже, через три двери от лифта. Постучавшись и намеренно не спрашивая разрешения войти, Антон шагнул внутрь.

За столом рядом с директором сидел коротко стриженый, белобрысый мужчина с холодными, колючими глазами и слегка крючковатым носом.

— Входите, Антон Леонидович, знакомьтесь, — директор грузно поднялся из-за стола, — Павел Алексеевич Климов, сотрудник Международного управления космической безопасности. Наш океанолог, Антон Леонидович Борзых.

Мужчина поднялся и протянул крепкую, жилистую руку.

— Антон Леонидович, мне вас представили как океанолога-биолога, специализирующегося по медузообразным организмам, и, что еще важнее, по палеоэволюционному развитию животного мира Земли...

— С каких это пор космическая безопасность интересуется зоологией?! — прервал океанолог Климова. — И потом, что вы подразумеваете под "медузообразными организмами"?! Я действительно занимался года четыре систематикой некоторых групп книдарий... Если, конечно, именно это имеется в виду.

— Да, книдарий, — безопасник улыбнулся. — Еще важнее то, что вы знакомы с палеобиологической эволюцией животного мира в целом, поскольку читали курс лекций по этой тематике в Московском университете. А также я видел ваши статьи... Филогенез и хорология беспозвоночных палеозоя как результат парафилии, монофилии и полифилии в условиях палеоклиматических изменений... Так, кажется... Не менее важно, что вам только тридцать пять, что вы занимаетесь подводным плаванием и находитесь в прекрасной физической форме. Это нам подходит.

— Что подходит?! — самоуверенность Климова окончательно вывела Антона из себя. — Что за бред?!

— Спокойнее, Антон Леонидович, — директор бросил на океанолога недовольный взгляд. — Павел Алексеевич специально прилетел из Москвы, чтобы встретиться с вами...

— Извините, но как я могу быть спокойным?! Я три месяца ждал, что псевдокнидароцерусы поднимутся из глубины! — океанолог почти кричал. — И вот когда все готово к съемке, вы вызываете меня в Центр и заставляете выслушивать ерунду!

— Мне бы хотелось, Антон Леонидович, — голос безопасника был ровен и доброжелателен как и прежде, что только еще больше раздражало океанолога, — просить вас принять участие в планируемой спасательной экспедиции на венерианский рудник. Я предполагаю включить вас как биолога в состав команды.

— На венерианский рудник?! Вы сказали венерианский?! — Антон застыл, словно окаченный холодной водой. — Венерианский?!

— Именно так. Нам нужен будет биолог. А ваша квалификация подходит как нельзя лучше.

— Биолог? — еще больше удивился Антон. — Что, на Венере обнаружены живые организмы?

— Пока мы не имеем определенных данных. На разрабатывающую алмазное месторождение шахту было совершено нападение неизвестных объектов медузообразной формы. Что случилось после этого с персоналом рудника, мы не знаем. Возможно, что именно ваша помощь поможет спасти людские жизни. Поэтому я решил пригласить вас принять участие в экспедиции в качестве эксперта-биолога по эволюции беспозвоночных. Однако, должен вас предупредить заранее, при проведении спасательных работ степень риска очень велика, и никто не обвинит вас, если вы откажетесь. Прошу простить меня за то, что не даю вам времени на размышления, но ответ нужен мне здесь и сейчас.

В кабинете повисла тишина. И безопасник, и директор выжидающе смотрели на Антона. Океанолог же застыл, не в силах собрать разбегающиеся мысли. Он был ошеломлен, ошарашен сделанным предложением. И еще его сбивало с толку то, что эти двое молча смотрели на него и ждали ответа. Либо отказа, либо согласия бросить всё и лететь на Венеру. На Венеру! Заманчиво, конечно, было бы взглянуть на венерианскую жизнь... К тому же вот этот белобрысый парень утверждает, что он может спасти людей от гибели. Необходимо было понять, по силам ли ему Венера. А на кого он оставит псевдокнидароцерусов? Хотя Анечка, конечно, справится сама... Но Венера! Венера!

— Я, вероятно, мог бы согласиться участвовать в полете... — решился наконец Антон произнести заветную фразу. — Это очень неожиданное и, наверное, интересное для меня предложение. Правда, я не очень понимаю, как мои знания по морским животным могут быть применимы к неизвестным формам жизни в венерианских условиях... Ведь, насколько мне известно, на Венере морей не существует?

— Поэтому нам и нужен не просто океанолог-биолог, а человек, изучивший весь палеобиологический ход земной эволюции, знающий, какие формы жизни, с какими приспособительными признаками могут возникнуть в зависимости от внешних условий существования. Нам нужен специалист широкого профиля, который мог бы, к примеру, по виду животного предположить чего от того можно ожидать. Нет никакой определенности с чем или кем мы можем столкнуться на Венере, поэтому ваше участие может оказаться как бесполезным, так и незаменимым. Итак — вы согласны?

— Хорошо, я согласен, — после этих слов Антону показалось, словно тяжелая непробиваемая стена опустилась за его спиной, отделяя всю прежнюю жизнь.