Первым из всех находящихся в комнате дёрнулся Спарк. Через десятую долю секунды на действия товарища среагировал и Брайан. Мгновенно две пули вонзились в голову бедолаги с ESG. Как отлаженный механизм Брайан со Спарком, чуть присев в ногах, отправили в нокаут ещё двух бандитов. Только после этого очнулись остальные ещё живые участники действия. Все три бандита сконцентрировали огонь на пехотинце. Град пуль обрушился на хардиевый шлем и жилет Брайана. Он повалился на пол и одна пуля, срикошетив от верхней части жилета, залетела под шлем и пуленепробиваемое стекло шлема окрасилось в красный цвет. Спарк же сразу после своего второго выстрела прыгнул за большой ящик, и укрылся за ним. Оглянувшись, он ожидал увидеть Брайана на другой стороне, но увидел лишь его закрытое бронёй тело, лежащее посреди комнаты. Билл тоже придерживался своего личного плана, разбежавшись, он уже заметил две дырки в голове своего соперника, но всё равно рьяно перемахнул через ящик и уронил уже мёртвое тело. При этом ещё успел больно удариться ногой об край ящика. Бандиты же на своей первой жертве останавливаться не собирались. Они уже осознали, что второй не менее опасен, и всё трое укрылись за одним ящиком, чтобы перезарядить оружие. В это время Спарк сидел за своим ящиком и выжидал момент для нового удара. Услышав звук первого затвора, он высунулся и никого не обнаружил. Прозвучал второй затвор, третий. Через секунду все трое бандитов начали подниматься из-под ящиков. Самый резвый получил пулю в шею, развернулся на месте, и свалился назад. Но Спарк поторопился, так как остальные к этому моменту ёще даже не высунулись. Они этого не сделали и после, нервно переглядываясь между собой, пытаясь разработать план дальнейших действий.
— Адам! — закричал из-под ящика Билл. — Брайан! Вы живы?
— Боюсь, Брайан мёртв, — ответил Спарк, сидя за ящиком и считая патроны. — Не высовывайся. Их ещё двое.
— У меня тут большая пушка. Если что, они заплатят за Брайана, — ящик Билла был меньше и ему приходилось лежать.
"ESG. С такой можно стрелять сквозь эти ящики. Мне бы её, а ещё лучше ASR Брайана." — подумал Спарк:
— Билл, кинь мне её. Только осторожно!
Под обстрелом бандитов, слышавших эту беседу, оружие пролетело пол комнаты и спикировало за ящик Спарка.
— Аау! Чёрт тебя дери десять раз! Попал... то есть поймал. — прокричал из своего ящика Спарк.
В это время один из бандитов под прикрытием второго пробрался в центр комнаты и схватился за винтовку Брайана. Услышав это Спарк отодвинулся от ящика назад и, прицелившись куда-то в центр комнаты, выстрелил сквозь ящик. Титановая резанная пуля вонзилась в ногу бандита. Тот даже не успел вскрикнуть, как из пули вылетели сотни мельчайших титановых иголок. Фонтан крови и плоти окрасил комнату в красный цвет смерти. Нестерпимая боль постепенно охватывала все тело человека, начиная с раненой ноги и заканчивая головой. Как нож сквозь масло, иголки проникали в тело и вылетали из него, втыкаясь в стены и ящики. Болевой шок не позволил бандиту до конца испытать мучения: его болевой порог оказался ниже и умер он раньше, чем перестало дышать его тело. Второй бандит надёжно прятался за ящиком и поэтому не пострадал. Однако он уже знал, что оставаться в комнате равносильно самоубийству. Ползком он смог выбраться из комнаты.
Хотя Спарк с Биллом слышали, как бандит покинул комнату, они ещё с пол минуты оставались в укрытии. Первым из него высунулся Спарк:
— Билл, ты в порядке?
— Да, — ответил Билл. — Только нога ноет. Но встать могу.
Билл появился из-под ящика. Все стены комнаты были утыканы титановыми иголками, и передвигаться по ней нужно было очень осторожно. В центре комнаты лежали два трупа. Оба они были в еле заметных сквозных дырках, и кровь из них не текла. Ещё четыре тела лежали в разных концах комнаты.
— Что будем делать? — спросил Билл, убедившись, что Брайан не дышит.
— Не знаю. Я вообще слабо понимаю что здесь происходит. Надо идти назад. Здесь нам точно делать нечего. И возьми какое-нибудь оружие. Вот, PR-16 как раз для тебя.
Спарк взял личную карточку Брайана, его винтовку и направился обратно. Билл же подобрал неподалёку лежавший автомат, проверив содержание магазина. Обратно они двигались быстрее, чем шли вперёд, но всё равно медленно. Спарк осторожно двигался в темноте, изредка пользуясь фонариком, а Билл хромал чуть позади, светя фонарём назад
и проверяя возможность их преследования. Дойдя до завала, они застали всё абсолютно таким же, как и в первый раз. Только вскарабкаться наверх по уже размытому ходу одному оказалось невозможно. Поэтому Спарк, опираясь Билла, и используя винтовку как альпеншток, добрался почти до верхнего тоннеля, а там резкими сумбурными движениями, меся грязь, всё-таки забрался наверх. Втащить туда огроменного Билла стоило ещё больших усилий и десяти минут.
Наконец, добравшись до лифта и войдя в него они впервые за последний час смогли перевести дыхание. И сразу ощутили свежий воздух, который сверху гнали мощные вентиляторы. По натужному звуку было понятно, что они работали на предельной мощности. Наконец, двери лифта открылись, и за ними Билла со Спарком уже поджидала бригада токсикологов в защитных костюмах. Два человека забрали у них оружие, а ещё один проводил их в комнату руководства станции. Их там уже ждали мэр Стивенс, его заместитель Паркер и начальник станции Холден. Последний и начал, как показалось сначала, спокойную беседу:
— Я уж думал, что потерял двух своих сотрудников, — сказал он. — Что вы там так долго делали? Мне доложили, что там имел место ядовитый газ. Я жду объяснений.
— Хинод, я узнал его...
— Спарк, что ты вообще делал там?
Терять единственную работу Спарк не хотел, потому решил не мудрствовать лукаво и изложить всё так, как было. "Если Холден имеет отношение к произошедшему, то он и так всё знает от ушедшего бандита, — размышлял Спарк.— А если нет, то, узнав обо всём, сумеет навести порядок. Человек он железный. Хотя мало верится, что Холден может что-то не знать в своём хозяйстве. В любом случае Спарк не знал, что делать и потому будь что будет."
Выслушав Спарка, все трое начальников глубоко задумались. Больше остальных почернел Холден. Он и попросил Спарка с Биллом подождать их в коридоре. Толстые стены и плотно закрытая дверь не позволяли находящимся снаружи услышать хотя бы звук, изданный в кабинете. Впервые у Спарка с Биллом выдалась возможность спокойно поговорить.
— Ну что, Адам, — начал Билл, продолжая очищать лицо от грязи уже далеко не чистым платком— Что ты думаешь о произошедшем?
— Не знаю, что и думать, — вздохнул Спарк.— Как-то даже и не хочется об этом думать. У меня есть по крайней мере три правдоподобных объяснения случившемуся. Либо это администрация города избавляется от солдат, и таким образом хочет спровоцировать конфликт. Хотя победный исход войны с гарнизоном, пусть и немногочисленным не представляется возможным.
— А может военные сами хотят спровоцировать конфликт и захватить власть в городе? — перебил Билл. — Как уже несколько раз было на Марсе.
— Я бы мог в это поверить, но через смерть своих же они не пошли бы. Уж слишком они дорожат каждым своим человеком. Второе объяснение. В тоннеле действует группа наёмников, которые либо наняты кем-то ещё, чтобы поссорить упомянутые стороны. И таким образом захватить город. Вот такие у нас неприятные перспективы.
— А третье?
— Что третье?
— Третье объяснение!
— А, третье. На нас всё-таки подействовал газ. Но не только паралитический, но и вызывающий несуществующие воспоминания. Помнишь рекламу 15-ти летней давности?
— Не совсем. На Марсе я никогда не пользовался виртуальным миром. Никогда не привлекала возможность остаться там навсегда.
— Так вот, группа учёных заменяла старые воспоминания новыми, нереальными. Весь процесс происходил так просто, что ты даже не покидал свой дом. Подключился к серверу и готово.
— И много людей через это прошли?
— Толком не знаю. Её достаточно быстро прикрыли из-за слишком большого резонанса общественности. Однако такие технологии используются во многих сферах. Благо, мозг способен восстанавливать стёртые воспоминания. И во многих невроклиниках определят,
сколько раз тебе стирали память и кто, если твой мозг в то время работал. Небольшая процедура и ты уже всё помнишь так, как было на самом деле.
— А как догадаться, что тебе стёрли память?
— Практически никак. Просто ходи к врачу каждый год. Вот и нам возможно просто навязали всё произошедшее, а на самом деле мы просто пролежали в лифте целый час. А сейчас напороли всякой чуши своему начальству.
— Так может всё не так плохо?
— Не думаю. Я как солдат отлично помню количество выпущенных пуль кем и как. Брайан стрелял всего четыре раза, и в магазине его винтовки не хватало ровно 4 патрона. Есть и другие детали.., — Спарк сжал карман пиджака и разочарованно опустил голову.
Их беседа затянулась, и они не заметили, как дверь кабинета открылась:
— Прошу снова пройти в кабинет, — сказал Паркер, а сам в это время поспешил прочь.
Билл и Спарк вошли в уже прокуренную комнату, где их ждали Холден и Стивенс. Вид у них был мрачен. На сей раз говорил только мэр Стивенс:
— Надеюсь вы осознаёте всю серьёзность произошедшего, — тихо начал он. — Существует явная угроза нашей войны с военным гарнизоном нашего же города. Снаружи стоят военные и ждут двух своих людей. Мой помощник сейчас уведомит о случившемся . Он скажет, что в тоннеле произошел обвал, и судьба их двух солдат пока неизвестна. Спасательные работы затянутся до завтрашнего дня.
— А как вы после объясните пулевое ранение? — не удержался от вопроса Спарк.
— На сегодня пулевого ранения нет. Надеюсь, вы будете вести себя благоразумно, вы и так уже сделали слишком много того, чего не стоило, — недовольно говорил Стивенс, повышая тон, но потом взял себя в руки. — Вы начали разгребать завал, но угроза нового была слишком велика. Поэтому вы решили прекратить работу. Лифт вышел из строя, и вы были вынуждены провести под землёй целый час. Всё ясно?
— Ясно, — ответил Спарк.— А если солдаты будут слишком настойчивы? Что тогда?
— Тогда будет война.
— Понятно, — сказал Билл. — Мы сделаем всё, чтобы этого не случилось.
— Это верно, — согласился Спарк и, почувствовав на себе суровый взор Холдена, они с Биллом вышли из кабинета, — По домам?
— Пожалуй. Хотя сейчас всего 11 часов, и до ночи ещё много времени. Ну как, ты в порядке?
— Бывало и хуже, хотя.. наверное, нет. Всегда была надежда на будущее, а теперь её нет.
— Да. Пошли к нам, посмотрим видео..
Спарк отказался, как, впрочем, и всегда. Он вообще не любил находиться там, где ему было хотя бы немного неуютно. А у кого-то в гостях он всегда чувствовал себя не в своей тарелке.
Выйдя на улицу, они к своему удивлению не заметили ни одного человека в форме. На улице вообще не было ни одного живого лица. Дойдя до первого поворота, Спарк с Биллом разошлись в разные стороны. Билл пошёл домой, где его ждала жена с сыном. Он ещё на станции позвонил домой, и там его уже ждал вкусный обед. Спарк же медленно побрёл вдоль улицы. Его план на сегодня состоял в трапезе в единственной круглосуточной закусочной этого города, а после ничего.. он пойдёт домой и попытается уснуть. А с наступлением темноты он всё-таки заглянет к Биллу. Вдруг размышления Спарка прервал женский голос позади него.
— Адам Спарк. Нам необходимо поговорить.
Спарк оглянулся. К нему спешила красивая женщина лет 30-ти со спортивной фигурой и длинными рыжими волосами. Чёткие линии лица, бордовый загар и, конечно, зелёная форма не оставляли сомнений, что перед ним военный. Спарку всегда нравились женщины-военные, но неуставные отношения карались увольнением. Лейтенантский значок, висевший на цепочке у нее на шее как талисман, означал, что она достигла больших успехов, чем он в своё время. "Хм, один из нас уже не на службе, поэтому не всё так глухо, — подумалось Спарку.— Хотя, как знать наверняка , радоваться или сожалеть об этой встрече.. " Выходя со станции, он меньше всего хотел бы встретить военного, а сейчас Спарк стоял и с любопытством изучал приближающийся объект.
— Я не ошиблась? Вы — Адам Спарк? — подойдя к Спарку, слегка улыбнувшись, спросила
она, вблизи черты её лица были ещё более красивыми, безупречно правильными и ровными. Белоснежная улыбка и маленькие прозрачные защитные очки означали, что, несмотря на выбор профессии, она следит за своей внешностью.
— Нет. Я действительно тот, о ком вы говорите, — ответил Спарк. — Я и представить не мог, что у нас в гарнизоне есть такие красивые девушки. Как вас зовут, и почему я вас раньше не видел? — к своему собственному удивлению Спарк улыбнулся.
— Лиза Грейс, — ни капли не смутилась Лиза. — Я уже сказала, что нам надо поговорить.
— Я как раз иду пообедать в "Закат Анспара". Если хотите, можете составить мне кампанию.
— Ну что же, пойдёмте. Я вижу, вы служили в армии.
— Было такое, но осталось в прошлом, — коротко ответил Спарк. Он решительно не хотел распространяться о своей невесёлой жизни.
— Расскажите поподробнее, — не унималась Лиза.
— Сегодня я уже рассказывал одному солдату часть своей биографии, и сейчас его уже нет в живых, — мрачно сказал Спарк.
— Как это произошло?
— Его засыпало камнями.
— Вы видели его тело?
— Нет, — Спарк снова сжал в кармане два солдатских значка, но Лиза не могла этого видеть.
— Откуда вы тогда знаете, что они мертвы?
— В таких завалах никто не выживает.
— Каких завалах?
— Как же вы всё-таки любите задавать вопросы. Вы случаем не разведчик?
— Если сразу на чистоту, то я главный координатор действий гарнизона Салтона.
— Даже так. Мы уже пришли, — сказал Спарк, входя в распахнувшиеся перед ним двери.
Кафе "Закат Анспара" находилось в самом центре города. Возраст этого кафе равнялся возрасту самого Салтона, и кафе было вторым построенным зданием в городе, сразу после возведения купола, и поддерживавших его башен. Первым зданием был барак, в котором жили солдаты и строители, а в кафе они набирались сил для нового рабочего дня. Основал кафе отставной военный капитан Алан МакФэрсон, и с тех пор он является бессменным руководителем и шеф-поваром этого уютного места. Для своих шестидесяти лет он находился в хорошей форме. Наверное, в Салтоне не было человека, не посетившего "Закат Анспара". Даже в такое мёртвое время, как полдень, в кафе всегда кто-нибудь сидел. А ночью оно заполнялось до отказа. Кроме того военное прошлое хозяина привлекало солдат, практически весь гарнизон не по разу в день посещал это место, да и здешняя кухня вполне оправдывала популярность. Поэтому и Спарк каждый день всегда заглядывал сюда. И хотя запомнить всех жителей города не представлялось возможным, МакФэрсон, кажется, знал каждого посетителя по имени. Он всегда поинтересуется здоровьем и предложит какое-нибудь нетрадиционное лекарство, если что-то не так.
