— Что с тобой, Ник? — она испугалась его воинственного вида. Решила, что он пришел ее душить. И верно, он накинулся на нее, как изголодавшийся моряк. Он рвал на ней одежду, поражая необычной мужской силой. Стимулировали страсть эротические фильмы, появившиеся на всех стенах и потолке. Несчастная женщина визжала от страха, думая, что у нее галлюцинации перед комой. Потом, поняв, что с ней делают, взвыла от вожделения. Впервые за десять лет такое наслаждение!

Он обрадовался. Теперь-то она попросит своих дядек за него.

— О, Ник! Ты бесподобен! Я тебя люблю! — она целовала его во все точки, ласкала. Он понял, что довел женщину до необходимого состояния впервые. Страсть передалась и ему. Он взглянул на ее тело словно впервые. Это же Афродита! К черту порнофильмы! Она же у него красавица! Нежная, любящая, преданная. Он чувствовал непритворное влечение к ней. Стыдно! Он хотел ее использовать. Он не посмеет этого сделать. Нет, нет! Никогда.

Элеонора сама устроила ему банкет и протекцию. Он — шеф службы безопасности финансового гиганта. Не только охрана, но и слежка за клиентами, привлечение новых.

Он был на седьмом небе. Приглядывался к жуликоватым эмигрантам, не следуя доктрине Мэна. Кое-кого нашел в казино, кое-кого — на свалке. А вот и компания подходящих! Один персонаж попал в очень неприятную историю. Ему какие-то типы с Брайтона предложили руку сломать. Сказали: "Устроим тебе перелом, потом пойдешь в супермаркет, сделаешь вид, что поскользнулся. Вызовут "скорую помощь", рентген покажет, что рука сломана. А у нас знакомый юрист — он сразу тебе оформит иск против супермаркета. Штук десять-пятнадцать получишь — три штуки тебе, остальное — нам". Ну, приехал он в Бруклин, они ему руку вытянули и стали по ней бить металлическим уголком. У парня, конечно, в глазах помутилось, начал орать: "Все, все! Сломали уже — слышал, как хрустнуло". Ну, отвезли его в супермаркет, он прямо у кассы поскользнулся, упал — как договорились. Отвезли его, конечно, в госпиталь, сделали рентген — нет перелома! Ушиб только, а кость цела. Иск накрылся. Встречают его те, брайтонские, говорят: "Это ничего. Второй раз уж точно сломается". А чтоб не убежал, отняли у него паспорт и обратный билет в Москву. Он сидит, трясется, ждет, когда придут снова руку ломать.

Уголовники есть. "Райкерс" — тюремный остров, там есть выбор. И человек свой на месте, русский тюремный психиатр Стивен Ньюмен, для них "Стена", в комиссии внимательно изучают характер и поведение арестованных. Пожизненные не подходят, но с теми, у кого до двадцати, можно работать. Аналогия — русские штрафные батальоны. Согласился на разовое задание — выполни его, получаешь скидки. Поручение, конечно же, в России, под строгим контролем. В качалках есть подходящие парни. Обдумать временное освобождение, прикрытие. Операции совершенно секретные, придется законы обходить. Но приток замаранных эмигрантов велик, потенциал тюрем — огромен!..

4. Бут вновь уцелел, не задохнулся в зловонной ядовитой жидкости. Неожиданная помощь отверженному, но от кого? Галлох пытался вспомнить спасителя, но ему помешали. Не садисты-киберы, а уголовники с челюстями. Они тоже промышляют возле магистрали.

— Попался, — капитан пиратов оскалился, показав клыки. — Ты нам и нужен, лоцман. За штурвал! И не дури!

Пленившим его пиратам и невдомек, что они, подобно астероидам под фотонной струей, приближаются к фиаско. Лихие перехватчики-шлюзовики нарвались на паразитов покруче их самих. Позарились на транспорт-толстячок, скромно перемещающийся по самой тихоходной полосе в окружении метеоритов. На основной трассе осколков не было, чистильщики старались.

Пузанчик с полосками и сам хорош: игриво повиливая, как бы намекал, чтобы его поимели. Манеры плечевых подстилок "фики", промышлявших возле переходной магистрали. Гусарившие здесь дальнолетчики, половые активисты, часто брали их силой и не угощали. Бут и сам грешил не раз. Но с него, незаконнорожденного угонщика, взять нечего, есть и высокородные существа возле межгалактической магистрали. А те, кто сторонился утех, верившие в мудрость Всевышнего разума, считали, что и "фики" созданы по промыслу Творца. Но это избранные, святые и имеющие внешний дар, проносились со скоростью увиденному в телескоп.

— Абордаж с сексом! — вожак-беспредельщик сам подсел к рулям.

Галлох потеснился, наблюдая за маневрами. Их корабль важно заполз на толстячка, присосался к нему и выпустил нечто продолговатое, именуемое щупом. Прибор-эротоман искал щели на корпусе жертвы, он находил люки и проникал вовнутрь с особенным удовольствием.

— Вошли в нее! — взревел капитан, готовясь к вылазке. — За мной!

Буту, наблюдавшему за всем на экране, высадиться не предлагали. Он отметил, что команда из трех женообразных киборгов сопротивления не оказала. Конечностями подрыгала для вида, чтобы привлечь внимание пиратов. Пломбы на трюме не остановили насевших.

— На зубок! — вожак космических разбойников перекусил цепочку, ногтем-отмычкой заставил подчиниться примитивные замки. В чреве тихохода желанная добыча, отчаянная команда не сомневалась в этом. О мерах предосторожности никто и не вспомнил, ими страсть завладела.

— Свет! Лапки в зад! — зарычал главарь, бесцеремонно вламываясь в отсеки. Пнул овальную конструкцию и тут же получил сильный удар в любимый клык. Завыла противно сирена, и десяток воинственных тварей накинулись на чужаков. Такое Бут видел не раз: аборигены с кастетами атаковали планетный бронелет пришельцев. Но у этих было и оружие. Следуя программе, они начинали с рукопашной, потом переходили на холодное оружие, огнестрельное, лучевое, пучковое. Да это же...

— Дикие особи! Гладиаторы! — запоздалое открытие галлоха ничего не могло изменить. Воинственные кличи, выстрелы, вопли создавали симфонию битвы. Конечно, это выпускники подпольной школы гладиаторов. Бои запрещены межзвездной конвенцией, но кое-кто неплохо зарабатывает на преступных зрелищах. Чем дальше от Центра, тем больше бесправия. А Всевышний разум так старался, создавая шлюзовую трассу, пронизывающую Вселенную в самых узких местах. Но эти части пространства мало обитаемы, заселены дикарями, сюда патруль заглядывает крайне редко.

Удивительно, если бы созданные для боев не могли постоять за себя, даже захваченные врасплох. Впрочем, это понятие им не ведомо, они всегда в боевой готовности. Зубищи пиратов их не пугают, скорее вдохновляют. Наконец-то настоящий противник! Дрались умело, с упоением, крушили надмозголовые усиления разбойников, отсекали конечности. Сами словно не замечали ранений, плевками заживляли ушибы и восстанавливали свои члены. Боевые твари, одобрил Бут.

— Отходим, — проблеял атаман, но остальные упредили приказ. С такими особями воевать бесполезно и опасно. Того и гляди сам окажешься жертвой выброса материи.

Бут догадался еще кое о чем. Потешное зрелище записывали, чтобы смонтировать фильм. Это занятие более прибыльное, законное, если налоги платить. Иные предприимчивые старожилы смежных галактик давно занялись таким бизнесом. Кадры, кроме дивидендов, пригодятся службе безопасности перелетов. Пираты засвечены в очередной раз! В базе данных побитые тела.

Самое время ему ретироваться. Но куда? Он не благородный гал, он полукровка, отвергнутый. Презираемый за угоны звездолетов. Высокочтимые космические расы не признают за своего, гонят. Исчезнуть через хвост? Но какие-то устройства, управляемые извне, не позволяют. Да вот оно что!

Сигналы заставили его вздрогнуть: вызывала База. Она, если надо, и в нейтрончике тебя отыщет. Могущественная система покровительствовала пиратам. Галлох почувствовал ее притяжение, не посмел покинуть судна. Да и побитые члены команды вползли в свои отсеки. Они умели восстанавливаться.

— База! Я сейчас! — вожак взобрался на свой законный штырь. Он один имел доступ к шифру, осуществлял связь с загадочным и могущественным формообразованием. Никто и никогда не видел базы, но все о ней слышали. Промышлявшим на магистрали преступникам она помогала сбывать награбленное, возможно, и заказывала налеты. Помогала укрываться в телепатогенных провалах, ускользать от патрулей. Временные плоскости-убежища укрывали дерзких разбойников

— Удрать хотел, урод! — оборванный хвост атамана коснулся крыла галлоха. — Я тебя!

— Ну, что же вы, капитан.

— Презренный, недоносок! Выводи к портам!

— Нам бы затаиться, — робко предложил Бут, сжавшись замерзающим птенчиком.

— За новым кораблем, кретин! — щелбан уцелевшей конечностью был несильным. Зубы через облет системы у атамана восстановятся, конечности еще раньше. Сейчас капитана вызывала База, о чем они говорили, никто не знает. Контакт через телепатию с надежной защитой меняющихся диапазонов.

Лихому угонщику, ставшему рабом на системном паруснике, приходилось подчиняться. Без него они — неполноценное атомное ядро. Заморозят или распилят, если схватят спасатели из Центра. Чем ближе к Всевышнему, тем больше порядка. Там благородные обитают, даром Творца отмеченные. Эх...

Бут многим овладел за время бродяжничества. Типы кораблей на трассе знал, как свои конечности. От папы-гала унаследовал ловкие пальцы и смекалку, от мамы-лохи — трудолюбие и приспособляемость. Низкорожденный формировался в пространстве, в среде бомжей и дальнолетчиков, набирался опыта, межзвездную суперспираль изучал на практике, поражаясь этой вершиной творения. Заправки, ямы и клоаки испытал своими крыльями. Угонял и гордился удачами перед сбродом систем.

— База настаивает! — озабоченный капитан проявил милость, не наградив галлоха щелбаном и не обозвал уродом. — Ты без лоцмана в верфь "Ф" проникнуть сможешь? Что клюв в штаны суешь?

— Да. Но там охрана! Это ведомства Центра.

— База знает, чего хочет! — прервал атаман. — Совсем новый тип космолета дожидается нас.

— Какой? — насторожился Бут и скрыл надежду.

— Увидим! Вроде креста в яйце, — неуверенно произнес вожак. — Погодите, уточнение... Да, "Моркод СП" — он так называется. Увести и доставить на базу. Иначе она нас отвергнет и сдаст в переработку.

— Я начинаю маневры, кэп! — Бут понял, что не до шуток.

Угроза подействовала и на смельчаков-пиратов, они с надеждой смотрели на плененного угонщика. Через лабиринт заграждений им самим не пробраться, а эта рожа, как они его называли, везде пролезет. Шкодник живет этим.

— Прикрылись! — Галлох под деловитостью затаил злорадство. — Но придется идти на парусе и веслах, чтобы не засекли. Вы готовы толкать судно? Кэп, это единственный шанс.

Недовольный гул заглушил окрик капитана. Они сделают все, как он прикажет. Будут грести, оказавшись в плотной среде, толкать корабль, облачившись в скафандры. Такой прием Бут унаследовал по линии матери с океанской планеты. Приматы толкали якобы пустое судно, и враги попадались на обман. Думали, что дар небес — отличное судно без команды. Смело взбирались, расходились по каютам, отсекам и нарывались на липучки-ловушки. А потом из воды выбирались хитроумные хозяева и брали пленных тепленькими и вкусненькими. Фу! Галлоху стало противно от таких варварских воспоминаний. Им надо скрытно вплыть в док и угнать новейший звездочет. Но всем ли место на нем?

— Вам бы внимание отвлечь, — предложил угонщик-ас. — Пока разберусь с конструкцией. Новые технологии озадачивают.

— Дурака из меня не выписывай, — ухмыльнулся капитан — Мои молодцы сделают кое-что, но я буду рядом. Не думай умчаться один, пасть разорву! Ты на цепочке только и надежен.

— Ну что вы, кэп! Я без вас ничего не смогу.

Звездолет-супер заметен издали, он необычен. Летральное излучение не опасно, подтвердили приборы, но оно слепит. Светящийся шар, в нем ядро с крестом, оно пульсирует. Незнакомая, пугающая конструкция. Охранник старомоден, он собой занят, клубный пижон.

Пираты бузили в сторонке, а Бут с вожаком приблизились к "Моркоду СП". Светящиеся опознавательные знаки подтверждали: это то, что им нужно.

База знала о ценности данного типа, поэтому и заказала угон. Кажется, вожака смутил необычный тип корабля или недавняя неудача научила: а если и там гладиаторы?

У галлоха зачесалось под жабрами. Это верный признак удачи.

— Лезь, разберись! — атаман спустил поводок, и галлох приблизился к звездолету. Ни одного намека на вход. Сгусток энергии не подпустит постороннего. Выругался капитан, также догадавшись об этом. И освободил пленника. Если что, он не с ним.

— Оно убьет чужака, — заметил Бут.

— А ты кто, если не угонщик? Обломленный клык отрастал быстрее обычного и внушал опасение. — Ищи вломилище! — он достал лучемет.

— Моя жизнь — частица, — сокрушенно заметил Бут. — Я незаконнорожденный. Всеми отверженный. Но разве это моя вина? — он приближался к кораблю, охваченный небывалой жаждой откровения. — Да, мне суждено погибнуть сиротой. Наказаны, разъединены родители за вроде бы запретную связь. А если это любовь двух существ? Разве Всевышний не наставляет нас в этом? Да, я хочу быть спаленным этим божественным сгустком. Я недостойный подонок, угоняющий чужие корабли на трассе. Сожги меня на жертвенном пламени!

Бут смело кинулся к шару, и тот, странно замигав, впустил его в свою оболочку. Никто не заметил входа.

— А я! — зазевавшийся атаман получил такой заряд антиэнергии, что отлетел далеко, выпустив лучемет. Да и как держать, если тот превратился в огненную змейку и ожег его

— Меня приняли! Я в вашей воле! — Бут догадался, что "Моркод" реагирует на слова, мысли, речи. Он избирает существ.

Корабль увеличился, потом чихнул, сжался и превратился в иную плоскость мироздания. А пиратов, застывших ль неожиданности, схватили охранники. Кибер гуманоидального вида, оказывается, совершал обманные действия. Наблюдая за незваными гостями, он вызывал подмогу. Но исчезновение тщательно оберегаемого объекта их также озадачило. Разблокируют, если сочтут виновными.

5. ...Многоборье диверсанта, кажется, позади, можно и дух перевести.

— Что же, супербой Люкс, испытание ты выдержал, — похвалил его толстый босс, устроитель конкурса.

"Еще бы, я весь в мыле и ранах, а вам хоть бы что, — подумал Эд. — Плотоядные, не жаль парней, которые головы свои положили, выполняя условия вашего опасного состязания. Бездельники сытые, вы нарочно изводите нас, настоящих мужчин. Дайте мне только войти в ваш золотой круг, я скажу вам твердое слово".

— Вы уже в бронзовом круге, Эд Люкс, — продолжал босс. — Теперь самое основное, ответственное задание. Вы меня слышите?

— Конечно, — выдержавший труднейший экзамен супермен ответил, не размыкая век.