Незванные гости

Эргу оглядел сжавшихся и испуганный соседей и понял, что сам, к своему удивлению, не боится. Точнее, боится, но не за себя, а за сестру, Уклейку и бредущих рядом жителей посёлку. За себя он не боялся.

Пленники шли всю ночь и день. Охранники, сменяющие друг друга, остановились на отдых лишь вечером следующего дня.

Усталые и голодные люди повалились прямо в снег. Эргу, Вин и Уклейке похитители, в отличии, от других, дали небольшие коврики, чтобы они лежали не совсем уж на голом снегу.

Переглянувшись, Эргу и Вин передали свои нехитрые лежаки детям, расположившимся наиболее близко к ним, до которых они могли дотянуться. Брату с сестрой и раньше доводилось спать прямо на снегу, поэтому они не боялись простудиться. Эргу обучил этому трюку Охотник, но что это спокойно проделывала юная девушка, парня очень удивляло.

Тем не менее, за несколько таких ночёвок, в отличии от всех, ни Эргу ни Вин даже не разу не чихнули.

Они шли уже четвёртый день. Пленников кормили, но очень мало. Перед очередной ночёвкой Эргу и Вин вновь отдали свои лежачки детям.

От усталости все мгновенно засыпали и лишь Эргу плохо спалось. Он старался придумать способ сбежать отсюда, найти охотников и показать проклятым чужакам, чего они стоят на самом деле. Ведь охотники не женщины и не дети, которых легко словить и напугать.

Эргу был уверен, что Охотник найдёт их и освободит. Через три дня он должен был вернуться, но уже, наверняка, идёт по их следу.

Весть о произошедшем быстро достигнет его ушей и отряд профессионалов, бросится в погоню, осовободит пленных и накажет похитителей.

Юношу успокаивало также и то, что на женщин никто не покушался, помня приказ командира и то, что случилось с ослушавшимся его.

По бокам от него спали Вин и Уклейка, которые хоть на несколько часов могли забыться. В эту ночь Эргу так и не смог сомкнуть глаз. Он видел как просыпаются девушки и перемена настроения читалась на их лицах. И Вин и её подруга просыпались с обычными выражением лиц, а открыв глаза о осознав, что всё произшедшее не является жутким ночным кошмаром, их лица мрачнели и они нахохливались, как, впрочем, и все остальные.

Когда похитители проснулись, сразу стали готовить пищу. Они не шиковали и ели не намного больше.

Эргу, разбиравшийся в некоторых тонкостях человеческих порывов и способах поведения, видел, что с каждым днём всё больше человек из отряда великана становятся недовольны им. Их было много десятков. В них был жив сильный страх перед ним и перед каким — то "императором", но молодой охотник видел, что что — то назревает. Появились различные группки людей, шушукающихся между собой.

К отряду присоединился ещё один, подошедший к ним со стороны Верхних Соловьёв. Они на лошадях везли какие — то непонятные приспособления, напоминашие собой большие коробы, прикреплённые к круглым штукам, и двигавшим это приспособление.

В них лежало много редких шкур, различная утварь и с десяток, перепуганных до жути, девушек.

Два отряда слились в один и Эргу с сожалением подумал о том, что будь здесь охотники, им с громадным трудом удалось бы отбить своих и скрыться, но юноша также прекрасно понимал, что на лошадях их поймают очень быстро, так, что им не удалось бы даже далеко уйти.

Вскоре к ним присоединился ещё один отряд, судя по всему, ограбивший Нижние Соловьи. Оттуда везли богатую добычу и Эргу с тоской подумал о том, что охотники, напади они внезапно, не сумели бы справиться с противником, становившемся всё внушительнее.

Целый караван тянулся по горным путям. Нападавших уже насчитывались многие и многие десятки десятков.

Пленников тоже сейчас было великое множество. В своём большинстве, это были молодые девушки, малые дети и мало, очень мало, мужчин, в основном, погодки Эргу. Если бы здесь был хоть один опытный воин, он смог бы предложить какой-нибудь план, но никто ничего дельного предложить не мог. Тем более, что все друг к другу относились крайне настороженно.

Великан, которого звали Грэг, был большим человеком, все его беспрекословно слушались, но за спиной у него всё больше и больше шептались. Многие из вновь пришедших не желали просто так подчиняться ему, но пока были вынуждены подчиняться. Какой — то "корабль", что это такое Эргу не знал, так как в родных лесах он был без надобности, ждал их в условленном месте. Юноша только понял, что он перевозит людей по воде, но столько воды, которую нельзя было бы переплыть, или обойти, нигде в округе не было.

Пленники и их похитители двигались на запад уже несколько недель, но конечной цели пока не было видно.

Кое — кто серьёзно заболел и пятеро лекарей зорко следили за этим и лечили всех больных. Как успел узнать юноша за каждого спасённого пленника они получат лишний куш. Их мастерство было столь велико, что они ставили на ноги тех, кто по мнению Эргу, был уже не жилец и должен был вот — вот успокоиться навсегад.

У их пленителей были на этот счёт свои планы и они не собирались никого терять.

— Их мастерство бы — да на честное дело, — глядя как трое лекарей выхаживают бредещую девушку из соседнего села, прошептал Эргу Вин.

Та согласно кивнула:

— Толку от них было очень много, но они это делают не за просто так.

— Где же Охотник? — наклонившись к самому уху сестры, спросил Эргу. — Неужели он так и не нашёл наш след?

— Значит — нет, — вздохнула девушка. — Надеюсь, что он придёт к нам на выручку.

— Мне тоже хочет ся так думать, — сказал Эргу. На самом же деле он думал о том, что если уж Охотник до этого времени не нашёл их, то шансов у них с каждым днём остаётся всё меньше.

Значит, нужно было что — то придумывать самому. Необходимо действовать пока они не дошли до корабля. В этом случае, Эргу понимал, что шансов у них практически, вообще, не останется.

Вот уже несколько дней молодой охотник обдумывал свой план. Он казался юноше чрезвычайно слабым, почти нереальным, но, всё — таки, что — то придумалось. Эргу мысленно обтачивал свою задумку и постоянно вносил в свой план коррективы.

В то утро, когда Эргу обдумывал последние детали, ему показалось, что число их отряда чуть увеличилось. Появилось около двух десятков новых лиц. Юноше даже показалось, что он увидел знакомое лицо. Парень потряс головой, прогоняя видение. Этого не может быть! Но Эргу был уверен.

Скорее всего, думал юноша, это разыгралось воображение. Хотя, всё намного проще. Он видел не всех пленников, а теперь просто он их видит, вот и всё. Но почему, прах тебя раздери, он видел среди них Охотника? Его никто и никогда не смог бы поймать. Можно пройти в двух шагах в открытом поле, где ни одного кустика на сотни шагов, и не заметить его. Если бы он здесь был, уверял себя Эргу, он подошёл бы к ним или иным способом дал о себе знать, или, чего скрывать — устроил бы им побег. Охотник рассказывал, что встречал разных людей, и даже своих двойников. Ничего в этом странного нет, говорил он. Природа порой забывает, что сотворила и повторяет свой опыт.

"Опыт" — мысленно фыркнул Эргу. Вот, что Охотник любит больше всего в жизни, так это мудрённые словечки. Но, с другой стороны, Охотник столько знал и умел, что все знали, что если Охотник что — то сказал, то так оно и есть на самом деле.

В конце концов, Эргу подумал, что он просто выдаёт желаемое за действительное. Ему очень хотелось, чтобы приёмный отец оказался здесь и ему кажестся, что он тут.

Тем не менее, в лагере похитителей творилось нечто странное. Многие из них перестали расставаться с оружием даже во сне, всё чаще стали вспыхивать между ними ссоры, многие из командиров потеряли своё влияние, либо тоже стали недовольно роптать. Многие были недовольны бесскрайними снегами, уменьшающимся количеством пищи. Другие не могли простить Грэгу приказа не прикасаться к пленницам. Появились требования отдать хоть нескольких из них на потеху, но великан пытался пресечь все ссоры и раздоры, но его успехи достигались со всё большим трудом. У Эргу создавалось такое впечатление, что кто — то старательно подогревает страсти.

Прошла ещё одна неделя. Недовольство становилось всё сильнее. Грэг приказал казнить нескольких особо несносных, наиболее упорно ругающих весь этот снег, холод, дороги вверх — вниз, ушелья. Но это лишь подлило масла в огонь. И неожиданно всё прорвалось наружу. Половина отряда похитителей без всякого предупреждения набросилась на тех, с кем ещё вчера делили пищу и воду. Завязалось сражение, но ни те, ни другие не собирались сдаваться. Верные Грэгу люди и он сам, отбиваясь от своих же, одновременно пытались втолковать им что — то. Но всё было бысполезно. Недовольные тенили Грэга и он отбивался, прежде чем его одолели и связали, он справился с десятком человек, но был предательски сзади оглушен и повален на землю.

Постепенно противники опустили оружие и с удивлением уставились друг на друга, не понимая, что же вдруг с ними произошло. Оказалось, что чуть ли не добрая половина отряда лежит на земле. Среди них были раненные и те, кто навечно устремил свой взор в одну точку.

Дальше произошло то, что никто не ожидал. Вчерашние пленники неожиданно сбросили верёвки и у многих в руках появилось оружие, а у большенства девушек, ещё несколько часов с ужасом смотревших на пленителей, в руках блеснули мечи, в них же удобно устроились дубинки, мелькали даже копья. Среди возглавлявших это ополчение Эргу ясно увидел Охотника. Юноша возликовал. наконец — то произошло то, чего он, да и все остальные, желали больше всего в жизни.

— Эгей, держитесь, ребята! — уже не таясь выкрикнул Охотник. Два десятка мужчин с копьями и несколько десятков девушек, также вооружённых, были могучей силой.

Оставшиеся в живых захватчики, бросились на неожиданно появившихся противников, но их ряды серьёзно поредели, когда временно опустив оружие ближнего боя, девушки взялись за луки. Что это были за воительницы Эргу не знал, он, вообще, не встречал столь милых во всех отношениях красоток, с невероятной сноровкой обращающихся со своим оружием.

Часть похитителей поспешно покинули поле боя, а те, кто этого не сделал — сами были пленены.

— Охотник, миленький, наконец — то! — обняв и покрывая его лицо поцелуями, заплакала Вин.

Когда пленники были осовобождены, Эргу с Охотником по — мужски крепко обнялись.

— Я думал, что ты нас потерял, — сказал юноша.

— Одно время и я так думал, — признался главный охотник, — если бы не Вилла, я бы не смог помочь Вам, — и он указал на девушку, которая стояла, оперевшись на воткнутое в землю копьё и обтирала с лица пот.

Увидев, что на неё обратили внимание, она оторвалась от копья и устало подошла к разговаривающим.

— Я смотрю — мы подоспели вовремя, — вымучив на губах улыбку, произнесла она. — Я — Вилла, командир воительниц Короны Крэша, Советник и Попечитель. Но пока вы можете называть меня просто Вилла. Мы не во дворце и вы не мои подчинённые.

— Я — Эргу.

— А я — Вин.

— Благодарим тебя, — чуть поклонившись, проговорил Эргу, — и большое спасибо твоим воительницам.

— Не моим воительницам, — поправила его Вилла, — а Короны Крэша, но твоя благодарность будет им передана.

— Как вы проникли в лагерь этих бандитов, что никто даже и не заметил? — спросила Вин, сняв вопрос прямо с языка Эргу.

— О, это наш маленький секрет, — ответила Вилла. — Я не могу об этом говорить.

— Главное, что мы это сделали, — поддержал её Охотник.

Когда Вилла отошла, чтобы проконтролировать своё небольшое войско, Охотник вернулся к насущным делам:

— Что же произошло дома?

По мере рассказа Эргу, Вин и Уклейки, также броисившейся на шею приёмному отцу её друзей, главный охотник всё больше и больше мрачнел. Он требовал о многом рассказывать снова и снов. Он внимательно слушал и о чём — то думал.

— Это очень невовремя, — повторял он просебя. — Значит вам кажется, что их кто — то предупредил? — подвёл он итог.

Эргу кивнул.

— Очень уж всё складывается в интересную мозайку, — проговорила, усевшаяся рядом, Вилла. — Вы должны подумать кто это мог сделать, ведь эти мародёры живут, ох как, далеко отсюда.

— Ты права, — кивнул Охотник. — Но если поссмотреть на это с дргой стороны, то может быть ещё одно объяснение.

— Какое же? — удивлённо приподняла брови воительница.

— Они шли на удачу.

— На удачу? — поразилась такому повороту Вилла. — И ты сам в эту галиматью можешь поверить? Ну уж нет! Я говорю тебе, что они всё знали и были уверены в том, что делают.

— Но кто мог предупредить?

— Ты уж сам разбирайся в своём доме, — фыркнула Вилла.

Эргу поймал себя на том, что не отрываясь, смотрит на предводительницу воительниц. Он не мог сказать, что она была довольно милой, но она обладала такой притягательностью, что взгляд помимо воли устремлялся на эту гибкую, стройную, сильную, но в то же время очень...

Юноша не успел додумать, так как сестра, толкнув парня в бок, прошептала ему:

— Перестань так на неё пялиться. Это неприлично!

Эргу хотел было огрызнуться, но Охотник этого не одобрил бы и, пересилив себя, промолчал.

— Может быть, ты всё — таки, подумаешь над моим предложением? — очнувшись от созерцания новой знакомой, услышал он голос Охотника.

— А зачем мне это? Мы никогда не ссорились с Волчьим братством. И это нас вполне устраивает.

— Но ведь у Вас тоже есть к ним счёт!

— Ещё какой! Они похители не один десяток наших девушек и один Небесный Владыка знает, что с ними сделалось.

— Но ведь, согласись, что так долго продолжаться не будет. Они наберут силу и тогда уже никому не поздоровится, — продолжал убеждать в чём — то воительницу Охотник.

— Ты не можешь не знать, что ни мы, ни они формально не являемся противниками, — продолжала упорствовать Вилла.

Она сверкала своими большими яркими глазами на главного охотника и, видимо, не заметила даже, что Эргу её только что так нагло и внимательно рассматривал.

— То, что ты предлагаешь, — продолжила она, — разрушит всё то, что было достигнуто.

— А что было достигнуто? — совершенно спокойно переспросил Охотник. Эргу хорошо знал этот тон и понял, что наставник внутри весь закипает, но это раздражение направляет как можно глубже в себя, оставаясь внешне спокойным. — Они крадут ваших девушек, продают их в рабство, а то и просто превращают в свои живые игрушки и ты говоришь, что что — то достигнуто! Какие могут быть с ними договорённости?! Ещё год-два и от вас же, в первую очередь, ничего не останется.Даже воспоминаний.

— Мы сумеем себя защитить! — вскинулась и прошипела Вилла.

— Вы сумеете попытаться, но не сумеете их победить. Они почти смогли договориться с Внушителями. Хоть переговоры и шли десятки лет, но они уже подходят к концу. Тогда никто уже не сможет нам помочь и останется только молится, чтобы можно было найти столь глубокую нору, где Внушители не смогли бы нас обнаружить. Или я не прав?

— А что даст то, что ты предлагаешь? Это ничего не даст, — покачала головой воительница.

— Это может дать нам ещё несколько лет на подготовку и тогда мы будем хоть что — то из себя представлять.