Семьдесят восьмая

— А разве не даргарии то сотворили?

— Не-е. Кто-то из своих. Точно. Ривалт так и объявил принародно. Это они же подкопали нору и запалили дворец...

Из беседы ребят девушка сделала несколько неутешительных выводов. Она поняла, что в спешке недостаточно плотно прикрыла за собой лаз в колонне, поэтому родственник теперь в курсе, что она жива. И дядя не успокоится, пока не найдет её и не убьёт. А заодно будущий монарх решил избавиться от неугодных ему дворян, обвинив тех якобы в содействии мятежникам, устроивших пожар. Хитер старый лис!

Лариника очень надеялась, что ей удастся уйти вглубь страны. Однако, всякий раз, отдаляясь от границы Хребта Драконов более чем на тридцать сосен, она вынуждена была отступать. Всевозможные западни, сломанные мосты, разбойничьи лагеря и прочие преграды мешали двигаться по желаемому маршруту.

Похоже, дядя предугадал все возможные маршруты беглянки, и предоставил ей возможность двигаться лишь вдоль границы. Не позднее окончания зеленого квадра первоцвета Ника упрётся в океан. Дальше только острова, кишащие беглыми преступниками. Так что рано или поздно принцесса все равно попадёт в руки Ривалта, как бы она не желала обратного. Ей создали иллюзию свободы, но постепенно заманивают в угол.

Преследователи приблизились слишком близко, а значит заклинания лучше уже не использовать — если среди них есть сильный чародей, то её легко засекут.

Изумрудоглазая наследница старшего дома Южного Леса Эльмироны очередной раз оступилась и приглушенно пискнула, услыхав щелчок тетивы. Прямо перед кончиком её слегка вздернутого носика в стволе ольхи завибрировало тонкое пернатое древко. Ватные ноги не желали держать свою хозяйку и предательски подкосились. Острый камешек больно вонзился в кожу ладони. Неужели началось? Так скоро?

— Кто здесь? — спросил привлечённый вскриком лучник и приблизился. — Ау!

"Значит, не в меня целились?!" — сообразила Лариника. — "Стрела случайно оказалась на моём пути. Тогда может все обойдется ещё? Эх, если бы я не взвизгнула".

Беглянка замерла, кляня себя за несдержанность и больно прикусила нижнюю губу.

Худощавый подросток с льняными волосами, внимательно вглядывался в кусты, за которыми пряталась сжавшаяся в комок принцесса.

Лариника перестала дышать, но стук её бешено колотящегося сердца, казалось, был слышен даже на той стороне гор.

— Выходи, не бойся, — улыбнулся парень. — И прости, что напугал.

"Все-таки заметил!".

Из-за спины лучника вышел мужчина. Сероглазый! Тоже пепельник! О-ёй!

— Кто там? — настороженно спросил старший.

— Не знаю, хотел в бабочку попасть, со ста шагов, но, похоже, испугал какого-то деревенского пацанёнка.

"Да, да пацаненка, ты прав! А теперь ступай мимо! Пожалей трусливое дитя".

Подтянулись еще трое сереброволосых: двое широкоплечих — тоже в латах и с клинками, а один, очевидно, маг — в балахоне и с посохом. Пока день, чароплет не опасен. Однако и без колдуна надежды на спасение абсолютно никакой.

"Всё, допрыгалась, голубка", — печально вздохнула Лариника.

— Что тут у вас? — пробасил самый высокий наемник.

Сойка, неожиданно выпорхнувшая из ветвей того же куста, где дрожала с натянутыми до предела нервами принцесса, отвлекла на себя внимание преследователей и одновременно спровоцировала девушку дать такого стрекача, что обзавидовался бы любой заяц.

— Ты глянь, как припустил, шельмец! — заржал сзади один из мужчин. — Аж пятки засверкали!

— А по-моему это не мальчишка, а девчонка, — с сомнением высказался другой голос.

После этих слов ступни Лариники вообще перестали касаться земли, так часто она ими заперебирала.

Девушка не знала, сколько продолжалась эта безумная гонка, но, к своему удивлению, вышла из нее победительницей. То ли оттого, что ей было что терять. То ли потому что пепельники не сразу бросились за ней, а сперва вернулись к лошадям. То ли благодаря густым зарослям шипастого терновника, сквозь который принцесса в отчаянии ломанула. Крики и топот копыт раздавались все дальше и дальше, а потом и вовсе стихли.

Ника очередной раз запуталась в гудящих от перенапряжения ногах и свалилась на землю. Физическая и эмоциональная усталость брала своё, тело гудело как улей, пощипывало от множества мелких порезов.

Но отдыхать некогда! Приближается очередной вечер, за ним будет ночь. Теперь нужно снова прятаться от даргариев. Лариника встала, мир совершил кульбит и пошёл волнами. Предвестники голодного обморока напомнили принцессе, что за целый день во рту и маковой росинки не было. Так, сперва поужинать!

Кое-как добравшись до ручейка Ника наклонилась и запила холодной водой проглоченную нежеваной рыжую семейку опят, жменю недозрелой земляники и случайно уцелевший прошлогодний орех.

"Шатание по лесу не входило в воспитание принцессы. В будущем я стала бы какой-нибудь графиней. Выйдя замуж, сидела бы за книгами или пяльцами в окружении многочисленных подруг. Ходила на балы. В праздники посещала Храм Земли. А кушала бы исключительно из золочёных тарелочек изысканные деликатесы", — с грустью подумала Лариника и тут же приободрилась: "Зато до сих пор жива. И свободна!"

После чего она поудобнее устроилась в корнях, попросила у леса защиты и мгновенно уснула.

— Ты гляди! Спит как убитая!

— Дык, сейчас и будет убитая.

— А разве нам велено не живой ее доставить?

— Уточняю: по возможности, живой. Но если не получится, то можно и мертвой. Награда все равно одинаковая.

— А разве теперь она от нас куда-то денется?

— Нет, конечно.

Разговор доносился как сквозь вату.

Ника боялась чем-то выдать своё бодрствование.

— Тогда почему мы обязательно должны ее убивать?

— А чтоб меньше возиться. Голову отчикал, в мешок упаковал, и готово! А то корми, пои, выгуливай. Ну и ещё чтобы не проболталась. Дядя хоть и приговорил бедняжку к смерти, но кто его знает, как отреагирует, узнав, что мы с ней сотворим.

— А что мы с ней сотворим?

— Ха-ха. А всё, что пожелаем! И как пожелаем!

— А-а, вон ты про что!

— Ух, какая у нее манящая коротенькая юбочка! Видать так нынче модно при дворе.

Тут уж Ника не удержалась и, сквозь ресницы, посмотрела на свои ноги. Некогда длинная жёлто-зелёная юбка давно превратилась в лохмотья, цепляясь за все коряги, какие только встречались на пути. Но самое главное, за ней тянулась цветная нить, распущенная из замысловатой вышивки. Учитывая то, что узор почти исчез, начало предательского хвоста находилось где-то очень далеко.

"Так вот как они меня нашли! Как же я раньше не заметила?" — с досадой упрекнула себя Лариника.

В разговор вмешался еще один участник:

— А, действительно, симпатичная малышка, я бы тоже не отказался.

— Дык и не отказывайся! Бери!

— Погодите, она же еще ребенок! — попытался воззвать сообщников к разуму молодой, ломающийся голосок.

— Да уж постарше некоторых! И уж если тебе можно, почему ей запрещено?

— Ну, я же блудницами был. И по их согласию, — смущенно буркнул парень с луком. — А эта особенная, благородная. С ней так нельзя!

— Бу-га-га, дурачок! А чем принцесса лучше других девок? Её еще как можно! Даже нужно! Брось! Ты когда-нибудь щупал принцесс?

Девушка почувствовала прикосновение к плечу и закричала.

— Помогите!!!

Лариника дернулась, но чья-то твердая пятерня обхватила ее шею.

— Цыц, рыба моя. Тебе понравится!

Кто-то грубым рывком раздвинул ее бедра и жестко зафиксировал в таком положении. Ника попыталась ударить кулаком, но на запястьях ее тоже сомкнулись сильные пальцы и распластали руки по сторонам.

Распятая и беспомощная она попыталась воспользоваться магией. Но слишком поздно спохватилась — в данный момент правило чужое сумеречное волшебство.

Вторая ладонь придушившего принцессу мужчины медленно поползла к низу живота.

— Не надо, пожалуйста! — взмолилась девушка...

* * *

Не единожды воровавшая Веленира, терпеть не могла, когда у голодного крадут последний кусок хлеба. Десятки раз лгавшая жрица, не уважала тех, кто пытался обманывать детей. Погубившая в сражениях сотни противников служительница храма Северного Неба не любила, когда понимают руку на беззащитного, или когда все против одного. Многократно выступавшая в качестве инициатора экспериментов в постели взрослая женщина избегала утех с мужчинами, возбуждающихся от унижения партнерши. А еще она, как и полагается всем даргариям, испытывала отвращение к южанам-лаэйри, однако больше всего ненавидела пепельников.

Возможно, в этот вечер Веленира прошла бы мимо, если все не сложились вместе: пятеро полукровок мужского пола обижали голодную белокурую девочку. Хотя, если бы зеленоглазка была сытой, жрица все равно бы вмешалась. Кроме того, отсутствовал факт лжи — сумеречные свиньи не скрывали от перепуганной смуглянки, что собираются ее изнасиловать. Но, сей факт тоже уже особой роли не играл.

— Ребята, сдалась вам эта замухрышка сопливая, когда рядом такая опытная прелестница? — обиженно фыркнула Веленира и, в подтверждение своих слов распахнула суалу, демонстрируя безупречные формы.

Застигнутые врасплох пепельники, дернулись было к оружию, но потом застыли с блаженными улыбками на рожах.

С такими выражениями на лицах они и умерли. Второй шанс — то немногое, что могла предоставить грешным душам жрица. (###Сноска###: По древним поверьям, демоны Инмироны, встретив покойников со счастливыми взглядами, отправляют тех на перерождение. Ибо те скончавшиеся, которые не убоялись смерти и в последние мгновения жизни думали о хорошем и прекрасном, им не нужны, так как волю таких рабов сложно подчинить. ### Конец сноски###).

Широкие рукава одеяний Велениры — не дань моде, они предназначены для сокрытия от посторонних глаз, специальных устройств, закрепленных на предплечьях. Равно как и переплетенные вокруг запястья и оснований пальцев тонкие веревочные петельки — не разновидность украшения, а элемент спускового механизма. Для приведения портативного дротомёта в действие достаточно направить длань на цель, под определенным углом согнуть кисть и пошевелить соответствующим перстом (либо сжать кулак — для выстрела залпом).

Попадать в яблоко за сто шагов в восьми случаях из восьми (то есть максимально заряженный боекомплект!) из положений сидя, лежа, стоя жрица приноровилась почти сразу. А вот для того, чтобы научиться не промахиваться по движущейся мишени, да еще в прыжке с переворотом через голову пришлось здорово попотеть. Впрочем, это было так давно, что даже сама верховная наставница точно не вспомнит, когда ее лучшая воспитанница мазала.

Вот и сейчас две пары дротиков вонзились точнехонько в центры лбов седовласых мужчин. А следом за ядовитыми стрелками молниеносно извлеченный из голенища кинжал и уверенно отправился в грудь паренька.

"Ну вот, менее чем за секунду я избавила мир от пятерых злодеев. Только стал ли он от этого добрее?" — философски подумала жрица и с любопытством взглянула на спасенную.

* * *

Обладательницу красивого голоса Лариника не видела, да и не до неё было. Но ее, прозвучавшая, как гром средь ясного неба, фраза отвлекла пепельников.

Жёсткие шершавые лапищи немного ослабили хватку, а затем разжались совсем. Воспользовавшись моментом, Ника что есть силы, лягнула одного из насильников. Он неуклюже повалился на землю. Следом попадали остальные. Довольные выражения лиц, остекленевшие серые глаза, смотрящие вперёд, и торчащие изо лбов дротики навсегда запечатлелись в ее памяти. Не знающие пощады наемники в один миг сами превратились в беспомощных жертв.

Принцесса отскочила от трупов, но тут же осела на землю и разрыдалась. Оно и немудрено — такой стресс пережить.

Воительница стояла по другую сторону побоища и наблюдала за происходящим, слегка наклонив голову набок. Ещё не оправившаяся от шока спасённая вспомнила о своей заступнице. Высокая, светлокожая, темноволосая. В голубых, словно полуденное небо, глазах отражается уверенность в своих силах. Меч за спиной висит явно не для красоты. Причем перед ней не просто женщина-воин а, судя по одеянию и цвету глаз, еще и жрица Воздуха.

Через несколько ударов сердца до Ники дошло:

— Даргарийка!

Тело само приняло вертикальное положение и ломанулось в кусты. Оставшаяся на месте северянка хмыкнула и пошла своей дорогой.

Неизвестно, что страшнее: попасться отряду пепельников или даргарийке. Скорее всего, первым. Последняя хоть не станет издеваться (хотя, кто ее знает?). Вот только для чего она спасла и дала возможность унести ноги? Непонятно.... Замкнулся круг, и вновь появились вопросы: зачем и почему?

Бешеный бег не мог продолжаться вечно, в конце концов, Лариника запнулась о спрятавшийся в траве камень и шлепнулась на колени. Сердце стучало как ненормальное. И стук этот отдавался в ушах. Глотать воздух получалось с огромным трудом. Руки тряслись. Ноги не слушались абсолютно. Как долго будет продолжаться этот побег в никуда? Будь ты проклят, Ривалт!

Отдышавшись и немного придя в себя, девушка огляделась. Вокруг молодая рощица. Нет холмов и кустов, трава короткая, стволы деревьев тонкие и невысокие, веточки словно кружево — особо не спрячешься.

"Эх, ну и будь, что будет!" — решила принцесса, свернувшись в клубок и доверившись последнему из тех, кому она ещё могла верить — лесу. Предстояла ещё одна опасная ночь...

— Ника! — позвал до боли знакомый голос. Медленно приближалась смуглая лаэйри в сорочке с прожженными дырами. Лица не видно, но Лариника всегда узнает её из тысяч других.

— Мама...

— Иди со мной.

— З-зачем?

Женщина не ответила, а только протянула обугленную руку. Ника испуганно вскрикнула, вскочила и, пробежав несколько шагов, оглянулась. Покойница исчезла.

Ночной лес полон различных устрашающих звуков и видений. Скрип стволов, шорох листвы, писк грызунов, хохочущие крики сыча, хлопанье крыльев, испуганный топот, волчий вой. Непонятные тени мелькают то тут, то там. Иногда кажется, что это силуэты эльмиронцев или каких-то чудовищ.

Совсем близко что-то щелкнуло. Девушка осторожно поднялась и, попятившись, наступила на что-то. Оглушающе взвизгнув, жертва злого воображения дернула куда глаза глядят.

Остановилась принцесса уже далеко от места ночлега, так и не отдохнув, так как не переставала бежать, покуда не обнаружила почти полное отсутствие звезд на фоне светлеющего неба. Скоро утро!

— Кошелек или жизнь?! — выскочил из кустов взлохмаченный пацаненок.

— Ёлки-иголки! — сплюнула Лариника. Она давно потерявшая счет дням и уже не могла хоть примерно назвать своё местоположение. Однако охота продолжалась, и преследователи словно бы знали, где ее искать. Вот и сейчас, стоило переместиться дальше от границы, как неприятности не заставили себя ждать. Хотя, конечно, глупо подозревать во всех подряд встреченных пепельниках наемников, посланных дядей. Но даже если эта банда разбойников никакого отношения к Ривалту не имеет, легче от этого не становится.

— Кошелек или жизнь?! — повторил маленький бандит. Внешне гаденыш выглядел весны на три-четыре младше Ники, и, наверняка девушка справилась с ним даже без использования магического дара. Но вряд ли он вышел на разбойничью тропу без взрослых сообщников.