— Не беспокойся, — сказала наблюдавшая за ним краем глаза девчушка, — поначалу это действует сильнее всего. Потом чувства притупятся, сможешь даже до меня дотронуться... хотя лучше не надо.

Забросив сердце в угли, она серьезно посмотрела на Виктора:

— Меня зовут Даша и... я очень рада повстречать здесь человека.

— Взаимно, — ответил он после паузы. — Я видел, как ты ошарашила того монстра... ты чем-то его ударила?

— Ты ничего не знаешь, да? Потерял память или что-то в этом духе?

— Что-то в этом духе.

— Тогда лови! — с этими словами она схватила из углей запеченное сердце и бросила им в Виктора.

Он поймал его правой рукой с огромным трудом, не обращая внимания на обжигающую температуру, почти сразу впился в него зубами и пожрал жадно, без остатка.

— Так я и думала, — хмыкнула Даша, — ты голоден как волк — наверно не помнишь когда ел в последний раз? А теперь, поспи немного я отойду на несколько шагов и буду на страже.

— Но...

— Никаких "но"! От тебя сейчас никакого толку. Сделай как я сказала, а потом поговорим.

Тепло и сытость внутри дали о себе знать, Виктора действительно стало клонить в сон и глаза принялись слипаться.

— Я разбужу тебя через полчаса! — пообещала Даша, отклоняя последние возражения готовые сорваться с его языка.

Забыв обо всем, Виктор прислонился к спине мертвого оленя и заснул в тот же миг.

Глава 4

Вновь явился старик во всем белом. В сознание врезалась густая борода, длинный плащ и меховые сапоги. Он ударил в припорошенную снегом землю архаичным посохом и торжественно возвестил:

— Поздравляю, ты повысил свой уровень!

Виктор отчетливо осознавал, что спит и все это ему снится, однако он находился в заснеженном лесу рядом с тушами двух убитых оленей. От углей, в которых девочка испекла сердце, еще исходил жар. Самой же девочки нигде не было видно... Было бы логично предположить, что его разбудил этот странный старик, который вовсе не был плодом его подсознания. Однако почему-то он был полностью уверен, что находится в плену сна.

— Кто ты?

— Позволь представиться, — словно не слыша продолжил он, — я — архимаг Андарес, и я здесь, чтобы помочь тебе обрести великую силу.

В голове Виктора пронесся жужжащий рой мыслей, он хотел задать сотню вопросов, но в их озвучивании не было никакой необходимости:

— Я не стану отвечать на твои бесконечные вопросы, поэтому слушай внимательно.

Он сделал паузу, наверно для того, чтобы Виктор осознал всю важность момента:

— Твой мир на краю гибели, ибо его наводнило чистое зло. Обречен ли он? Не знаю. Люди обладающие крепким духом, вроде тебя, возможно еще могут его спасти — я же сделаю все что от меня зависит, для того чтобы помочь им в этом... Кстати, ты любишь видеоигры?

Этот вопрос был здесь столь неуместен, что Виктор вновь уверился, что является зрителем сновидения.

— Не слышу твоего ответа, — напомнил о себе "архимаг".

— Нет, я давно не играю в игры, — чувствуя себя донельзя глупо, вынужден был произнести он.

— Жаль. Впрочем, не важно. Я все тебе объясню.

Он молчал, будто подыскивая первые слова, потом продолжил:

— Ты наверно уже знаешь, что многие люди обезумели? Знай же, что некоторым счастливчикам, в числе которых находишься и ты, повезло гораздо больше: вместо безумия они получили власть и силу. Однако, как заведено природой, всякая власть и сила опасна прежде всего для своего обладателя. Немногим хватит воли для того, чтобы обуздать этот дар, или если пожелаешь проклятие.

Он вновь сделал паузу, серые глаза внимательно всмотрелись в лицо Виктора:

— Поэтому я усыпил твою новообретенную силу и сделал так, чтобы она пробуждалась постепенно. Зная и то, что в этом мире многие играют в видеоигры и практически все жители так или иначе способны их освоить, я создал это Царство по схожим законам.

— Какое царство?

— Ты ведь знаешь, что это не сон, но и не явь? Это и есть мое Царство. Ты будешь ненадолго проходить в него всякий раз как заснешь в своем мире и будешь покидать его, всякий раз, когда истечет отведенное для тебя время.

— Что? Но это невозможно... Что все-таки случилось с моим миром?!

— Это длинная история, а от отведенного для тебя на сегодня времени осталось не так уж и много. Так что позволь мне продолжить.

Виктор кивнул, почему-то ему стало совестно.

— Отныне, пробуждение скрытой в тебе силы будет сдерживаться твоим развитием. В свою очередь твое развитие ограничивается твоим Уровнем... Сейчас у тебя, — старик на мгновение задумался, — первый уровень. Чем выше твой уровень, тем ты сильнее. Чтобы получить очередной уровень, ты должен приобрести опыт в боях, или получить от меня награду. Не правда ли просто? А теперь идем...

Виктор не успел спросить "куда", как мир изменился. Будто кто-то вылил на картину написанную акварелью ушат воды: все вокруг потеряло форму, исказило краски, заснеженный лес, небо и даже убитые олени пропали куда-то, а вместо этого вокруг старика и Виктора выросли стены, пол и потолок.

— Где мы? — в страхе и в удивлении воскликнул он.

— Считай это оружейной комнатой, — ответил архимаг, так спокойно, что Виктор, наконец, увязал смену декораций с его волей.

Комната была относительно небольшой, квадратов пятнадцать, но с высокими потолками.

— Каждый раз получая новый уровень, ты будешь появляться в этой комнате, прямо на этом месте.

Виктор взглянул на светящийся круг на полу, в центре которого он находился, и вспомнил, что такие вещи называются пентаграммами или как-то похоже.

— Но тут же ничего нет, — сказал он, удивленно оглядывая голые стены, образованные кладкой здоровенных каменных блоков.

— Неправда, здесь есть это...

— Зеркало?

Виктор подошел к зеркалу с его рост. Оно было вмонтировано в стену и по правде сказать, дрянного качества. Оно не столько отражало, сколько пропускало свет...

— Нажми на зеленый камень, — попросил старик.

Виктор с удивлением обратил внимание на три больших камня, расположенных треугольником в стене рядом с зеркалом. Зеленый, синий, красный. Мысленно пожав плечами, он сделал что велено.

Зеленый камень подался без сопротивления, но все же он вздрогнул, когда отражение в зеркале резко преобразилось.

Теперь Виктор в зеркале был не блеклым, а ярким, будто живее настоящего... Но теперь тот Виктор был обнажен, а на его левом плече горела большая огненная татуировка. Виктор подставил плечо под пиджаком к зеркалу, и другой Виктор дал рассмотреть свою полыхающую изнутри рыжим пламенем татуировку-руну на обнаженном плече.

— Я сейчас с ума сойду...

— Проведи по зеркалу рукой, — проигнорировав это замечание, велел архимаг.

Виктор вновь послушался, и без всякого удивления увидел, что обнаженный Виктор ушел на задний план. На передний план вышел какой-то список с цифрами.

Виктор бросил взгляд на старика, тот ободряюще кивнул:

— Это зеркало твоих характеристик.

Виктор всмотрелся:

Уровень — 1 Сила жизни - 422 Текущий опыт — 76%

Сила тела — 12

Проворство — 7

Жизнестойкость — 6

Скорость — 9

Стойкость — 4

Власть — 0

Дух — 14

Свойства для распределения — 5

— Что это? — спросил он, не отрываясь от зеркала.

— Вверху статичные значения. Далее идут твои характеристики. В самом низу свободные свойства. Распредели их по характеристикам для того чтобы стать сильней, — посоветовал архимаг. — Каждый новый уровень будет дополнительно приносить тебе свойства для распределения... Торопись, отпущенное тебе время подходит к концу.

Виктор занервничал, хотя изо-всех сил пытался сохранить хладнокровие:

— Значит, если я вложу свободные свойства, скажем, в Скорость здесь, в реальности буду двигаться быстрее?

— Если не учитывать неверную интерпретацию действительности, это так.

— Что такое Сила тела?

— Толщина мышц и их способность к сокращению, крепость сухожилий — чем выше, эта характеристика, тем больший вес можешь поднимать, тем серьезней удары наносить. Сила тела не отменяет законов природы, ты не сможешь таскать на спине гору, даже если вложишь в него тысячу свойств.

— Что такое Проворство?

— Реакция, гибкость, пластичность тела. В совокупности с развитой Скоростью способна на чудеса.

— Жизнестойкость?

— Способность твоего тела оказывать сопротивление старухе с косой. Сопротивление болезням, ядам и прочим неприятностям. Само собой залечивание ран и переломов. Кроме того, сюда включено такое понятие как выносливость.

— Ладно, что такое Стойкость?

— Сопротивление разума, тела, духа. Вероятность отразить проклятия и способности врагов влияющие не на физическом плане. На физическом же оказывает влияние на выносливость.

— А Власть?

— Уровень влияния. Возможность иметь в подчинении людей значение Власти которых меньше твоего. Количество подчиненных определяются разностью суммы Власти подчиненных со значением твоей характеристики.

— Не уверен, что понял. Что насчет духа?

— Энергетическая мощь. Способность души оперировать значительными потоками энергии. Влияет на силу и скорость отката умений.

Виктор сцепил зубы: все это время он на секунду не забывал о своей чудо-руке.

— Так что же такое "умение"?

— Сверхспособность. Раздел умений активирует синий камень зеркала. Заблокирован до проведения второй лекции. Предупреждаю, у тебя осталось лишь пара минут...

— Что за вторая лекция?!

— Это первая.

— А когда будет вторая?

— При получении следующего уровня я буду ожидать тебя здесь. Минута чтобы обдумать и распределить характеристики.

— Можно распределить их в следующий раз?!

— Да, но это решение будет означать, что риск гибели до получения следующего уровня нисколько не уменьшается. Проснувшись сейчас, ты не получишь толчок в развитии.

— Ладно. Ставлю одно очко в Проворство, два — в Жизнестойкость, по одному в Скорость и Власть.

Слова едва успевали слетать с языка, а обозначенные зеркалом характеристики менялись.

Уровень — 1 Сила жизни - 523 Текущий опыт — 76%

Сила тела — 12

Проворство — 8

Жизнестойкость — 8

Скорость — 10

Стойкость — 4

Власть — 1

Дух — 14

— Готово, — произнес архимаг.

Все эти надписи на зеркале исчезли и перед Виктором появилось обнаженное отражение с татуировкой полыхающей огнем на нечувствительном плече. Показалось, что взгляд из зеркала стал яснее, тверже, а на щеках появился здоровый румянец.

— Напоследок запомни, что ты снова объявишься здесь, когда перейдешь на новый уровень. Чтобы на него перейти, тебе необходимо сражаться с нечестью. Конечно, я не заставляю и даже не прошу. Ты волен отказаться от сражений, забиться в какой-либо угол, ожидая момента, когда миру придет конец. В этом случае меня радует, что мы никогда больше не встретимся... Отведенное тебе время закончилось. На всякий случай не прощаюсь...

Виктор вздрогнул, затем резко подскочил, непонимающе захлопал глазами: мороз, снег, елки и пихты, запах мяса, туша оленя и...

И смрад исходящий от удивленно смотревший на него Даши.

— Ты... — начала она.

— Этот сон был самым большим бредом в моей жизни, — произнес он, протирая глаза здоровой рукой.

— Бредом? — недоверчиво переспросила она. — Возможно. Тем не менее Андарес и оружейная комната в его Царстве так же реальны как этот огонь и мясо на вертеле... А еще, тот олень, которого ты обещал донести до лагеря...

Виктор лишь кисло усмехнулся.

Глава 5

С налитыми кровью глазами Виктор тянул за собой оленью тушу. Снежный покров местами был выше щиколоток, так что в туфлях стояла вода, зато девочка шла за ним как по накатанной дороге: сто пятьдесят килограммовая, волочащаяся за Виктором туша, очищала лес не хуже снегоуборочной машины.

— Даша, — наконец не выдержал он, — ты не могла бы держаться от меня подальше?

В глазах Даши мелькнула обида, но причиной раздражения Виктора была вовсе не та лямка, которую он тащил вот уже четверть часа:

— Я не могу больше выносить этот запах!

— Правда? — удивленно спросила она. — А я думала запах выветрился... Ты стал пахнуть очень приятно!

Виктор дернулся на ходу, едва не упав. Массивные рога выскользнули из пальцев и рука Виктора повисла плетью.

— Что за...

— Не волнуйся, — сказала Даша, — начался откат умения, скоро твоя рука вновь наполнится силой...

— Откуда ты знаешь?

— Я наблюдала за тобой. Твоя рука покалечена, верно? — допытывалась она. Наверняка, когда началась вся эта свистопляска, ты страстно желал обрести руку вновь — вот откуда у тебя такая странная способность!

— Чушь, — безапелляционно бросил Виктор, переводя взгляд с бесполезной руки на лежащего в снегу оленя, а потом на ненормальную девчонку.

Она стояла замерев несколько секунд, потом мелко задрожала, но совсем не от холода.

— Когда папа сошел с ума, — надорванным голосом начала она, — первым делом он зарубил топором моего брата. После этого он бросился на меня. Я была следующей, я должна была умереть там, рядом с братом... Я оцепенела. Не могла пошевелиться. Но я хотела жить. Я желала, чтобы он остановился... Я хотела его остановить!!

Она начала хватать ртом воздух:

— Я взмахнула рукой, и тогда... он споткнулся, упал и не мог подняться. Потом его застрелил дед... Я в этом виновата. Дед хотел спасти меня. Если бы ни я, сейчас папа был бы жив...

Она затряслась и заплакала, а Виктор отошел в сторону. А что он еще мог сделать? Приблизиться и обнять ее в попытке утешить было все равно, что с головой окунуться в канализационное течение.

— Успокойся, — буркнул он. — Мне жаль, что так вышло с твоим отцом. Скажи лучше, почему ты говоришь, что от меня приятно пахнет? Давно так?

Она захлюпала носом, но, по крайней мере, рыдать прекратила.

— Не знаю... кажется, с того момента как ты проснулся. Я тогда еще удивилась...

— Скажи, Даша, а сколько у тебя Власти?

— Чего?

— Ну, сколько у тебя свойств в характеристике "Власть"?

Она помотала головой, отчего остатки слез разлетелись со щек сверкающим дождем.

— Такой характеристики нет.

— Ты что-то путаешь, Даша.

— Нет, это ты путаешь! Мои характеристики: Сила — 4, Проворство - 6, Жизнестойкость — 5, Скорость — 17, Стойкость — 5 , Дух - 8. Никакой власти тут нет!