Глава 41. Темные карты

— Совершенно верно подмечено, коллега, — с довольным видом кивнул архимаг. — Наш преступник старается продумать все свои шаги заранее и не жалеет времени и сил на подготовку. Вспомните "Ледяной дом"! Однако, он умеет еще и импровизировать, корректировать свои планы в зависимости от конкретной ситуации. Из-за бреши в защите дворца произошло нашествие Банабаки — он сам превратился в одного из них. Понт ушел из ледяной ловушки — он всего за полдня задумал и осуществил новое покушение. Серьезный противник! Холодная голова, ясный ум и стальные нервы! У вас есть соображения по его личности?!

— Гаудинер, мне кажется, подойдет, — подумав, пришел к выводу молодой маг. — О Гобермане не могу ничего сказать. Возможность соучастия Дурбанкула вы, очевидно, сегодня исключили...

— Правильно, — согласился Стэнниоль. — Великий магистр не зря так боялся утечки информации о своей игровой комнате. Тот, кого устраивают придуманные выигрыши, неизбежно теряет хватку в реальном мире. Ему не достало бы ни дерзости, чтобы одобрить убийство императора, ни предусмотрительности, чтобы прикрыть исполнителя. Да тот, собственно, и не нуждался в сообщнике.

— Я понял! Он следил за всеми с помощью волшебного телевизора, да? Но почему вы устроили представление со вторым трупом на пожаре?! Чтобы об этом завтра написали в газете? Для чего?!

Появившийся в кабинете официант с подносом заставил его прерваться. Архимаг спокойно и методично принялся за еду, словно не замечая умоляющего взгляда помощника. Однако, наполовину расправившись с порцией мяса, он все-таки отложил столовые приборы.

— По правде говоря, с этим распоряжением я опоздал почти на целые сутки, — вздохнул он. — Я еще вчера понял, что нашему преступнику нужен Понт в качестве убийцы. Ему было известно, что шпион собирается посетить дворец в карнавальную ночь. Кроме того, он, очевидно, завладел големом, которого купил Понт. Для него вырисовывалась простая и выигрышная комбинация. Горгомельский наемник убил отставного императора, но сам был устранен своими кураторами. Все концы в воду! Дело становится политическим и передается в Имперскую Безопасность, где благополучно затухает. Горгомельцы с пеной у рта отрицают свою вину, но им никто не верит. Потом о таинственной смерти Венизелоса будут, наверное, спорить историки, но к нашим делам это уже не относится. Однако здесь-то его план дал сбой!

— Голем! — сразу же догадался Лабутински. — Мы должны были сразу начать раскрутку этой улики, которая рано или поздно привела бы нас к Понту, скорее всего, уже мертвому.

— Верно, — подтвердил Стэнниоль. — Но мы не обратили внимания на грязное пятно и начали отрабатывать совсем другие версии. Да и Понт, как назло, остался жив, да еще и явился к нам для задушевной беседы. Теперь, получается, преступник загнан в глухой угол. У него, я уверен, нет никакого запасного плана! Возможно, он мог бы попытаться подставить молодого Пампуку, но это уже сделали до него, за него и, притом, весьма неудачно! Что же тогда остается нашему убийце?!

— Бежать! — Лабутински сам едва не сорвался из-за стола. — Э-э-э... По крайней мере, я не вижу для него иного выхода.

— Да, бежать... А вот удирать-то он не хочет! Зачем ему, такому умному и хитрому, начинать снова с нуля в чужом мире?! И у меня возник вопрос: а знает ли он точно, что Понт сумел выбраться не только из ледяной ловушки, но и из огненной? А если знает, то поверил ли в это до конца?! Насколько плотной была его слежка? Что он сделал после того как всучил хозяину конспиративной квартиры столик с концентратором, — вернулся к себе, чтобы следить за домом с помощью волшебного телевизора, или остался, дабы увидеть все своими глазами?! Допустим, он выбрал второй вариант, чтобы не выпускать дом из-под наблюдения ни на минуту. Логично?

— Логично, — машинально кивнул Лабутински. И заметив, что наставник ждет от него продолжения, торопливо добавил. — Насколько я помню отчеты, покойный Тибак Топтелло жил весьма уединенно, поэтому возле его дома любой наблюдатель бросался бы в глаза. В предместье вообще на виду каждый чужак. Поэтому преступник должен был следить за домом с достаточно большого расстояния. Тогда он наверняка увидел бы только вспыхнувший в отдалении пожар. И если бы даже тут же побежал к нему, то мог бы и не успеть заметить бегство Понта.

— Да, вполне вероятно, так оно и было, — архимаг улыбнулся, а Лабутински почувствовал облегчение, словно после правильного ответа на каверзный вопрос на экзамене. — Таким образом, у нас остается промежуток всего в несколько часов между пожаром и появлением Понта здесь, в этом самом месте. С того момента шпион должен был исчезнуть из-под наблюдения даже для магического телевизора... Во всяком случае, из всех свидетелей, кого я укрывал под этой защитой, никого не обнаружили. А заметка в завтрашней газете должна будет показать преступнику, что Понт мертв... Или, если ему точно известно, что это не так, он получит сигнал, что его игра полностью раскрыта. И вот тогда, господа, у нас пойдет совсем другой расклад...

Вытащив из кармана колоду карт — ту самую, которую так и не взял у него Понт, Стэнниоль задумчиво перетасовал ее и выложил на стол три карты рубашками вверх. Перевернул. Лабутински привстал из-за стола, затаив дыхание. На одной карте нехорошо хмурился Гаудинер, направив на зрителя ствол, сделанный из стебля исполинской великанской дудки. На второй Гоберман сосредоточенно складывал в столбики золотые монеты и пачки банкнот. Между пальцами правой руки он зажал серую кредитную карту, но держал ее так, что она напоминала бритвенно-острое лезвие. Третья... Третья карта заставила молодого мага нервно вздрогнуть. На ней была изображена темная неясная фигура в бесформенном плаще и с закрытым капюшоном лицом.

— Вот так, — подытожил архимаг. — Гаудинер, Гоберман и некто третий, которого мы не можем полностью исключить из наших расчетов... А теперь предлагаю на время оставить их и заняться ужином.

— Почему? — растерянно спросил Лабутински.

— Во-первых, потому что он остывает. А дать ему остыть было бы просто кощунством и вопиющим неуважением к искусству здешнего повара. А во-вторых, сюда спешит Швендзибек, а такого гостя лучше встречать на сытый желудок. Добрее будешь...

Вскоре из коридора донеслось нечленораздельное сварливое бурчание. На сей раз "супер-архимага" допустили к ним беспрепятственно, но это не помешало ему громко выразить недовольство.

Однако, при виде Швендзибека Лабутински подумал, что у их гостя есть весомые причины жаловаться на судьбу. Выглядел он, как после хорошей потасовки. Высокий, некогда остроконечный колпак теперь походил на тупоносую детскую пирамидку, составленную из мелких разноцветных кругляшков. Под глазом радужно переливался не до конца залеченный синяк. От него вниз по щеке тянулись четыре параллельные царапины. Длинная борода съехала на сторону, освобождая место для припухших розовых полосок, и теперь начиналась где-то за ухом. Дракон на правом сапоге потерял последние клыки и демонстрировал окружающим беззащитные десны. На мантии появилась дыра, поглотившая большую часть крупной золотистой звездочки. Ее уцелевший луч жалко накренился вниз и напоминал некий каббалистический символ.

— Бандитские пули? — уважительно спросил Стэнниоль, слегка приподняв левую бровь.

— Бандитские сапоги! — вспыхнул Швендзибек. — В этой газетенке ужасно невежливые охранники! Сущие разбойники! И у всех амулеты против магии. Де-ействующие!

— Неужели вас там не знают? — архимаг даже удивился.

— Знают! — Швендзибек оттопырил подбородок и с наслаждением поскреб под бородой, от чего она заехала еще дальше за ухо. — Я им статьи приносил для публикации! Однажды... Раз пять... Так ничего и не напечатали, подлые!

— Так ваша миссия потерпела неудачу?! — в голосе столичного дознавателя послышались жесткие нотки.

— Отнюдь нет! — "супер-архимаг" приосанился, сверкнув подбитым глазом. — Стоило мне упомянуть, что я провожу расследование для рекламного отдела ордена Бездонной Чаши, а моим помощником является Монбазор Пампука, как меня немедленно пропустили! Меня принял сам главный редактор, мастер Рогринель! И я всё, всё у него выяснил!

— Выдайте двойную порцию вашего лучшего десерта герою труда! — приказал Стэнниоль официанту, просунувшемуся в кабинет. — Рассказывайте, коллега. Что там произошло с презентацией?

— На мастера Рогринеля она произвела такое впечатление, что редактор взял ее с собой во дворец, дабы продемонстрировать самому императору Венизелосу! — начал докладывать Швендзибек. — Его величество тоже оценил изящную вещичку и пожелал оставить презентацию у себя.

— Когда это произошло?

— За несколько суток до карнавала. Собственно, Рогринель повез ее показать императору в тот же день, когда получил ее.

— Он не говорил, где происходила беседа с его величеством?

— Нет, но я его об этом спросил! — Швендзибек подбоченился, насколько это можно было сделать, сидя на стуле. — Император всегда принимал его в малом зале библиотеки. Там же и осталась презентация.

— Благодарю вас, — вежливо кивнул архимаг, но было заметно, что он несколько разочарован.

Дверь тихо отворилась, официант вкатил сервировочный столик. Все дружно повернули к нему головы.

— Предлагаю ненадолго прервать нашу беседу и сполна насладиться десертом, — внес предложение Лабутински. Он увидел, что шеф погрузился в раздумья, и не желал ему мешать.

— О, да! — Швендзибек демонстративно потянул носом. — Какой дивный запах! И... м-м-м... вкус!

"Супер-архимаг" цапнул ближайший десерт и принялся увлеченно поглощать его, но свернутая набок борода сильно мешала. В конце концов он сорвал ее и начал скатывать прямо на столе, чтобы засунуть в боковой карман мантии. Бантики-артефакты упрямо топорщились, не желая правильно складываться. Швендзибек приминал их пальцами, укладывал, но ровно сложить никак не получалось. Он злился, начинал снова, сердито взмахивая руками. При этом буквально подмел рукавом чуть ли не половину стола, смахнув на пол все еще лежавшие на нем карты. Стэнниоль никак не среагировал на происшествие, лишь задумчиво проследил за их полетом.

— О, прошу прощения, прошу прощения! — Швендзибек проворно наклонился, едва не слетев со стула носом вперед. — Кто это здесь у вас?! Таинственный незнакомец, а это кто?... Гаудинер! И Гоберман! А вы знаете, кстати, что он вернулся?! Я самолично видел его сегодня утром!

— Где? — Стэнниоль заметно оживился. Подумал и на всякий случай пододвинул к себе тарелку, убрав ее подальше от широких рукавов коллеги.

— В ордене Бездонной Чаши, естественно! Как раз во время их ужасной аварии! Представляете, все вокруг суетятся, что-то делают, а он стоит в сторонке, будто его ничего не касается! И от меня удрал! Помните, я вам еще тогда говорил, что он подозрительный тип!

— Постойте, — нетерпеливым жестом сыщик заставил болтливого "супер-архимага" замолкнуть. — Вы уверены, что это был точно Гоберман, а не его фантом?

— Да, уверен! — скрипучий голос Швендзибека даже зазвенел от звучащего в нем триумфа. — Я в него попал. Камешком. А он не развеялся! Стало быть — настоящий!

— Так, хорошо, — Стэнниоль поправил рукой пенсне. — Теперь разрешите, я возьму у вас это воспоминание?

— Да, конечно! Буду только рад помочь следствию!...

В исполнении Стэнниоля привычная процедура снятия свидетельских показаний продолжалась совсем недолго.

— Хорошо, — сыщик убрал флакончик с нитью в один из карманов своего одеяния. — Вам есть еще, что рассказать или показать?

— Безусловно! — Швендзибек даже на пару мгновений оторвался от десерта. — Ваш второй вопрос! Здесь, правда, мне, к сожалению, не удалось почти ничего выведать. Сведения обо всех городских происшествиях в газете получают от источников в Департаменте магпорядка и городской страже. Мастер Рогринель так мне их и не назвал... Хотя я был настойчив!... Он лишь пообещал мне поискать дополнительную информацию.

— Отлично! Это именно то, что мне было нужно, коллега! — успокоил его Стэнниоль. — Вы справились с заданием!

— Как, в самом деле?! — просиял Швендзибек. — Тогда... э-э-э... Можно небольшую просьбочку к вам?

— Излагайте, — кивнул архимаг.

— М-м-м... Понимаете... Вы ведь работаете в столице, бываете, можно сказать, в самых высоких кругах. Может быть даже и... Прошу вас покорнейше, расскажите там вельможам разным, что вот живет в городе Вольтанутене Швендзибек, магический консультант. Так и скажите: живет, мол, Швендзибек.

— Вы хотите получить рекомендацию? — не сдержав улыбки, уточнил Стэнниоль.

— Да-с, хочу! — "супер-архимаг" вдруг смутился. — Знаете, возраст такой, что хочется... м-м-м... остепениться... Или, скажем так... иметь стабильный источник дохода. А то, знаете ли...

— Понимаю, — столичный архимаг действительно понимающе улыбнулся. — Я подумаю, кому вас рекомендовать!

— О, спасибо, спасибо! Я уверен, у вас будут лучшие, самые лучшие рекомендации! Вы ведь оценили меня по достоинству?!

— О, да!

Кланяясь и благодаря, Швензибек начал пятиться к выходу, но был остановлен Стэнниолем.

— Подождите, коллега!

— Что?!

— Если вы хотите блистать в столице, уделяйте, пожалуйста, больше внимания своему внешнему виду.

Под строгим взглядом архимага пробоина на мантии Швендзибека сама собой заросла, а восстановившаяся звездочка выпятилась и приобрела залихватский вид. Драконья морда на правом сапоге обзавелась всем положенным набором клыков, довольно щелкнула зубами и облизнулась длинным красным языком, а ее соседка выправилась и подмигнула ошеломленному Лабутински. Синяк под глазом "супер-архимага" почернел и оторвался от кожи, превратившись в небольшую бабочку. Еще миг — и она, махнув крылышками, взлетела, потянув за собой нити-царапины. немного покружила под потолком и растаяла без следа. Швендзибек было поднял руку, чтобы почесать щеку, но отдернул ее, испуганно дуя на пальцы.

— Руками пока не трогать! — строго предупредил его Стэнниоль. — Сейчас зуд исчезнет.

— А... э-э-э... Шапочку тоже поправьте, пожалуйста, — неуверенно проблеял Швенздибек, осторожно ощупав свой головной убор.

— Так вам больше идет, — убежденно произнес архимаг. Финальным жестом он раскрасил гофрированный колпак в различные оттенки голубого и синего, от чего головной убор засверкал дюжиной разноцветных колечек. — Вот так совсем хорошо. Идите!

— Вы действительно собрались его кому-то рекомендовать в столице? — полюбопытствовал Лабутински, когда счастливый Швендзибек, наконец, ушел, а перед ними появились высокие чашки с горячим медвяным напитком.

— Безусловно, — подтвердил Стэнниоль, внушительно блеснув стеклышками пенсне. — Если что-то пообещали, обязательно выполняйте. На этом краеугольном камне зиждется ваша репутация. К тому же, столица достаточно велика и разнообразна, чтобы там нашлось место даже такому экзотическому персонажу. Только вот к кому бы его направить?... В салон графини Баракудер он был вполне вписался, но запускать его в этот садок было бы, пожалуй, слишком жестоко... А вот в качестве личного магического консультанта лорда Хламбердыма он, наверное, подошел бы. По крайней мере, лорд хоть на какое-то время перестанет донимать Гильдию своими жалобами и предложениями... Впрочем, все это потом, потом! Вернемся к нашим насущным делам!