Здесь, в Фанаире, без соответствующей висюльки на шею выданной Советом Наставников, полноценным магом тебя никто считать не будет, даже если ты самый знающий и могучий колдун за всю историю существования мира. Так что, будь добр сдать экзамен, получить цеховой знак вкупе с соответствующим налогом и... — можешь быть свободен, дабы трудиться на благо государства и Совета Магов. А не хочешь, то и магией не балуй. Ишь, чего удумал — казну и товарищей законной прибыли лишать? И не мечтай. Тот же Совет Магов усиленно блюдет свои интересы.

Кроме издевательств над магическим "безусым" молодняком, в обязанности Наставников входит еще одно не менее приятное (по обилию зверств) удовольствие — переаттестация уже оперившихся магов, для присвоения им следующей ступени мастерства. Естественно, с последующим увеличением тарифов: как на их услуги, так и на "пожертвования" в фонд "сирых и убогих" — в мошну Совета.

Для всех этих целей, предусмотрительные маги, Оплот соответствующим образом оборудовали. В первую очередь, устроили пару арен для демонстрации кандидатами приобретенных навыков. Казалось бы, чего там устраивать — оградили площадку поровнее и ладно. Не-а! А сидеть на чем? Или Наставники должны целый вард к ряду ножки оттаптывать? Ну-ну.... Видела я тут намедни одного из экзаменаторов (главу Дакоранской школы Общей магии). Сразу ясно стало — плата за обучение в его учреждении солидная, голодать патрону не приходится. Не знаю уж как знаниями, а телесами он обзавелся изрядными — на трех человек, притом не мелких, хватит. Ежели такой долго постоит, его туша к земле провиснет, и ноги до ушей воткнуться. На мой взгляд, подобное зрелище не эстетично и мало привлекательно. Оттого видать, дабы население без надобности не травмировать, маги о сидячих местах все же позаботились. И не только для Наставников. Зевак, желающих поглазеть на потуги подрастающего магического поколения, всегда в достатке. Они тоже свои копчики куда-нибудь примостить не отказались бы. Но тут уж, за отдельную плату, конечно....

Поскольку талантами некоторые соискатели обладают немалыми, а знаниями не всегда соответствующими, то и защита от сих "дарований" лишней не будет. Значиться: стеночки повыше, щиты помощнее.... Оно ведь как — дешевле арену оградить, нежели потом город из руин восстанавливать и компенсации жертвам магического образования выплачивать.

Опять же, в экзаменах перерывы случаются.... Увы, увы. Всем хочется поесть, поспать и прочими житейскими необходимостями потешиться. Для этого пожалуйте в жилой корпус, который вмещает в себя апартаменты для приезжих глав Школ (скромненькие, по четыре-пять комнаток каждый) и закутки на три-четыре человека для прочих участников "магического цирка" (нечего нежиться). А вот школьных классов нет. Да и зачем они, если весь образовательный процесс в стенах Оплота сводится исключительно к двум вардам экзаменов в год?

Высокие стены и крепкие ворота с парой стражников — вот и вся охрана сердца магической столицы. Удивительно? На мой взгляд — нисколечко. Какому ж ненормальному взбредет в голову вломиться в Оплот с нехорошими намерениями? Чтоб такую глупость учудить, надо не просто дураком быть, а абсолютным идиотом. Там же магов десять из десяти! От злоумышленника для похорон даже горстки пепла не останется.

Прямо напротив Оплота, отделенная от него лишь мостовой (зато широкой) приютилась резиденция наместника. Здание красивое, но размерами уступающее обители магов, а соответственно проигрывающее в представительности. Ну ничего, сей недостаток с лихвой компенсировался обилием стражи.

От Оплота и дома наместника во все стороны вдоль главной улицы растянулись пристанища местной аристократии. Одно другого краше и вычурней. Есть на что посмотреть.

Я медленно брела вдоль всего этого великолепия, силясь разглядеть в сгущающихся сумерках прекрасные фонтаны и пышные сады, мелькавшие за ажурными решетками оград. В оном из дворов, слуга опрометью носился по парку, зажигая огромные масляные светильники. Совершенно огорошенная, я притормозила посмотреть на это диво. Еще бы не удивляться — обычная коптящая иллюминация в самом центре Дакорана! Да тут же все осветительными шарами пользуются. Магическими естественно. Даже бедняки с окраин освещают ими свои лачуги. Правда размеры у них тоже бедняцкие — с пол кулака, в отличие от огромных, сияющих шаров, бросающих приглушенный свет на покрытые мрамором аллеи знати. Хорошая вещь этот шарик: не коптит, пожар не провоцирует, горит долго, ровно и ярко. А стоит немного — маленький, как десяток восковых свеч, а хватает на пару вардов. И чего эти масло жгут?

Слуга с факелом, перебегая от одной плошки к другой, все ближе продвигался к ограде. У ворот я заметила еще два светильника. Вряд ли их обделят вниманием, а значит, у меня есть шанс полюбопытствовать о сути сего феномена у слуги.

"Эх, Ринка, тебя учить — только мучить."

Да, да... Я знаю, что любопытство не порок, а нечто хрюкающее на букву "С", да еще большое. А уж сколько от этого неприятностей, мне впору в книгах описывать. С моим опытом томов пять накатать можно. Если не больше... Но, не может же судьба постоянно надо мной издеваться?

Ага, размечталась... Стоило об этом подумать, как где-то с левого боку я уловила отчетливый цокот копыт, летящей галопом лошади. Желания оказаться затоптанной у меня не возникло и, как всякий благоразумный человек, я поспешила убраться с дороги на обочину. На этом мое благоразумие и закончилось. Ноги, повинуясь любопытству и забыв посоветоваться с головой, поспешили в сторону поразившего меня дом. Вот только глазела я на него как раз таки с противоположенного края мостовой! Хоть и с опозданием, но эта мысль все же решила осчастливить мой скудный разум своим визитом. И сделала это как раз на самой середине дороги. Мгновение леденящего ужаса и ходульки замерли как вкопанные.

А дробный перестук слышался совсем близко...

И я поставила щит. Не задумываясь. Совершенно рефлекторно. Еще и зажмурилась.

"Кто там недавно про падающее дерево говорил?"

Накаркала!

Рядом дико, почти истошно заржала лошадь. Я решилась приоткрыть один глаз. Медленно и осторожно...

Увы, недостаточно медленно, потому что успела разглядеть мелькнувшие в каком-то локте над головой копыта. Явственно всплывшая перед глазами картина разбитого в дребезги черепа глупой ведьмочки, заставила меня судорожно отшатнуться. Тщетная попытка. Нога зацепилась за свою товарку и они продолжили движение уже сообща. А ведь переступают-то одной ногой... В общем, я шмякнулась! С размаху и от души. И, конечно же, на свое любимое место. Мягкое. Как показывает мой многочисленный личный опыт, резкое приземление на упомянутую точку, каким-то загадочным образом выбивает из головы все мысли. Отдачей, наверное. Как бы то ни было, этот случай не стал исключением. Заполучив под собой надежную опору, я просто сидела и, хлопая глазами, бездумно наблюдала за происходящим.

Чуть не вытершая об меня копыта лошадь храпела, ржала и становилась на дыбы. Всадник всеми силами пытался усмирить разгоряченное скачкой и "осчастливленное" нежданной встречей животное. Наконец ему это удалось. Легко спрыгнув на землю, он оглянулся, успокаивающе погладил конягу по шее и... сделал шаг ко мне. Потом еще один. А на третьем он вдруг отшатнулся и скопировал мой недавний пируэт. С той только разницей, что держался при этом за лоб.

Есть, оказывается, на свете справедливость...

"Причем тут справедливость? У кого-то просто проблемы с памятью. Печально... В столь юном возрасте."

Ну конечно же! Мой щит! Я его так и не убрала, вот бедолага и вмазался в него со всего маху.

Пришлось быстренько исправлять это упущение. Кто знает, вдруг у парня тоже после падения мозги отрубаются? Решит еще одну попытку предпринять, так и будет о стенку стукаться...

Но нет. Похоже, феномен "исчезающих мозгов" распространяется исключительно на меня. По крайней мере, у ушибленного, соображалка работала. Отняв одну руку от головы, он стал осторожно шарить ею перед собой. Там, где был щит... И где его уже не было. Переклинило бедолагу лишь когда все предполагаемые границы остались позади, а ничего так и не обнаружилось. Совершенно ошарашено он посмотрел сперва на свою руку, потом на пространство перед ней и, наконец, на меня.

Неимоверным усилием воли я проглотила подступивший смешок и виновато пожала плечами. Парень кивнул головой (скорее своим мыслям, нежели мне) и стал подниматься. Поскольку сидение на холодных камнях мостовой к здоровому образу жизни не относится, я решила последовать этому примеру.

Увы, подняться так же быстро и легко, как проделала это жертва щита, у меня не вышло. Первое же движение весьма ощутимо продемонстрировало, что ушибленный организм предпочел бы морозиться на камнях и дальше. Пришлось перекатываться на колени, а потом в позе "я не пьяна, а просто отдыхаю" бороться с землей, пытаясь вырвать из ее власти свои мощи. Попытка почти увенчалась успехом, когда чья-то рука сильно и уверенно подхватив меня под локоть, вернула к вертикальному положению. Излишне резко и недостаточно нежно, на мой вкус. Я ж как никак девушка, а не вязанка хвороста.

— Вы в порядке? — Раздался над ухом голос, ничуть не мягче, нежели оказанная его владельцем помощь.

— Угу. — Промычала я после небольшой паузы, потраченной на общение с собственным телом. — Если б меня еще не дергали, как морковку с грядки...

Приправив последнюю фразу изрядной долей обиды, я укоризненно воззрилась на парня.

Парня? Не, тут я похоже чуток прокосилась. Хотя если рассматривать вопрос с точки зрения половой принадлежности, поднявшая меня особь однозначно относится к сильной половине рода человеческого. По крайней мере, по видимым внешним признака. А вот возрастные рамки... Ну, юношей он когда-то был... Наверное. Лет десять, пятнадцать назад. Сейчас же это вполне зрелый мужчина лет тридцати. Черноволосый и темноглазый. Может и не совсем черный (пойди, разбери нюансы цветовой палитры при таком освещении), но однозначно не блондин. И, кстати, довольно симпатичный. Даже свежий шрам над левым глазом его не портил.

Губы мужчины сжались суровой складкой, рельефно прорисовав перекатывающиеся желваки. Похоже, моя образцово показательная обида должного действия не возымела. Жаль. Столько трудов и никакого общественного признания. Ладно, без цветов и аплодисментов я обойдусь, но не уж то трудно было хоть мимолетные колебания изобразить? Совершенно неблагодарная публика пошла...

Мало того, этот образчик суровости и решительности еще и бровки насупил.

"Ой как страшно... Щас в обморок шмякнусь."

Дабы проиллюстрировать эту мысль, я слегка вытаращила глаза и похлопала ими для убедительности. Пока лицо разыгрывало представление "Не бейте меня больно", локоток предпринял попытку высвободиться из крепкого захвата.

Фигушки! Пальцы незнакомца сжались сильнее. Никак боится, что, вырвавшись, я снова чего отчубучу. Лошадь, там шугану...

"Обоснованное опасение."

Фи. Нужна мне его кляча. Пусть лучше за себя поостережется. Если он мне синяк на локте оставит, я ж ему чего "доброго и светлого" пожелаю. Магически. Будет, потом, до ста лет прыщами девок пугать.

— Вы хоть понимаете, что творите? — Разлепив стиснутые зубы, процедил кандидат на проклятье.

— А то. Конечно.... Глупость! — И я лучезарно осклабилась в ответ.

Суровость с моего собеседника как водой смыло. Теперь уже он сам недоуменно хлопал глазами и даже слегка ослабил хватку.

Ну еще бы. Этот типчик небось целую речь заготовил, дабы разъяснить мне, несознательной, всю тяжесть совершенного проступка. А я возьми и согласись. Даже не выслушав. И что теперь делать бедолаге?

К чести его, растерянность длилась не долго.

— И часто вы это делаете?

— Что именно? — Воспользовавшись моментом, я таки вызволила свою конечность из плена. — Лошадей пугаю или глупости ваяю?

— Э-э-э... И то и другое.

— Ну... Лошадей — под настроение. Исключительно удовольствия ради. А глупости — так то всегда, пожалуйста.

Все! Оппонент был деморализован окончательно.

Или нет? Похоже, он решил побороться.

— Вы же могли погибнуть. Неужели не понимаете? — Не унимался мужчина.

— Еще чего. — Я гордо вскинула голову. — Вы имели возможность испробовать мой щит на прочность. Своим собственным лбом. Если уж сия часть тела не смогла его преодолеть, то у кобылы вашей шанса и подавно не было.

— Это конь.

— Без разницы. Моему щиту на половую принадлежность глубоко наплевать.

— Хорошо. Предположим, вам ничего не грозило. А мне? Если б конь на всем скаку налетел на щит, то скорее всего упал бы. А вместе с ним и я. Рухнув с эдакой высоты, да на такой скорости, парой шишек не отделаешься. А если еще и конской тушей придавит...

— Печальный конец. — Согласилась я и даже чуток покачала головой.

— И кому бы пришлось отвечать за это перед законом?

Драматическая пауза затягивалась, но на провокацию я не велась.

— Вам, сударыня. — Не выдержал мужчина.

— Да. Это были бы весьма неприятные пол часа в моей жизни. А то и целый час.— Вновь согласилась я.

— Пол часа? За убийство, пусть даже непреднамеренное, в Дакоране, как мне помнится, в тюрьму сажают.

— За убийство — может быть. В зависимости от обстоятельств. А вот за самооборону — увы. И если уж вы такой ревностный блюститель законности, то могли бы вспомнить, что в этом самом Дакоране пускать коня галопом после захода солнца категорически запрещено. Если только вы не королевский гонец на задании... Вы не гонец? Нет. Я так и подумала. Им, видите ли, при исполнении запрещено останавливаться и девицам помощь оказывать. Так что я в своем праве. В худшем случае, мне бы пальчиком погрозили и сказали какая я нехорошая, что человека угробила. Однако, если вас это утешит, сознаюсь — угрызения совести омрачили бы мое существование. Дня на два. Но большой венок на вашу могилу, соболезнования родственникам и кувшин вина за упокой души помогли бы покончить с моральными терзаниями. Ну да, подобных непредвиденных трат удалось счастливо избежать. И поскольку я сегодня прибываю в благостном расположении духа, за что можете поблагодарить богов, то не стану подавать на вас жалобу в городскую стражу.

— Жалобу? — Совершенно ошарашено пробормотал незнакомец.

Н-да, в моем исполнении эта сцена выглядела бы лучше.

"Угу, над мимикой ему еще работать и работать. Выразительности не хватает. Вот если бы он рот открыл..."

Ничего, спишем на неопытность. Похоже, с такой наглой особой как я, ему встречаться еще не приходилось.

— Ее, родимую. За нанесение тяжких увечий и сильной душевной травмы. — Продолжила я взращивать в несчастном чувство вины.

Про жалобу, конечно, загнула — меня бы просто никто слушать не стал: простолюдинка и иностранка — кому я нужна со своими проблемами! У этого лихача шансов на сочувствие и то больше. По крайней мере, судя по говору, он фанаирец. Но принцип: "Лучшая защита — нападение" еще никто не отменял. В щекотливых ситуациях главное взять инициативу в свои руки. Лан и Вер мне только об этом и талдычили последние месяцы. Поверю их опыту.