Терранская смекалка. Глава 1

— Начали! — рявкнул Эспозито в коммуникатор, плотно сжав кулак.

Дэвис и Брёкер одновременно рванулись из-за укрытия, поливая соседнее здание огнем с темпом тридцать выстрелов в секунду. Эспозито и Джонс быстро поднялись, осознавая, что у них есть лишь шесть секунд, прежде чем товарищам придется перезарядить оружие.

Эспозито торопливо вскинул винтовку, выпустив короткую очередь в пришельца, пойманного в прицел на открытой местности, как раз в момент, когда тот перебегал улицу. Пернатый споткнулся, когда активировались его щиты, дав Эспозито как раз достаточно времени, чтобы перенести прицел на верхнюю часть торса противника. Пришелец отчаянно рванулся вперед, стремясь в укрытие, но тут его энергетический щит лопнул с заметной вспышкой, и Эспозито сразу же отправил к цели длинную очередь, попав не менее восьми раз.

Пернатый отлетел на шаг назад, развернулся и, скрючившись, упал на землю, после чего затих.

На всякий случай, Эспозито дал еще одну очередь, которая отбросила тело чуть дальше, вонзив в спину пришельцу десяток шипов.

Эспозито не стал смотреть, смог ли Джонс поразить второго бегуна, и нырнул в укрытие, как только Дэвис и Брёкер прекратили огонь.

— Я его достал! — триумфально завопил Джонс по рации, в очередной раз выдавая голосом свой возраст, — Нет, босс, вы видели, как я...

Внезапный шквал огня от шести оставшихся птичек пробил броню Джонса, не дав ему договорить. Пули пронзили фронтальную пластину из неостали, войдя в тело с уменьшенной, но все равно смертельной скоростью.

Хруст сминаемой плоти и ломаемых костей раздался через коммуникатор, заставляя Эспозито вспомнить ни с чем не спутываемый звук, которого он не слышал, наверное, со времени, как они покинули сектор Корпулу.

Впервые за четыре года, Эспозито ощутил горечь и ярость от потери товарища. Чувство, которое казалось давно забытым, сейчас вернулось как никогда сильное, помрачая рассудок и заслоняя зрение красной пеленой.

— Мочи их всех! — яростно зарычал командир, поднимаясь в полный рост и поливая птиц длинными очередями своего импейлера.

— Вито, ложись! — крикнул Дэвис, рванувшись к нему.

Громыхая стальными сапогами, Дэвис рухнул на Эспозито, заталкивая его обратно в укрытие, но было уже слишком поздно. Пока Дэвис был открыт, выстрел чего-то непонятного ударил в его скафандр, моментально выведя из строя все системы.

ЭМИ-перегрузка полностью обездвижила бронекостюм, оставив Дэвиса стоять почти в полный рост над укрытием, на прямой линии огня противника.

Пехотинец отчаянно пытался перезагрузить систему, но точная очередь поразила его прямо в визор шлема, убив на месте. Пули повалили обездвиженный силовой доспех на пол, вызвав оглушительный грохот и заставив стены магазина заходить ходуном.

Эспозито с трудом пытался подняться на ноги, борясь с неповоротливой броней, пока Брёкер отстреливался, пытаясь сдержать пошедших в наступление пришельцев.

Как раз когда Эспозито уже поднимался на колени, не выпуская из рук импейлера, послышалось характерное металлическое позвякивание, невероятно громкое, несмотря на грохот винтовки Брёкера.

— Граната! — заорал Эспозито, рванувшись прочь от множества маленьких дисков, залетевших в здание.

Брёкер нырнул вбок, но взрывы гранат застигли его в прыжке, изрешетив броню и измочалив плоть под ней. Эспозито получил несколько осколочных ранений. Бронебойные фрагменты гранат вскрыли его доспех как консервную банку, пронзив его тело оглушительной болью сразу во многих местах.

Его зрение помутилось, и Эспозито лишь огромным усилием воли смог сохранить сознание. В голове что-то стучало, легким не хватало воздуха. Он закашлялся, и теплая кровь брызнула на внутреннюю поверхность визора. Эспозито медленно дотянулся подбородком до кнопки экстренного открытия и ставший непрозрачным визор уехал вверх. Поток холодного воздуха обдул его потное, перегретое лицо, обжигая онемевшую кожу.

Возможно, виной был тот факт, что последние два часа Эспозито разглядывал окружающую действительность через оранжевый фильтр нашлемного интерфейса, но мир снаружи показался ему головокружительно-безмятежным при дневном свете. Его глаза пытались поскорее адаптироваться к световой разнице, но все о чем мог думать пехотинец в этот момент — это то, насколько же тихо и спокойно стало в разрушенном магазине.

Столы и экраны были распотрошены перестрелкой, стальные обломки покрывали пол тут и там, вперемешку с частями скафандров и ошметками плоти погибших людей.

Все предметы покрывал слой пыли, поднятой взрывом, придавая обстановке противоестественный вид, словно какую-то кровавую сцену из древней истории переместили на тихую улицу мирного городка.

Но когда веки Эспозито начали тяжелеть и опускаться, чтобы никогда уже не раскрыться, он услышал звук шагов — несколько пар бронированных ботинок, громыхающих по стали и бетону.

Борясь с наползающей темнотой, Эспозито смотрел, как инопланетные птицы медленно вплывали в поле зрения. Крепко сжимая винтовки, пришельцы осторожно обогнули массивную фигуру упавшего навзничь Джонса, почти комично попинав его ДВК-броню своими заостренными ступнями.

Пернатые тихо и ловко рассредоточились по залу, проверяя тела убитых людей. Один из пришельцев приблизился к нему, держа свое оружие не очень крепко и расслабленно, уже устав, похоже, от постоянного напряжения. Он подошел вплотную к поверженному пехотинцу, нагнувшись чтобы изучить лежавший рядом Импейлер, но внезапно его странный шлем дернулся вверх, и существо поглядело прямо в открытое лицо человека.

— Иди... нахер... — прошептал Эспозито, чувствуя, как иглы боли пронзают его грудь даже от произнесения короткой фразы.

Собрав последние силы, Эспозито с трудом пошевелил ладонью, вдавив пальцем кнопку внутри перчатки.

Острота сознания вернулась, и сила вновь разлилась по венам человека, ощутившего, как химический коктейль СтимПака активирует последние резервы адреналина и дофамина в его организме. Эспозито знал, что спустя несколько секунд химия израсходует последние запасы энергии, оставшиеся в теле, и он умрет, но в эти короткие мгновения солдат чувствовал себя как никогда прежде живым.

Пришелец отпрянул назад, заметив движение, начав что-то чирикать товарищам на своем наречии, но вместе с ним рванулся вперед и человек.

Его рука, облаченная в стальную перчатку ДВК-скафандра, выхватила у птицы винтовку, раздавив ее как игрушку в сжатом кулаке. Пришелец моментально осознал, в какой опасности оказался, но другая рука Эспозито уже сжималась на его ноге, рванув врага вниз и припечатав сверху с громким хрустом.

Остальные птицы вздрогнули от этого звука, уже успев к тому моменту повернуться на зов своего товарища. Они вскинули оружие, готовясь открыть огонь, но не успели сделать ни единого выстрела, прежде чем Эспозито с размаху вогнал свой кулак в шлем схваченного пришельца, сминая металл, словно бумагу, и превращая приплюснутую голову врага в вязкую кашицу.

Когда пернатые открыли ураганный огонь по его умирающему телу, Эспозито издал на прощание торжествующий рёв, не в силах ощутить боли ни от одного из десятков попаданий. СтимПак милосердно забрал его боль вместе с его жизнью.

После этого случая птицы решили не рисковать даже в мелочах, начав обильно поливать свинцом всех убитых людей в поле видимости, на случай если еще кому-то из них захочется лично выразить инопланетным агрессорам свое недовольство.

Как раз в этот момент на них наткнулся другой отряд терранских пехотинцев, которые застали птичек в процессе стрельбы по телам их павших товарищей.

Реакция двух первых терранов была молниеносной: на застигнутых вне укрытия пришельцев обрушился град металлических шипов. Люди, шедшие позади, сразу же метнулись укрыться среди куч мусора и обломков, после чего принялись посылать оттуда короткие очереди в сторону противника, дав возможность авангарду беспрепятственно занять укрытия.

Птицы метнули наугад несколько осколочных гранат, и хотя осколки не задели ни одного из людей, но заставили их прижаться к земле, позволив пришельцам открыть ответный огонь.

В арьергарде колонны, сержант Фред Джакс оказался зажат огнем за углом здания и не мог даже носа высунуть на улицу. Джакс ругнулся себе под нос, раздраженный тем, что застрял так далеко от основных событий, в то время как любому нормальному сержанту надо быть в первых рядах, во главе подразделения.

— Джакс! — раздался голос, сопровожденный громыхающими шагами ДВК-скафандра.

Подняв взгляд, Джакс против воли улыбнулся, увидев рядом с собой черную броню Джима Рейнора.

— Командир! Мы тут шесть птичек зажали в том магазине! — доложил Джакс, глядя, как визор Рейнора поднимается, открывая мрачное, потное лицо колониального маршала.

Рейнор бросил быстрый взгляд на весьма открытое пространство между ними и магазином, выхватив привычным взором важные детали: завалы обломков, два разбитых грузовика, входы в магазин, откуда их уже заметили и начали стрелять. Когда первые пули ударили в стену в нескольких сантиметрах от Рейнора, он поспешил вернуться в укрытие. Негромкий звук "бррт-бррт", издаваемый инопланетным оружием, был лишь с трудом различим на фоне громыхающих очередей "импейлеров".

— Ладно, значит сделаем так, — сообщил Рейнор отряду через коммуникатор, принимая командование, — У нас есть численное преимущество, так что будем прикрывать друг друга поочередно. Старина Джеффрис начнет с пары очередей, чтобы они пригнулись, а потом вы продолжите, пока остальные будут перемещаться.

— Без проблем, маршал, — подтвердил Джеффрис, — Прямо как на Антиге Прайм в старые-добрые времена. Джакс, помнишь?

— Я помню только то, что был на Антиге с другой стороны, сволочь ты повстанческая! — ехидно ответил Джакс, постучав пальцем по выгоревшей белой цветосхеме конфедератского Эскадрона Альфа на своем скафандре.

— Ладно, ладно, ребята, давайте пока на птичках сосредоточимся, хорошо? — беззлобно прервал подчиненных Рейнор, едва заметно скривив губы в улыбке. Действительно, как в старые-добрые времена.

Со своей позиции в центре улицы, Джеффрис поднял винтовку над краем стального барьера и принялся вслепую поливать пулями неприятеля, удерживая спуск, пока не выпустил все двести зарядов в магазине, превратив фронтальную стену дома в какое-то подобие подушечки для булавок...

— Выдвигаемся по моему сигналу... — скомандовал Рейнор, кивнув Джаксу и опуская свой визор со знаменитым изображением оскаленного черепа, — Три, два, один... Пошли!

Прыгнув за угол, Рейнор открыл огонь на бегу, ринувшись к разбитому автомобилю и забрасывая шипами вход в магазин, пока отряд Джакса его прикрывал.

Небольшие клубы дыма заползали на улицу со стороны горящего грузовика в стороне, но видимость была приемлемая. Сейчас, подобравшись чуть ближе и укрывшись за опорной колонной разрушенного здания, Рейнор воспользовался моментом, чтобы перевести дыхание и оценить ситуацию.

Понаблюдав немного, как солдаты и пришельцы обмениваются очередями, Рейнор вдруг заметил одну интересную деталь, а именно...

...чужие стреляли реже, чем люди.

— Джеффрис, как там птички, часто по тебе палят? — спросил Джим, чувствуя, как в его голове уже начинает созревать план.

— Не особенно часто, босс. Уж не знаю, у их пушек проблемы или у них самих... — доложил Джеффрис, одновременно перезаряжая свой импейлер механическими, отточенными движениями

— Ну и отлично. Тогда сделаем так, — обратился Рейнор к отряду, — У нас есть превосходство в скорострельности. Мне нужно, чтоб вы их прижали плотным огнем со всех направлений, длинными очередями. Придется потратить уйму патронов, но так у нас будет свобода маневра. Если кто не может вести огонь по неприятелю, двигайтесь, пока не займете удобную позицию.

— И потом мы их нафаршируем шипами? — агрессивно спросил капрал Вега.

— Что-то в этом духе, — подтвердил Рейнор, проверяя свой счетчик боеприпасов, — На счет три, начинаем!

Джакс выскочил из укрытия, загрохотав длинными очередями импейлера, водя винтовкой из стороны в сторону, чтобы держать под огнем всех рассредоточившихся по магазину птичек. Двое бойцов Джакса присоединились к нему.

— Добавьте там жару! — крикнул Рейнор, поднимаясь в полный рост, и двинулся вперед, сам ведя на ходу огонь вместе с другими солдатами.

Джим успел одним броском преодолеть все оставшееся расстояние и вломился в здание сквозь тонкую деревянную стену, не замедлившись ни на шаг. Пришельцы развернулись на шум, но Рейнор уже вовсю поливал их пулями, спрятавшись за стальной колонной, держащей на себе крышу павильона.

Первым он взял на прицел пернатого, который стрелял в Джакса. Не медля ни мгновения, Рейнор нажал на спуск, но очередь из пяти шипов разбилась о сверкнувший энергетический барьер пришельца. Вторая очередь была длиннее, отправив несколько десятков снарядов в направлении туловища чужака.

Щит пришельца ярко засверкал, но на середине очереди не выдержал, и пернатый повалился на землю с дюжиной шипов, торчащих из груди.

Ныряя обратно в укрытие, Рейнор успел заметить, как еще один пришелец практически взорвался, попав под концентрированный огонь трех импейлеров, забрызгав темной кровью прилавок позади себя.

Оставшиеся четверо врагов погибли гораздо быстрее, не выдержав массированного обстрела численно превосходящих терранов. Один за другим, все они повалились на пол, пронзенные иглами импейлеров.

Оглушительный грохот жестокого боя стих, как только пехотинцы прекратили огонь, сгруппировавшись внутри здания.

Рейнор осмотрел то, что осталось от отряда Эспозито. С мрачным выражением лица, он медленно и аккуратно перевернул каждый силовой доспех, стараясь уважительно обращаться с телами павших товарищей. Один за другим, он раскрывал визоры шлемов, чтобы осторожно достать личные жетоны погибших.

Потянувшись к последнему скафандру, он замешкался, глядя на черный цвет ДВК-брони погибшего бойца — символ его утраченной родной планеты. Рейнор понимал, что сам запросто мог оказаться на месте этого человека. Мог лежать сейчас на полу, в залитом кровью разбитом скафандре, сложись обстоятельства чуть иначе. Джим поднял рукой визор на шлеме мертвеца и последний раз посмотрел в лицо своего хорошего друга, Витторио Эспозито, одного из последних уцелевших бойцов из первого состава колониального ополчения.

Коротким движением он вытащил личный жетон Эспозито, окончательно попрощавшись с храбрым сыном колонии Мар Сара.

— Соберите у мертвых все патроны, что найдете! — приказал Рейнор, подавив накативший приступ ярости, и вернувшись мыслями к насущным проблемам, — Одна минута, и уходим!

— Вы слышали командира, парни! Быстро! — прикрикнул Джакс, легко вспомнивший свое сержантское прошлое в армии Конфедерации, — Шевелитесь! Джексон, ты пойдешь головным! Вперед, пехота!

Вскоре отряд ополченцев двинулся полу-бегом по улице, громыхая стальными сапогами по бетону и жужжа сервоприводами скафандров. Рейнор бежал практически на автопилоте, погрузившись в мысли о неизбежном орбитальном ударе, от которого они пытались скрыться. По всей логике, их отряд уже наверняка засекли автоматические аппараты, и расплата неминуема. Если они под прицелом, то, возможно, и бежать-то уже нет смысла. В любую секунду можно было ждать выстрела с висящего где-то на орбите...