Разве это только сон?

— Это напряжно, но спасение Конохи стоит того, чтобы попотеть. Я подумаю надо всем этим, и мы составим план действий.

— Тогда увидимся ещё, Шикамару.

— Да, пока. — Нара пошёл домой переваривать информацию, а Наруто продолжил свои тренировки.

Прошла неделя, а самый главный лентяй всё ещё обдумывал план по спасению селения Скрытого Листа от разрушения. А посему джинчурики ничего другого не оставалось, кроме как практиковаться. Последние тренировки принесли свои плоды, и теперь Узумаки мог с лёгкостью выпускать чакру из ладоней на тридцать-сорок сантиметров и завихрять воздух, двигая руками по спиралевидной траектории. Сегодня он рассчитывал завершить создание своей техники.

— Итак, приступим! — блондин стал испускать чакру из ладоней, завихряя воздух, как он делал раньше, однако, в этот раз Наруто постоянно уменьшал радиус скругления. Таким образом, уже через одиннадцать секунд он держал руки перед собой, направленные ладонями друг к другу, а между ними висел в воздухе прозрачный шарик, диаметром три сантиметра, тускло сияющий изнутри голубым светом.

— Ха! Ну что ж, поздравляю, идиот, ты создал уменьшенную версию расенгана, потратив при этом в четырнадцать раз больше чакры!

— Эту технику, как и расенган-сюрикен, в отличие от техники моего отца можно бросать, — сказав это, он отвёл обе руки в сторону и кинул шарик сжатого воздуха в стоящее неподалёку толстое дерево, которое с трудом смогли бы обхватить три человека.

Джинчурики пришлось зажмуриться, ибо от дерева во все стороны полетели щепки. Когда же Наруто, наконец, открыл глаза, то первым делом увидел дупло диаметром в полметра там, куда только что врезался шарик.

— К тому же, она неприлично сильнее расенгана, — ошалело проговорил апельсин вслух. — Массовое теневое клонирование! Так, десять клонов идут отрабатывать атаку сжатым воздухом, а вы двое вместе со мной будете закручивать воздух перед собой то в одну, то в другую сторону. Нужно создать вращающийся воздушный коридор примерно на десять метров. Ясно?

— А зачем?

— Хочу устроить сюрприз Кибе, — усмехнулся блондин, — посмотрим, как будет эффективна его тсуга, если он будет крутиться в одну сторону, а воздух будет его раскручивать в другую.

Представив себе это зрелище, клоны довольно улыбнулись и начали практику.

Так, за долгими тренировками с утра до вечера, протекали дни, неменуемо приближая экзамен на чуунина. За это время апельсин уменьшил время создания сжатого воздуха до шести секунд, а воздушный коридор у него вообще не вызывал никаких затруднений. В один из таких дней на опушку пришёл Шикамару, но, увидев технику блондина, не торопился его прерывать. Вскоре у того кончилась чакра, и Нара счёл необходимым, наконец, объявить о своём присутствии.

— Привет, Наруто. Что, осваиваешь свою новую технику?

— Как ты узнал, что я её придумал?

— Блин, я думал, тебе не надо это объяснять. Собственные техники не требуют сложения печатей, ты разве сам не заметил? Кстати, что это за вихрь?

— Это антитсуга.

— Собираешься драться с Инудзукой?

— Да. В этот раз я по стенке размажу этого козла.

— Чего это ты так на него зол? Что-то не поделили?

— Да суёт свой собачий нос не в свои дела. Она его ни о чём не просила, а этот упырь... Ладно, неважно, ты что-нибудь придумал? — меняя тему, с надеждой спросил джинчурики.

— Да. Для начала тебе надо уговорить Гаару не участвовать в плане Орочимару. Тогда можно будет сосредоточиться на звуковиках, и они не смогут поставить барьер. Только не нужно, чтобы Учиха знал о вашем бое с Пустынником, он ведь ушёл частично из-за того, что ты стал намного сильнее, чем он думал.

— А почему ты не думаешь, что я смогу уговорить Гаару по-хорошему?

— Из того, что ты о нём рассказал, я с уверенностью в девяносто семь процентов утверждаю: по-хорошему не получится.

С тех пор Наруто оставлял на опушке клонов тренироваться, а сам бродил по лесу, обдумывая, что и как сказать Гааре. Он хорошо помнил характер двенадцатилетнего кадзекаге, то есть будущего кадзекаге. Не слишком разговорчивый, угрюмый паренёк, знающий всего одно слово: убью. Не хотелось лишний раз его провоцировать, потому что это грозило разборкой с Шукаку, в свою очередь не гарантирующей целостность Конохи. Поэтому было важно сказать всё правильно.

Будучи погружённый в свои мысли, блондин не заметил, как подошёл к поляне с водоёмом. Надо заметить, что сюда его тянуло постоянно, и всё же, если бы все его мысли не занимал предстоящий диалог, то он бы не пришёл. Разглядывая живописнейшую флору и фауну этого места, попутно слушая трели здешних птиц, Наруто вдруг осознал, где именно находится. Солнце стояло в зените, отчего ниспадающий водопад переливался солнечными бликами. Однако взор привлекал отнюдь не он, а женская фигура, тренирующаяся в потоке воды. Джинчурики старался отвернуться, но не мог, да и не хотел. Из головы сразу вылетело всё, что только что имело первостепенную важность, и мысли приняли совсем другой оборот.

— А ты оказывается извращенец, пацан! Видно старый жабий хрыч обучил тебя ну абсолютно всему, что знает, — издевался Кьюби, хотя видно было, что он очень доволен.

— Я не специально сюда пришёл, ты, мартышка в клетке! — покраснев, ответил Наруто.

— Да ну?! Ты не забыл, что я у тебя в подсознании? Я знаю, о чём ты думал. Да ты и сейчас об этом думаешь! — рассмеялся демон.

— Господи, я точно извращенец... Хинате же всего двенадцать! Надо поскорей уйти отсюда. И стараться не попадаться ей на глаза. Мало ли что...

— Да не сдерживай себя! Что в этом такого? Давай, вперёд! Действуй!

— Заткнись! Я не собираюсь тебя слушать.

Наруто сорвался с места и побежал в сторону Конохи. В это время Хината решила сделать перерыв, так как изрядно замёрзла, и, выйдя на берег, заметила какое-то движение в гуще деревьев.

"Неужели здесь кто-то был? Он что, всё видел?" — нервно подумала юная Хьюга.

— Бьякуган! — только она активировала свои глаза, как они расширились от испуга и удивления, а краска смущения залила лицо. — Н-На... Наруто-кун...

Промямлив это, девочка отключилась, падая на мягкий влажный песок.

Глава 4

Было отличное раннее утро. Ещё не взошло солнце, птицы ещё на проснулись, и только ветер гулял по пустынным улицам Конохи. В селении Скрытого Листа стояла мёртвая тишина. Жители деревни всё ещё нежились в своих кроватях, досматривая сны и размеренно дыша полной грудью. Не спало всего лишь два человека, обеспокоенные одним и тем же. Первый — умудренный жизнью старец, терзаемый смутными сомнениями по поводу своих решений. Куря свою любимую трубку и задумчиво глядя в потолок, он заново обдумывал всё то, что когда-либо слышал и знал о заявленном на экзамен сыне Кадзекаге. Другой же — юный шиноби Листа с волосами цвета пшеницы и голубыми, как небо, глазами, снова и снова прокручивающий предстоящий разговор с Пустынником. Это был тот самый день — последний перед объявлением экзамена.

Сегодня, как впрочем, и во все остальные дни, Сакура шла по переулкам Конохи в поисках того, с кем бы потренироваться, а конкретно — Саске. Поскольку день не задался с самого начала (дома отключили горячую воду, и пришлось принимать ледяной душ), она не была удивлена, встретив ( вместо кумира поклонника вечно её раздражающего блондина, которого, кстати, она не била вот уже почти два месяца, поэтому плохое настроение девать было некуда. Конохомару, а это, разумеется, был он, окликнул розоволосую девочку.

— Эй! Ты ведь Сакура-сан? Не знаешь, где командир?

— С чего бы это я должна знать?

— Ну ведь ты его... — он показал кулак с выставленным вверх мизинцем.

— Чего?! Да я тебя сейчас по стенке размажу, мелкий болван! — начала орать куноичи, предчувствуя, что теперь-то отыграется за Наруто на внуке Третьего.

Тот, в свою очередь, почувствовавший то же самое, начал в испуге пятиться назад. Правда, много он не прошёл. Поскольку врезался в стоящих позади него неизвестных шиноби. Толстяк в комбинезоне одной рукой поднял Конохомару и произнёс.

— Мне больно, понял, сопляк?

— Прекрати. Нам потом попадёт, — сказала рядом стоящая куноичи с довольно странной причёской.

— Извините, это всё я виновата, — робко сказала Сакура. — "Эй, жирдяй, отпусти его!!!" — кричало второе я.

— Поиграем немножко, пока начальство не пришло... или все генины Листа — слабаки? — он занёс кулак, — терпеть не могу детей... особенно таких мелких и невежливых. Так и хочется их прикончить.

Он уже собирался ударить Конохомару, как в его руку влетел небольшой камень, хотя сила удара была достаточна, чтоб он отпустил Сарутоби. Все уставились на то место, где должен быть тот, кто метнул камешек, судя по траектории его полёта.

— Что вам нужно в нашем селении? — сказал Учиха, убийственно глядя на толстяка и подбрасывая второй камень.

— Саске-кун!

"Какой красавчик!" — пронеслось в голове у девушки из Песка

— Ещё один вылез...

— Убирайтесь!!!

— Круто, Саске-кун, сделай его!

— Эй, сопляк, а ну слезай! Терпеть не могу таких показушников! — прокричал иностранный шиноби, доставая что-то обмотанное бинтами из-за спины.

— Ты собрался использовать Карасу?! — начала возмущаться его спутница.

— Канкуро, прекрати, — раздался спокойный голос из-за спины Учихи, — ты позоришь наше селение.

— Гаара... — с опаской протянул толстяк.

"И когда он успел? Он умеет скрываться не хуже Какаши..." — ошеломлённо думал Учиха. удивлённый тем, что этот паренек с какой-то тыквой за спиной смог подкрасться к нему так близко. Однако и виду не показал, что ошарашен этим фактом.

— Ты слишком увлёкся ...мы пришли в селение Скрытого Листа не за этим.

— С-слушай, Гаара, это они начали...

Гаара хотел ответить ему в своём обычном репертуаре, однако то, что он хотел сказать, произнёс кто-то другой.

— Заткнись. Или он убьёт тебя, — произнёс голос той же интонацией, какой говорил Пустынник.

Вздрогнув, все посмотрели на говорящего. Позади Гаары, в той же позе, что и он, стоял Наруто, зло глядя на Канкуро. Тень от дерева, падающая на блондина делала его ещё похожим на шиноби песка с флягой. Каждый в этот момент подумал о своём.

"И это Наруто?" — удивился Саске.

"Наруто! Где его только черти носили!!! Что это с ним?" — с расширенными от накатившего страха глазами, думала Сакура.

"Командир? Какой-то он сегодня странный..." — Конохомару.

"Как он ко мне подкрался?! Я убью его!!!" — Пустынник.

"Что, ещё один?! Они с братом так похожи... Теперь тут два неуравновешенных маньяка" — мысли Темари и Канкуро были схожи.

Гаара переместился в вихре песка между двумя другими песчаниками.

— Похоже, мы пришли слишком рано. Но это не повод нарываться.

— Стойте, вы ведь из селения скрытого песка, судя по протекторам? Хоть мы и союзники, но вы не можете без официального разрешения находиться здесь. Назовите цель визита! Возможно, мы не можем вас просто так отпустить, — сказала Сакура.

— Ничего не вижу, ничего не слышу, да? Пропуск видите? Вы что, правда ничего не знаете? Да, вы правы, мы генины Скрытого Песка. Мы пришли в ваше селение, чтобы принять участие в экзамене на чуунина.

— Эй, как тебя зовут? — спрыгивая с дерева, спросил Учиха.

— Что? Меня? — обрадовалась Темари.

— Нет. Вот его, с флягой.

— Гаара Пустынник, — после небольшой паузы ответил он. — Ты заинтересовал меня. Назови своё имя.

— Учиха Саске.

Гаара вопросительно глянул на Наруто, но того уже и след простыл.

— Идём, — бросил он своим спутникам, и они трое исчезли.

Апельсин тем временем стоял напротив старой мастерской, стоящей на самой окраине. Ещё раз посмотрев по сторонам, он взялся за ржавую ручку двери, и потянул на себя, отчего та тихонько заскрипела. Посреди различных станков, ящиков со старыми гвоздями и поломанными инструментами, заваленными горой мусора, находился люк в подвал. Блондин спустился вниз.

— А... вот и мой недавний заказчик явился.

— Готово?

— Да. Это прекрасные клинки, уверяю вас. Поскольку других заказов давно не поступало, я потратил на них всё своё время и с уверенностью могу сказать: это — моя лучшая работа. Только посмотрите: семнадцатисантиметровое лезвие из самого твёрдого чакропроводящего металла, что я смог достать. Удобная тринадцатисантиметровая рукоять, которая, смею заверить, будет словно дополнением вашей ладони. Отличная балансировка кинжалов и, конечно, гравировка на лезвии с двух сторон, как Вы и просили.

— Спасибо. Отличная работа.

— Ещё бы, я довольно высококвалифицированный кузнец, но позвольте всё-таки узнать, как Вы меня нашли?

— Мне сказал Асума Сарутоби.

— А... чакропроводящие кастеты... помню, помню. Что ж, если ещё что-нибудь понадобится, Вы всегда сможете меня найти.

— До свидания.

И Блондин покинул мастерскую.

В это время где-то в Конохе.

— Надо было обязательно выпендриться, да?! У тебя ни грамма мозгов!

— Да ладно, успокойся, Темари. Никто ж не пострадал.

— Не стоит лишний раз злить Гаару!

— Да кто ж знал?

— А догадаться не мог, к чему это приведёт?

— Раньше на такие пустяки он не обращал внимание!

— Он, кстати, сам не свой после этого...

— Ты думаешь, это из-за того паренька?

— Не знаю... Ты видел, какой у Гаары был взгляд?

— К нему никому никогда не удавалось подкрасться.

— Надеюсь, ты не собираешься с ним говорить на эту тему?

— Он наш брат, нужно попытаться...

— Ты сошла с ума? — спросил Канкуро уже идущую в сторону Гаары девушку. — Темари!

— Гаара... ты как, нормально? — тот посмотрел на неё убийственным взглядом, ясно выражающим нежелание разговаривать.

— Послушай... — она вдруг запнулась, смотря, как он демонстративно достаёт из-за спины флягу с песком.

— Мы уже уходим, да, Темари? — пришёл на помощь кукольник.

— Э... Гаара, а что это у тебя на фляге?

Тот удивлённо посмотрел туда, куда указывала сестра. Там была прикреплена записка, которую Пустынник сразу начал читать. "Не думаю, что тебе удастся меня убить, Пустынник. Хочешь померяться силами, приходи к полуночи в долину храма Огня, что в пяти километрах на юг от Конохи. Не заставляй меня ждать, Шукаку. Узумаки Наруто". Глаза Гаары наполнились ненавистью. Никто ещё не видел его в такой ярости, поэтому не осмелился его остановить. Иные даже в поле зрения старались не попасться. Он направлялся на эту встречу с одной целью: убить.

Эта ночь была не самой спокойной из тех, что обычно проходили в Конохе. Многие были взволнованны присутствием шиноби из других стран. Но больше всего беспокоились те, кто знал причину их появления. Сакура находилась в депрессии. Саске сидел в поместье Учих и думал над поведением Наруто. "Что это вообще было? На него совсем не похоже. Даже мне в тот момент стало не по себе, а ведь мы знакомы уже полгода. И кто этот Гаара Пустынник? Странный тип и, наверно, очень силён. Интересно будет с ним сразиться".

Блондин в это время сидел на ветке одного из деревьев, обрамляющих долину храма Огня, и ждал появления Гаары. Он наделся, что ему удастся его уговорить, потому что драться с другом не хотел. Погрузившись в свои мысли, Наруто не заметил, что тот уже пришёл, и теперь ждёт его на середине поляны. Узумаки спрыгнул и, подойдя на оптимальное расстояние, встал напротив Пустынника.