Усы? Лапы? И, главное... Хвост?!

Дверь с лязгом захлопнулась.

— Так, вот и хорошо, — довольно сказал лаборант. — Теперь все снова на месте и по шапке я не получу. Надо же, как удачно получилось, что окрас совпал почти один в один.

Покачав головой, он пошёл к выходу, забрав переноску. Оглянувшись перед тем, как выключить свет, он в последний раз осмотрел комнату и захлопнул дверь. И только выехав на улицу, мужчина смог осознать, что его смутило в тот момент, когда он бросил свой мимолётный взгляд на нового постояльца — котёнок сидел перед миской с сухим кормом, держал лапой перед собой подцепленную когтем сухую галету и с отвращением на мордочке её рассматривал.

— Да ну нафиг! — передернул он плечами и, включив драйв на коробке, дал газу, решительно забыв про увиденное.

Гарри же, когда лаборант уходил, действительно был увлечён процессом рассматривания кошачьего сухого корма, держа когтем один из кусочков на весу. После всестороннего осмотра, он всё же решил попробовать предложенное. На вкус оказалось похоже на сухарики в пакетиках со вкусом рыбы. В общем, есть это было можно, главное, чтобы было чем запить.

А вот с этим, в первый момент, была некоторая заминка — пить воду, как он привык в человеческом теле, у него совершенно не получилось, как он не пытался погрузить мордочку в миску с водой. Зато всё получилось само, стоило ему лишь посильнее задуматься — оказывается, организм котёнка лучше знает, что делать, если ему не мешать. В общем, Гарри с удивлением обратил внимание, что он уже довольно долго лакает воду, успев за время раздумий выхлебать из миски примерно треть.

После утоления почти всех базовых потребностей своего ещё не до конца привычного организма, Гарри решил, что в гостях хорошо, но кормят тут отвратительно, а потому стоит убираться из этого места подобру-поздорову, пока вокруг темно и никто не видит.

Новая клетка была просторнее, внутри лежал коврик, но, самое главное, прутья решётки у неё были сварены с большим шагом, а вот запором на дверке служил всё тот же обычный засов с защёлкой. Спустя пару десятков секунд дверка была уже открыта, а котёнок осторожно спускался задом наперёд по наружной стенке клеток. Провожали его удивлённые, в большинстве своём, взгляды остальных местных обитателей.

Добравшись до пола, котёнок направился в сторону двери, через которую недавно вышел лаборант. Но подойдя к ней, он осознал, что есть ещё одна проблема, о которой он как-то не подумал — ручки, которую он мог бы повернуть своим весом, не было, а дверь держалась в закрытом положении доводчиком и дополнительно защёлкивалась пружинным фиксатором. И его кошачьих силёнок определённо не хватало, чтобы открыть её просто потянув когтями.

— Мяу... — протянул расстроенно Гарри, машинально почесав задней лапой за ухом.

Грустно вздохнув, совсем как человек, он направился осматривать комнату на предмет иных способов выбраться. Спустя полчаса он ещё раз тяжело вздохнул и с отвращением посмотрел на свою открытую клетку — выхода из закрытой комнаты не было. Точнее, был путь через вентиляцию, но ни долезть до решётки, ни открыть её он не мог. Правда, оставался ещё один способ, который он решил попробовать, пока подобного от него не ожидают. Но для этого, клетку придётся закрыть снаружи.

В общем, к удивлению всех обитателей клеток, которые наблюдали этой ночью за деятельным котёнком, юный кот полез обратно к своей клетке, и... захлопнул её дверцу снаружи, задвинув запор. После чего снова начал бродить по комнате, но теперь его суета была более целенаправленной, показывая всем, что котёнок знает, что делает.

* * *

Погода последние три дня стояла солнечная, а раз ясное небо и уик-энд так удачно совпали, то совсем не удивительно, что любители гольфа выбрались на лужайки, чтобы отвести душу от череды рабочих будней, да отдохнуть от офисной суеты и неприятных клиентов. Ну, и потрепать языками, как уж тут без этого? Не стал исключением и Джон Грейнджер, ещё со студенческих времён, подсевший на подобное увлечение. Оно всегда помогало ему успокоить нервы и выпустить накопившийся негатив, либо настраивало на рабочий лад, приводя мысли в порядок. Да и друзья, с которыми он обычно играл, помогали своими советами или связями.

Гонял шарик клюшкой он не в одиночку, а со своим хорошим знакомым, с которым учились в одной группе в университете, занимающимся сейчас исследованиями в области фармацевтики. Самюэль Кокс был человеком слегка полноватым, имел добродушный и отходчивый характер, а также обожал хорошие шутки. При этом он не стеснялся делиться этими смешными историями с окружающими.

В этот раз игра у Джона не шла. И если драйвы выходили у него на загляденье — мощно и точно, всегда оставляя шарик на грине, то вот от паттов тот летел уже куда угодно, только не в лунку.

— Нервничаешь ты, Джон, — отхлебнув воды, заметил Самюэль. — Мысли посторонние оставить надо тебе. Гнетёт тебя что, расскажешь?

Джон лишь закатил глаза на столь явное подражание речам магистра Йоды из Звёздных войн. Фанат, что тут поделать?

— На дочку котёнок напал вчера. Явно бродячий — без ошейника и на вид... взъерошенный весь. Свалился откуда-то и прямо ей на голову, запутавшись в волосах. Дочка с перепугу, когда пыталась его отодрать, дёрнула паршивца за хвост, а тот в долгу не остался — расцарапал ей все руки и цапнул за ладонь от души.

— Бывает, — философски заметил Сэм. — Нервничаешь ты из-за чего?

— Да мои потом в больнице сговорились и захотели этого рассадника блох и прочих болезней оставить себе. Я как представил себе его у нас в доме, так аж передёрнулся — на одни только прививки и прочие анализы, чтобы получить на него паспорт, нужно кучу времени потратить и денег. Так ещё он и не приучен в доме жить — оно мне надо, тапки от него прятать?

— И что ты сделал, когда тебя попросили оставить животное себе?

— Я вообще хотел отказать, но... В общем, поставил условие, что возьмём его только если он не болен.

— Логично, — понимающе усмехнулся его друг. — Но нервничаешь ты из-за чего?

Джон грустно вздохнул, словно в последний раз перед прыжком в пропасть.

— Я с врачом договорился, чтобы он в карте записал, что котёнок был усыплён. А сам хотел за эту пару дней купить похожей расцветки, но нормального, в магазине. Только вот найти чёрного котёнка с белыми лапками и кисточкой на хвосте у меня не получилось — ни в магазинах, ни по объявлениям. Джина меня точно на диван выгонит, — грустно подытожил Джон.

— Хм... — задумчиво погладил подбородок Сэм. — Горю твоему помочь могу я.

Джон с надеждой посмотрел на друга.

— Должен ты будешь мне, Джон, — снова спародировал Сэм Йоду, опёршись на клюшку перед собой двумя руками, повторяя сцену из фильма, когда маленький зелёный ксенос аналогично опирался на свою клюку. — На ужин к нам вместе с женой придёшь ты.

Глава 4

Ну, за дружбу!

Из сборника местных

фольклорных элементов

Сэм не подвёл, позвонив своему знакомому сразу по окончанию игры. Джона немного смутило, насколько быстро на том конце трубки согласились отдать котёнка, но выбирать ему не приходилось. Если, конечно, он не хотел разнообразить в ближайшее время свою жизнь, привнеся в неё некоторую долю спартанства. Разговор завершился быстро, после чего они решили прямо сейчас и поехать за ним. Тем более, что путь их так и так пролегал в том районе.

Спустя примерно час Джон стоял перед воротами на какую-то промышленную территорию, за которыми виднелась крыша двухэтажного здания.

— Это ты куда меня привёз, Сэм? — скептически осматриваясь вокруг, спросил Джон.

— Это, друг мой, самое засекреченное место в нашем университете, — жутко-таинственным тоном начал отвечать Сэм. Продолжил же дальше он уже более спокойно, но немного пафосно: — Наверное, поэтому о нём знают абсолютно все студенты, желающие подработать. Место, где в трубу ежемесячно вылетают тысячи фунтов грантов на исследования, предоставленных нашим величайшим умам широко известной в мире когорты Британских учёных. Место, где за ваши деньги найдут ответ на любой вопрос. Место, где можно увидеть такую дичь, что...

Всё это Сэм говорил настолько серьёзно и с гордостью за всю британскую нацию, что Джон не смог удержаться от смешка.

— Вот-вот, я так тоже делаю, когда читаю темы, на которые выделяются гранты. Как тебе потратить 300 тысяч фунтов стерлингов на изучение взаимодействия уток с водой? И сказать в итоге, что им больше всего нравится мыться под дождём? Надо будет тебе как-нибудь дать почитать мои выписки самых шикарных тем для исследования — настроение подымает капитально. Так нагло бабки отмывать у меня совесть ещё не позволяет. Но, чую, бастион скоро падёт, ибо сила и длительность приступов амфибиотропной асфиксии неуклонно нарастает.

Джон уже откровенно смеялся на то, как и с каким возмущением высказывался Сэм в сторону своих более удачливых коллег. Под эти шуточки своего друга они и добрались до цели своего путешествия.

Встречал их довольно упитанный мужчина в белом лабораторном халате. На первый взгляд был он среднего возраста и носил шикарные чёрные усы, которыми, видимо, пытался компенсировать естественную скудность своей причёски.

— Самюэль, давно ты ко мне не заезжал! Видно, совсем в свои таблетки зарылся.

— Уж кто бы говорил! — совсем не обиделся на подобные претензии Сэм. — Сам давай признавайся — сколько мышей закопал с моего последнего визита? Или вы тут уже перешли с разработок для людей на препараты для животных? Раньше ты, вроде, кошек вольерами не завозил...

— А, заказали исследование влияния деслорелина ацетата в разных дозах на кошачьх подросткового возраста. Делать ничего не надо, кроме как капсулы имплантировать, да наблюдать и сравнивать с контрольной группой. Вот теперь и мучаемся тут, вешаясь из-за этих всех "мяу".

Джону только и оставалось, как молча слушать диалог двух друзей, что давно не виделись лично. Впрочем, о нём вспомнили быстро.

— Так, Джон — это профессор Эван Итон, руководитель всего этого бардака, что ты ещё здесь увидишь, Эван — это доктор Джон Грейнджер, мой старый друг ещё со студенческих времён. Работает стоматологом, так что если что, то он завсегда.

Джон и Эван одновременно посмотрели на Сэма, причём с одинаковым выражением на лицах, которые выражали усталость и смирение с действием обстоятельств непреодолимой силы в лице Самюэля Кокса. Перехватив взгляды друг друга, мужчины с улыбками пожали друг другу руки.

— Ладно, присаживайтесь кому где удобнее, — пригласил гостей Эван. — Так что там за вопрос насчёт чёрных котов?

Далее Джон повторил свой рассказ о приключениях дочери и своём желании, или, точнее, не желании, брать в дом неизвестно кого и тратить на тот зубастый и шипящий комок меха свои деньги.

— Ну, что, Эван, — спросил Сэм, дождавшись окончания рассказа и до сих пор посмеиваясь над некоторыми моментами, — поможешь девочке с её будущим другом?

— Почему бы и нет? Всё одно у нас в контрольной группе пара лишних ртов затесалась. — Эван потянулся к одной из полок за своей спиной, где и взял папку скоросшивателя. — Так, где тут у меня чёрные были... Ага, вот... Ну, выбирайте.

Джону и Сэму были протянуты вынутые из папки прозрачные файлы с карточками на котов, участвующих в исследованиях. Быстро перебрав фотографии, Джон остановился на предпоследней, откуда на него смотрела умилительная мордочка того самого котёнка. Он сидел ровно, обернув лапы хвостом и призывно смотрел прямо в центр камеры. И ведь не скажешь же, что не так давно этот... это... в общем, оно, если одним словом, едва не прокусило ему руку.

— Вот этого... — тяжело вздохнул Джон, протягивая Эвану файл с выбранным котёнком, чья фотография сразу бросалась в глаза из-за его гетерохромии. — У вас паспорт на него есть? Прививки нужно будет делать?

Эван мельком взглянул на файл и согласно кивнул.

— Конечно, всё есть. Попробуй тут без этой бюрократии обойтись — сразу все проверяющие по миру пустят. И всё им сделано. Обколоты по самое не балуйся.

И тут их неожиданно прервали. Дверь в кабинет резко распахнулась и на ней повис молодой русоволосый парень, явно один из лаборантов.

— Шеф! У нас прорыв! — на выдохе, практически задыхаясь, воскликнул он. Парень явно бежал изо всех сил, стараясь донести свою весть побыстрее.

— Так это же отлично! — обрадовался профессор. — А по какому проекту?

Парнишка кое-как отдышался и уже мог более связно изъясняться.

— Да нет же, шеф. У нас канализацию прорвало!

Джона начали терзать смутные сомнения — не совершает ли он, в очередной раз, большую ошибку, пытаясь забрать этого кота.

* * *

Итак, вопрос на засыпку: вы заперты в комнате и вам нужно из неё выбраться, но самостоятельно изнутри открыть дверь не получилось — ваши действия?

Гарри обдумывал разные ситуации, готовился отвлекать внимание разными действиями — от истошного "мяу" до пинания различных бутылей, чтобы те катались по полу со звоном, параллельно устроил себе скрытое лежбище возле двери из лёгких корзин для мусора, за которыми его бы сразу не заметили, боролся с крепким сном, чтобы не пропустить момент побега... В общем, настрой у него был серьёзный, но... Жизнь, как всегда, внесла свои суровые коррективы. Нашему юному котёнку пока ещё не было случая узнать некоторые жизненные моменты, поэтому он просто не подумал о том, что... можно было сделать просто... так.

В защиту Гарри, хочется сказать, что ни один человек, понимающий в логику и необходимость соблюдения правил на режимных объектах, в том числе и в исследовательских, они же научные, лабораториях не сможет предположить, что есть те, кто всегда стоят выше каких-то бумажек с инструкциями. Что есть те, чьи допуски в помещения со стратегическими секретами... или биологическими объектами, равны допускам самых высоких уровней руководства. Что есть те, кто на фразу "Подождите, у нас тут важный разговор" ответят: "Выйдете в коридор — мне тут полы нужно помыть".

Гарри ждал, вслушивался, готовился рвануть, как только в двери появится малюсенькая щёлочка... А в итоге...

Дверь с грохотом врезалась в стену, распахнувшись во всю возможную ширь от удара снаружи. Слегка контуженный громкими звуками, котёнок замер в испуге. Спустя полсекунды, пока он ещё был парализован из-за резкой смены окружающей обстановки, в дверной проём въехала тележка с бадьями, совками, щётками и швабрами, а за ней зашла сама уборщица. Оставив тележку так, чтобы дверь с табличкой "Внимание, животные! Убедитесь, что дверь закрыта!" осталась открытой нараспашку, она начала собирать мусор в помещении.

Котёнок, настороженно косясь на что-то ворчащую себе под нос женщину, осторожно начал красться в сторону выхода, справедливо предполагая, что тут где-то есть подвох. С его удачей, особенно в последнее время, его просто не могло не быть!

И, стоило ему только пересечь дверной проём... раздался громогласный вопль откуда-то сбоку.

— Да что ж ты творишь, [beep] ты [skipped]!

Гарри с пробуксовками, скрипя когтями по плитке, рванул в коридор, где и забился в первую щель приемлемых для него размеров. Как оказалось, под какое-то кресло.