Повсюду царил хаос. Люди пытались убежать от хищников. Некоторые аристократы пытались взять пример с Патрика и судорожно заряжали ружья, убранные на ночь в футляры. Два друга Патрика, охотники с двумя десятками лет охоты за плечами лежали мертвыми среди десятков тел. Третий перезаряжал оружие для очередного выстрела, когда его настиг сокрушающий удар гигантской лапы последнего льва. Человек отлетел в сторону, словно тряпичная кукла.
Патрик горестно воскликнул. Даже будучи в шоковом состоянии Карл увидел слезы, бегущие по щекам матерого охотника. Вскинув винтовку, он произвел выстрел. Казалось, он даже не пытался прицелиться, но выстрел все-таки достиг цели. Угодив в бок зверю, пуля прошила его насквозь, застряв в дереве. Но зверь был еще жив. Даже будучи смертельно раненым, он был опасен как ни одно другое существо. Охотник бросился вперед, ружье он кинул Карлу, а сам на бегу доставал тридцатисантиметровый нож с зазубренным лезвием. Один удар, большего не потребовалось. Зверь успел развернуться к тому, кто доставил ему такую боль. Но это лишь приблизило его конец. Охотник в приступе ярости даже не попытался замедлиться, а просто прыгнул на хищника, словно тот был обычной дичью. Клинок вошел прямо в глаз, пронзив мозг и положив конец страданиям зверя. Гигантская туша содрогнулась всем телом. Мышцы сократились и резко расслабились. Один удар. И все наконец-то закончилось.
И лишь сейчас люди смогли хоть как-то успокоиться, но лишь затем, чтобы осознать весь ужас произошедшего. Так много крови, так много жертв. Лагерь был разгромлен. Если где-то и можно было увидеть хаос в его чистом виде, то это было именно то место. Постепенно все начали выбираться из укрытий. Понемногу, неспешно, надеясь, что никто больше не бросится на них из тьмы. Страх сковал их, но адреналин постепенно брал свое.
Карл медленно разогнулся, содрогаясь от боли и побрел в сторону костров. Там. Там лежала его мать. По крайней мере то, что от нее осталось после атаки хищника. Тело лежало под рухнувшим стволом столетнего дерева. Он попытался поднять его. Обдирая ладони в кровь, он вновь и вновь брался за ствол, который был намного больше, чем можно было обхватить. Кора покрылась кровью, глаза заливало потом, который нещадно жалил, когда попадал на раны. Больно. Очень больно. Но он не мог остановиться. Не сейчас, он должен был, что-то делать, он обязан был, что-то сделать! Кто-то положил ему руку на плечо. Скривившись, он оглянулся. Патрик. Скаут, охотник, следопыт... его спаситель. Если бы не он, они бы все погибли.
Он медленно покачал головой:
— Довольно парень. Все кончено, ты им уже не поможешь. Никто не поможет.
Им? Карл оглянулся. Вот оно что. Под деревом лежали еще тела. Дети. Двое. Двое маленьких мальчиков. Это были те самые мальчуганы, которых так старался спасти его отец. Они лежали внизу. Там, где лежала его мать. Было ясно, что детям нельзя помочь. Возможно, если бы они были в госпитале, а не посреди беспокойного леса, их бы могли спасти. Да на это могли уйти годы, если не десятилетия, но они были бы живы.
— Давай парень, вставай, тебе нужно отдохнуть. Не нужно смотреть на это, — Патрик аккуратно помог ему подняться. Вместе они побрели к тому, что осталось от лагеря.
К ним подошли две женщины и взяли Карла под руки. Их платья превратились в жалкие лохмотья, едва походившие на одежду. Они аккуратно посадили его на выступающий корень и начали снимать одежду. Аккуратными движениями они промыли его раны мокрыми тряпками и перевязали обрывками бинта. Морщась от боли, он поблагодарил женщин, которые уже спешили помогать другим. Карл попытался оценить последствия нападения.
Вещи разбросаны по поляне, еда практически вся втоптана в грязь под ногами, палатки разорваны на маленькие лоскуты. Привстав, он заковылял к своим двоюродным братьям. Удивительно, но они практически не пострадали, отделавшись легкими царапинами. Они пытались набрать медикаментов из разорванной аптечки, но в темноте им по большей части попадался лишь мусор. Наклонившись, он пошарил по земле. Вот оно. Бутылка. Удивительно, но каким-то образом одна из них пережила нападение. Вино, именно то в чем он сейчас нуждался. Отойдя в сторону, он откупорил горлышко и выпил. Сейчас алкоголь не казался ему таким уж отвратительным. Обычно он не пил спиртное, хотя изредка он мог выпить парочку бокалов. Но сегодня можно сделать исключение. Сделав еще пару глотков, он устало наклонился вперед, упираясь локтями в колени. Он слишком устал. Голова раскалывалась, тело словно налилось тяжестью и пальцы уже практически не держали бутылку. Глаза слипались. Даже не заметив, этого он провалился в объятия сна.
Он проспал так весь остаток ночи. Когда он проснулся, уже начинало светать, вокруг сгущался туман. Голова просто разрывалась изнутри от непереносимой боли, а раны под обрывками бинтов зудели. Он почти сразу же заметил Патрика. Тот аккуратно разбирал ружья своих товарищей. Каждая деталь занимала отведенное ей одной место в футляре. Никаких лишних движений. Он был словно роботом, выполнял строго заложенную в его голову функцию. Закончив, он поднялся на ноги и, словно почувствовав на себе взгляд, обернулся. Его лицо было абсолютно пустым, казалось он вообще не испытывал эмоций по поводу случившегося, но глаза, в них отражалось все это, два озера абсолютного горя посреди мертвого спокойствия. Только сейчас Карл заметил, что в левой ноге охотника была порядочная дыра, уже покрытая запекшейся кровью. Рядом лежал изогнутый черный коготь. Похоже, что тот бросок на льва не прошел для него бесследно, удивительно, что он не потерял ногу. Прихрамывая, охотник подошел к Карлу и присел рядом.
— Разрешишь? — просил он, протягивая руку к бутылке. Каким-то образом она была все еще зажата в пальцах Карла, невзирая на то, что он проспал несколько часов. Кивнув, Карл протянул бутыль охотнику.
Сделав большой глоток, Патрик чуть заметно скривился:
— Хороша, хоть я не любитель подобного пойла. Ты будешь еще? — Карл лишь покачал головой. — Ну тогда думаю ты не против.
Сделав еще один глоток, он вылил остатки вина на рану в ноге. Боль должна была быть неописуемой, но он даже не поморщился. Он точно был человеком?
— А где все? — Карл отметил, что кроме них на поляне больше никого не было.
— Ушли, пока ты дрых. Не могли больше тут находиться, посреди всего... этого, — он обвел рукой разоренный лагерь, окруженный потухшими кострами, заваленный телами мертвых людей и хищников. — Если честно все думали, что ты помер, поэтому и ушли. Не вини их. Видеть, как твоих родных убивают прямо на глазах, а ты неспособен этому ничего противопоставить, это угнетает.
— Мне жаль твоих друзей, они не должны были погибнуть сегодня. Никто не должен был. Я думал, в окрестностях не осталось ни одного хищника. Отец говорил, что они истребили всех львов на планете еще пятьдесят лет назад. Я думал...
— Да ладно тебе, — перебил его охотник. — Никто не виноват, что это произошло. Сложно представить что бы случилось, если бы мы уже спали, или того хуже, если бы мы не встретили вас и не пошли вместе с вами. Вряд ли бы вы смогли отбиться от них. Жестокие твари. Сильные, благородные, быстрые. Прекрасные и ужасные одновременно. Знаешь, в любой другой день я бы мог гордиться подобной добычей, я никогда еще не видел их вместе в таком количестве, не говоря уже о том, чтобы перебить их всех. Обычно они ходят по одному. Максимум по трое. Но чтобы сразу одиннадцать! Нет, такого раньше не бывало, это не правильно.
Он провел по лицу рукой, чтобы хоть как-то успокоиться, но все чего добился, еще больше размазал кровь, копоть и грязь.
— Ладно. Пора уходить отсюда. Скоро сюда на запах крови прибежит вся живность с леса.
Вставая, охотник еще раз пробежался глазами по округе. Вроде бы он ничего не забыл. Еды осталось не сильно много, но им хватит. Они охотились семь дней, но всегда ходили вокруг территории поместья. Значит по прямой им хватит и двух дней.
— А как же они?
Патрик оглянулся. Карл стоял возле тела своей тети. Она выглядела бы спящей, если бы не рана, пересекающая ее тело по диагонали. Охотник покачал головой
— Мы не можем взять их с собой, ты должен это понимать. Нас всего лишь двое, и мы оба ранены, а их тут десятки, — он положил руку на плечо парня. — Я прекрасно понимаю, что ты хочешь похоронить их как следует, но у нас нет на это ни сил, ни возможностей и уж тем более времени. Мы итак тут слишком долго оставались.
Еще раз проверив сумки с припасами, он дал одну из них Карлу. Также он решил забрать с собой оружие своих напарников, парню же он протянул оружие, которым пользовался Людольф Дюпье, прекрасно понимая как для него было важно забрать с собой хоть что-то, что напоминало бы об отце. И они пустились в путь.
Туман преследовал их все утро и большую часть дня. Иногда в нем мелькали тени, очень похожие на людей, но при малейшей попытке их рассмотреть они терялись за деревьями. Возможно, это были выжившие родственники Карла, или простые путники, а может и просто игра воображения. После всего случившегося этой ночью, любой звук казался сигналом опасности, любая тень, ужасным зверем.
К концу первого дня они прошли большую часть пути, но совершенно выбились из сил. Их раны снова начали кровоточить. Повязку Карла сменили, и для Патрика пришлось соорудить самодельный костыль, его нога болела все сильнее с каждым пройденным километром, и он уже не мог сохранять выражение полного безразличия к боли. Каждые тридцать минут им приходилось останавливаться для привала, и охотник без сил опускался на землю, с трудом пытаясь унять дрожь во всем теле, судорожно хватая ртом воздух. Он был слишком горд, чтобы просить останавливаться почаще или просить помощи, не взирая на все сложности. Даже самых сильных людей можно сломить, но он и не думал сдаваться. Не здесь, не сейчас, только не после всего того, через что им пришлось пройти этой ночью. Возможно, как только они доберутся до поместья, он наконец-то сможет расслабиться и отдохнуть, но этот отдых еще нужно заслужить.
К концу второго дня они вышли к поместью. Полностью выбившись из сил, без еды, с бутылкой воды, которой оставалось буквально на пару глотков, эти измученные люди с трудом брели к домам, старательно поддерживая друг друга. Их раны вновь кровоточили, от одежды почти ничего не осталось, а организм был на пределе возможностей. Но увидев свет столь желанный свет, людей, дома, до которых оставались жалкие две сотни метров, они как будто почувствовали прилив радости. Патрик уже начинал бредить, его постоянно била дрожь, он был весь покрыт потом, а руки сжимали костыль все слабее. Через тридцать метров он упал. Впервые за все время путешествия казалось, что охотник вконец ослабел и потерял волю к жизни. Но они не могли остановиться, только не сейчас. Карл наклонился и взвалил охотника на плечи. Он был без сил, а вес Патрика был нешуточный. Но черта с два он его бросит так близко к дому! Шаг, еще шаг, еще. Еще и еще. Шестьдесят метров, пятьдесят, сорок. Очередной шаг окончательно добил парня. Он старался держаться, ведь оставалось пройти еще совсем чуть-чуть! Но сил оставалось слишком мало даже для такой малости. Они рухнули на траву. Два тела, практически незаметные в темноте, без чувств лежали на земле. Карл старался держать глаза открытыми, но он уже не мог противиться усталости. И тьма поглотила его.
Очнулся он от того, что в глаза бил яркий свет фонаря. Он с трудом разжал веки и приподнял голову. К ним бежали едва различимые в темноте силуэты, и они были одеты в форму слуг Дюпье. Их заметили! Все было не напрасно. Десяток рук аккуратно приподнял уставших путников и понес в сторону поместья.
В доме их обмыли, переодели и перевязали раны. Раны Карла были уже не опасны, хоть он и сильно пострадал от стресса, голода и обезвоживания, но Патрику повезло меньше чем ему. Рана на его ноге была серьезна уже там в лесу. Если бы ему смогли оказать помощь сразу, то у него были бы шансы выйти из всего этого кошмара невредимым. Но поход нанес ему слишком большой урон, чтобы можно было так легко отделаться. И ногу пришлось ампутировать. На ее место поставили самый дорогой имплант, который можно было себе позволить на планете. Через три дня после операции к охотнику пришел Карл. Он был одет в простые черные брюки и рубашку, сквозь которую виднелась белизна бинтов.
— Спасибо тебе Патрик, правда. Я очень благодарен тебе за свое спасение. Мне никогда не удастся отплатить тебе за все, что ты для меня сделал, но поверь мне, я постараюсь, — он с улыбкой положил связку ключей на стойку.
— Это ключи от одного из наших домов в поместье. Я буду тебе признателен, если ты согласишься погостить у нас еще какое-то время. Но я буду рад, если ты решишь остаться у нас навсегда.
Патрик лишь улыбнулся, а через секунду, под действием болеутоляющих, он уже провалился в сон. Вот так охотник и поселился в родовом поместье Дюпье. Сначала он утверждал, что не задержится надолго, максимум пару месяцев, пока не восстановит здоровье. Но время шло, а он все не уходил.
Сейчас, спустя шестнадцать лет этот пышущий какой-то внутренней силой человек продолжал охотиться для поместья, принося с собой из леса столько добычи, что повара не успевали ее готовить. Невзирая на произошедшее, он все еще занимался любимым делом, а в свободное время помогал работникам по мере своих возможностей.
Карл постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел. Он знал, что если Патрик дома, то достучаться до него практически невозможно. Особенно, если он слушал музыку своей родной планеты. Прямо как сейчас.
Аден остался снаружи и затянулся новой сигарой. Заходя внутрь, человек оказывался прямо посреди зала славы целой гильдии охотников. Десятки трофеев самого разнообразного вида и размера были развешаны на стенах, полу, а некоторые даже украсили собою потолок. Карл пошел дальше, уже не обращая внимания на всю эту дивную коллекцию, которой позавидовал бы даже самый матерый охотник. Если слишком долго на них смотреть начинало казаться, что эти головы смотрят в ответ, а этого он сейчас хотел в последнюю очередь. Решив, что охотник сейчас наверху, Карл начал подниматься вверх по лестнице. Второй этаж был полностью отведен под оружейную. Подумав, он решил, что та сейчас закрыта, поэтому он сразу же поднялся на третий. Поднявшись, он прошел в бедно обставленную спальню. Кровать, зеркало, шкаф с одеждой и дверь с выходом на балкон. Патрик стоял на балконе и вглядывался в темнеющее небо. Как только Карл вошел в комнату, он обернулся. Левая нога слишком сильно контрастировала, на фоне загорелого тела. Металл ноги был посеребрен и довольно сильно выделялся, когда он уходил на охоту. Поэтому ему приходилось надевать штаны с самым плотным материалом, какой он мог достать, чтобы полностью скрыть даже малейшую возможность блеска на свету.
— Мальчик мой! — прокричал бородач, сжимая хозяина поместья в объятиях. — Как же я рад тебя видеть. Ты даже не представляешь, что я пережил за эти месяцы. Пойдем, пойдем вниз! Кое-что покажу тебе. Уверен, ты никогда такого еще не видел.
