Кронпринц

Тьма молчала.

— Ответь мне, мальчишка! Зачем все эти смерти? Зачем ты принес в жертву наши мечты? Зачем ты разрушил все то, что мы строили годами?!

Откуда мог знать Герцог, что Кронпринц больше не понимал его? Откуда он мог знать, что не Кронпринц был повинен в разрушениях? Изменил бы Герцог свое решение? Отвел бы войска?

Нет. Ничего бы не изменилось. Он все равно бы нашел способ обескровить город.

Ведь имя ему — Бойня.

— Молчишь? Это плохо. Я ведь так надеялся услышать твой визг, шавка! — Герцог вонзил себе в сердце нож и вновь стал вихрем.

Алое и черное. Кровь и тьма. Разрушение и хаос.

Герцог и Кронпринц.

Столкнулись они в воздухе, но обрушились на землю. Кровь иссушала, тьма — разрывала. В месиве мелькали ножи, взлетали и опускались крюки. Хаос боролся изо всех сил и постепенно теснил врага.

Кровь. Что она могла ему противопоставить? Он был Хаосом! Он был порожден первым, а сгинет последним!

Кровь не может литься вечно!

Кронпринц вынырнул из тьмы, бросился в кровь. Его телу было обезображено до неузнаваемости, а душа — разорвана на части. Но Герцог выглядел не лучше.

Раон вырвал противника из алого вихря, вздернул в воздух.

Мелькнули крюки, что-то в Кронпринце натянулось и оторвалось. С его правой руки слезла кожа, извивавшиеся мышцы были отвратительны, но Герцог еще не закончил. Его крюк впился в глазницу Кронпринца, второй — в грудь.

Герцог рвал и рвал. Изо рта его вырвался целый фонтан крови. Он ударил в левую руку Раона.

И содрал с нее мясо.

Кронпринц молча поднял обезображенную конечность. Теперь от мускулистой руки осталась лишь кость, на которой лишь местами сохранились мышцы.

Герцог захрипел. Он кашлял и смеялся одновременно.

Это было отвратительно.

— Однорукий принц! Великий и непобедимый! И что ты сможешь сделать теперь? Остановись и подохни, наконец!

Вместо ответа Раон схватил Герцога за горло. Изувеченные пальцы сжались. Надавили.

Герцог хрипел, бил Раона по голове, выл, скулил. Кронпринц душил его. Душил, как обычную дворнягу. Как ничтожнейшую из шлюх, что вздумала выносить ребенка от аристократа.

Он душил его.

А когда Герцог перестал сопротивляться — сломал шею.

Раон поднялся. Тьма упивалась убийством и невысказанными чувствами Кронпринца. Она наслаждалась его радостью и болью, отчаянием и надеждой.

Но она требовала куда больше.

Хаосу всегда нужно больше.

Кронпринц подошел к краю стены. Посмотрел вниз. Там стояла армия. Армия Герцога. Армия Барона. Они видели, что он сделал с Герцогом, а о судьбе Барона догадывались.

И, хоть это и были ничтожнейшие из ничтожных, они намеревались отомстить. Герцог и Барон пообещали им кровавую баню. И они умоются кровью.

— Хаосу всегда нужны новые жертвы.

Он вновь появился рядом с ним. Ублюдок не радовался, не жалел. Ему были чужды эти чувства. Он просто стоял и смотрел.

Наблюдал.

— Теперь ты стал частью всего этого. Твоя ярость стала светочем, ненависть породила еще большую ненависть. Каждый твой поступок порождает все больше хаоса. Каждый твой шаг лишь больше распаляет их ярость и страх. Они боятся тебя. Они ненавидят тебя. Ты для них стал чистым ужасом, но они все равно придут, чтобы сразиться с тобой.

Ублюдок в маске положил руку на плечо Раона. Кронпринц не отреагировал. Его слишком заворожил вид сотен жаждущих крови солдат.

— Знать не будет с этим мириться. Придут новые армии, будут новые враги. А ты будешь один. Всегда один. Сможешь ли ты справиться с этим один?

— Нет.

Это были первые слова, что когда-либо произнес Хаос. Эти слова никогда не принадлежали Раону, ибо Кронпринц уже давно потерял право на это тело. Его душа была обескровлена и, подобно трупу, начинала разлагаться.

Теперь всем завладел Хаос.

Теперь это был его пир.

Ублюдок отстранился, стянул маску, накрыл своим плащом камень стены и сел. Он хотел увидеть это лично.

— Тогда иди. Вперед. Посмотрим, была ли смерть Короля напрасной?

* * *

Тень шевелилась. Растягивалась, комкалась. Нечто рвало ее. Разрывало изнутри.

Что-то хотело ее покинуть.

Желало.

Холек взревел, когда тень отпустила его и позволила вновь шагнуть к свету. Он упал, поднялся, снова упал. Раны его зажили, но силе еще предстояло вернуться. Он вновь будет быстрым, сильным, ловким.

Но не сейчас.

— Господин!

Прибежали слуги. Они убрали свечу в сторону, помогли Холеку подняться и дотащили его до табурета.

— Сколько дней? Сколько дней я пробыл в тени?

— Тридцать восемь, господин.

Тридцать восемь! Как он вообще смог выбраться из тени? За это время он должен был исчезнуть в ее объятиях.

Раствориться.

— Раон. Позовите его.

Молчание. Слуги переглянулись.

— Где Раон?

— Мы не знаем.

— Что?!

Сила вернулась к Холеку. Он отшвырнул табурет, встал.

— Почему вы не знаете?!

— Господин! — слуга упал на колени и зарыдал. — Была битва. Герцог и Барон... Они привели армии. Они напали на господина Кронпринца!

Напали. Теперь и знать предала Раона.

Холек бросился к окну:

— Где он был? Где вы его видели?!

— На улицах!

* * *

Город стал похож на бойцовую яму. Одну большую помойку, в которой кровь смешивалась с дерьмом, а затем в ней оседали тела. И тела эти давно начали разлагаться.

Вонь стояла невообразимая. Кровь была везде, как и трупы. Холек не видел ни одного уцелевшего здания. Башни обрушились, городская стена оказалась разрушена, а от дворца Короля мало что осталось.

Зал собраний.

Вот куда ему было нужно. Он найдет его там!

Откуда Холек узнал об этом? Что подсказало ему дорогу?

Ему было все равно. Он просто хотел найти Раона.

Даже если тот уже давно умер.

* * *

— Ты все-таки выжил.

Холек остановился.

Раон. Это точно был он. Или то, что от него осталось...

Одна рука оказалась освежевана, мясо давно гнило, вторая же просто отсутствовала. Как и ноги. Грудь вскрыта, а сквозь мутную пленку крови виднелись внутренности. И большая их часть была превращена в месиво.

— Я не был уверен, что тебе удастся... Но ты смог... Переборол тень...

— Раон.

Холек упал на колени. Кронпринц защищал его. Спасал каждый раз, когда он оказывался слаб. И теперь с ним случилось вот это!

Незрячий глаз Кронпринца повернулись на звук. Его кожа иссохла, побледнела, и теперь некогда величественный юноша повергал лишь в отвращение.

— Как это было, Холек? Как ты чувствовал себя за гранью смерти.

Он молчал.

— Холек! Скажи мне! Что ждет меня там? Счастье или проклятие? Что ты чувствовал там все эти дни?!

— Боль.

Холек покачал головой.

— И это все?

— Да. Лишь боль. Больше ничего.

— Значит, мне нечего бояться.

Раон попытался пошевелиться, но не смог. Лишь дрожь давала понять, что он еще что-то чувствует.

— Ты сейчас похож на кусок мяса, выброшенный на помойку.

— В самом деле? Значит, не так уж все плохо!

Раон рассмеялся. Влажный и булькающий смех умирающего. Из пустой глазницы и рта побежала кровь.

— Что случилось?

— Герцог Бойни, Барон Власти. Они решили уничтожить город. Искоренить проблему. Нет города — нет убийц.

— Ты их остановил.

— Остановил... Если бы. Стоило мне уничтожить этих мразей, как вперед полезли их армии. А стоило мне справиться с ними...

Раон снова засмеялся. Это было ужасно

— Не нужно так делать, — попросил Холек. — Выглядит мерзко.

— О, поверь, так оно и было. Мерзко, отвратительно. Думаешь, все закончилось, когда я уничтожил эти армии? Думаешь, все закончилось, когда я выпотрошил последнего из солдат Герцога? Думаешь, все закончилось, когда я породил в городе хаос, который грозился его уничтожить? Нет! Это было лишь началом. Знать. Проклятая знать! Каждый привел свою собственную армию. Каждый посчитал своим долгом убить меня. Каждый бросил мне вызов.

— Хватит, Раон. Остановись.

— О, они кричали так же. Поверь. Каждый из них визжал как свинья. Каждый. Хоть кто-то из них умер молча? Нет. Все они стонали, молили. Все.

— Как ты смог все это сделать? Ты же был один!

Раон молчал. Кронпринц не желал говорить.

— Раон! Ответь мне!

— Никогда не подчиняйся тени, брат. Никогда не подчиняйся.

— Хватит.

Холек достал последний из ножей брата. Поднял его.

И лишь тогда Раон умер.

Кронпринц Хаоса, последний из знати некогда великого королевства, умер.

* * *

Он дал ему время проститься с братом. Это было слишком необычно для человека, который еще недавно хотел убить их обоих.

Максу он держал в руке, плащ набросил на труп Кронпринца.

Холек не шевелился и не мешал ему. Ему было больно видеть Раона таким, поэтому он даже был благодарен.

— Мне очень жаль. Правда.

Холек не ответил.

— Он был очень силен. Он мог справиться со всей знатью.

— Не мог.

— Ты не видел своего брата. Самые могущественные пали пред ним на колени. Он был величайшим из них. Сильнейшим. Его молили о пощаде.

— Это я уже слышал.

Они молчали. Долго.

— Она поглотит его. Тень заберет его, а затем и меня. А после она доберется и до этого королевства.

— Нет.

Он обошел Холека, положил маску на пол.

— Тень не владеет тобой. И никогда не сможет.

— Почему?

— Сила. Почему Король был могущественнее всей знати? Почему Раон сломил всех своих противников? Они выживали там, где остальные умирали. Шли сквозь огонь, не тонули в воде, не боялись ножей. А смерть признала в них родственные души.

Он поскреб камень стен, словно это прикосновение помогло ему сосредоточиться.

— Но у всего есть цена. Получив настолько огромную силу, будь готов заплатить. И долг этот будет постоянно расти. Даже после смерти.

— Младший брат получает силу, а старший оказывается слабаком?

— Да. Но именно поэтому ты и выжил. Именно поэтому ты возвысишься там, где остальные пали. Теперь ты стал надеждой этих людей. Ты стал их повелителем. Их богом.

— Я не хочу этого. Поэтому брат и защищал меня.

— И поэтому ты должен стать Королем. Твой брат был Кронпринцем, ты же стал его тенью. Ты был старше, но уступил ему престол. Все звали его Кронпринцем, ты — братом, я — Пожравшим Солнце. И Солнцем этим был ты, Холек. Никто не знал тебя, но ты все равно был спасителем этих людей. Сын Тени, ты стал Солнцем. Твой брат мертв, так стань же свободным. Вырвись из плена, спаси этих людей, возвысься к небесам.

Холек встал с колен.

— Я всегда был одинок. Куда бы я ни пошел, со мной всегда была тень. А затем и я стал тенью. Тень не может стать солнцем.

— Верно. Поэтому мы здесь.

Теперь их стало больше. Они выходили из дверей, проскальзывали в окна. Некоторые стояли на крыше, наблюдая за всем сквозь огромные дыры, а их фиолетовые одежды развевались на ветру.

— Ты был одинок. Ты не знал своей семьи. Ты не знал преданности и уважения. Но у тебя был младший брат, который защитил тебя. Боль была единственным, что ты ощущал. Ты знаешь, каково это. Ты не имел ничего раньше, но сейчас королевство рухнуло на колени. Ты можешь спасти его, не позволив людям познать твоей боли. А можешь бросить на растерзание волкам.

Он отошел. Холек последовал за ним.

Убийцы наблюдали за ними, не смея мешать разговору. Они прекрасно понимали, что было на кону.

Холек вышел на балкон. Оперся на перила.

Он встал рядом с ним:

— Оглянись. Люди потеряли надежду. Они видели, как пролилась кровь знати. Они видели, как гибли их боги. Мы сами сокрушили их мечты, надежды и желания. Остался лишь страх. Ненависть? Сожаления? Плевать им на все. Они хотят лишь выжить. Хотят подняться из той грязи, в которую их бросили. Они не знают, что за мир ждет их. Кто придет на смену обезумевшей знати? Им нужен новый король.

— Они этого не захотят.

— Им нужна надежда. Им нужна вера. Им нужен ты.

Холек посмотрел на него.

Черты его лица изменились, стали более резкими, а волосы поседели. Он больше не казался ему великим, как не казался и опасным. И уж тем более он не был лжецом.

— Ты больше ничего не чувствуешь, верно? Ты мертв. Так зачем все это представление?

— Чтобы уничтожить порочный круг, который я же и помог создать.

— А они? — Холек мотнул головой в сторону замерших людей. — Зачем они здесь?

— На небе всегда есть место для солнца. Но когда оно заходит, то наступает черед других. Тьма таит в себе множество опасностей. Они станут твоими звездами, они будут рассеивать для тебя тьму, они будут твоими солдатами. Они станут твоей армией.

Холек посмотрел на собеседника. Задумался.

— И все это мне одному? Все ради того, чтобы исправить твои ошибки?

— Да. Но мои ошибки не должны больше угнетать народ.

— Ты устроил резню!

— Лишь затем, чтобы ты смог всех спасти!

Холек отшатнулся. Посмотрел на собственные руки.

— Стань для них королем! Стань их спасителем! Ты дитя порядка. Так привнеси же порядок в этом королевстве. Стань тем, кем был рожден.

— Нет!

Холек пробил кулаком грудь собеседника. Пальцы пронзили сердце.

— Это не мое королевство. Это не то, чего желали люди! — Холек поднял ублюдка над полом. — Ты сказал, что я всегда был в тени? Верно. Тень была моим единственным другом. Тьма стала для меня светом, домом. Тьма была для меня матерью! Я не буду править королевством, которое ты построил на боли и страхе! Я не буду снова пешкой!

Холек подошел к тени, не позволяя телу соскользнуть со своей руки. Он сопротивлялся, но даже столь могущественная сущность становится бессильной, если знать, как ее устранить.

— Ты хотел, чтобы я вышел из тени, но при этом предлагаешь вновь следовать чужим идеалам. Я не буду этого делать.

Холек сбросил содрогающееся тело в тень. Черные как уголь щупальца впились в кожу, руки ухватились за лодыжки. Тень затягивала его. Поглощала.

* * *

Люди шли к нему прямо по трупам. Они потеряли так много, они познали столько отчаяния и горя, что их невозможно было напугать. Многие были больны, но заставили себя встать на ноги. Они шагали по улицам, затопленным кровью, желчью и гноем.

Люди в масках наблюдали за ними, указывали путь. Не помогали, не кричали, не угрожали. Лишь наблюдали.

Дворец представлял собой уродливую пародию на то величественное здание, коим являлся когда-то давно. Но он по-прежнему оставался символом, который был так нужен людям.

А еще им нужен был лидер.

Но он не явился к людям. Они ждали у Дворца часами, но никто не появился. А когда люди попытались уйти, дорогу им преградили убийцы в масках.

Холек следил за ними. Даже сейчас.

А ведь его даже не было в городе. Не было его и среди живых.

Тени пришли в движение. Тьма явила свой истинный лик. Дворец перестал существовать, обрушившись на землю огромной черной волной. Злоба, ненависть, страх, сожаления — тьма была всем этим, и чем-то большим.

Люди кричали. Им было страшно, но убийцы не позволили им уйти. Ни одному из них.