— Ты сначала роди мне маленького Эгерэ, а потом посмотрим. Может, он характером в тебя пойдет: такой же ответственный и мучительно честный, — подруга скривилась. — Хотя нет, пусть будет такой же наглый и хитрющий, как папенька.
Я расхохоталась и согнулась пополам, ухватившись за край стола, чтобы не упасть.
— А будущего папашу ты предупредила, что уже имеешь виды на его наследника, причем и жену ему тоже подобрала? — отсмеявшись, спросила я, вытирая выступившие слезы.
Диана изобразила рукой малопонятный взмах.
— Не я, а твоя бабка. И потом, уверена, что ему понравится мое предложение.
Речь шла о Нефасе Эгерэ — том самом преподавателе демонического языка, который нам на кафедре житья не давал. Одно хорошо: в академии он появлялся редко — помучить тех недальновидных дурачков с исторического, что выбрали его спецкурс.
Демон был воплощением моих ночных кошмаров. Ехидный, наглый, не признавал законов, которые меня с детства учили уважать. Периодически страдал необоснованными вспышками гнева. И при этом был единственным, кто мог позволить себе смотреть на меня сверху вниз — он был выше.
Вероятно, именно в его росте и крылась таинственная причина, по которой моя подружка-студентка загорелась желанием свести демона со мной. Что об этом думали я и Эгерэ, она не интересовалась.
Вы спросите, как я, преподаватель с кафедры языкознания, умудрилась подружиться со студенткой факультета боевой магии, да еще с огненной специализацией?
Предупреждаю, что эльфийского я у их курса никогда не читала. Их с самых первых лекций ведет госпожа Киллеас.
Причина совсем в другом. Просто наша кафедра — едва ли не единственная, где не работали многочисленные Сайберы. И Диана прибегала сюда после занятий, чтобы отдохнуть от вездесущих родственников. Пряталась, можно сказать. А я была единственной девушкой примерно ее лет (Лана пришла позже), с кем можно было поболтать и непринужденно выпить чайку. Словом, подружиться.
Во время наших дружеских посиделок на кафедре Диана с Нефасом и познакомились.
— Ах, какой красавчик, — с придыханием прошептала девушка, когда демон впервые предстал перед ее очами, ворвавшись в комнату и едва не сорвав дверь с петель.
Он был полуголым, в одних обтягивающих брюках, да и те низко сидели на бедрах. Его шикарное накаченное тело и живот с шестью кубиками, действительно, производили впечатление. Демон пару раз взмахнул крыльями, подняв на кафедре сильный ветер (и со злодейским удовольствием наблюдая, как разлетаются наши бумаги), и только потом свернул их.
— Эх, и почему я замужем? — продолжала шептать Диана, любуясь Нефасом, как он отыскивает в просторах общего шкафа свою рубашку (как вы поняли, он прилетает на работу голым, и только здесь одевается, ибо рубахи сковывают его крылья).
Рухнув на свой стул, демон закинул ноги на стол и скомандовал:
— Орлиани, подайте мне чай!
Раньше он просил "выпить чего-нибудь покрепче". Осознав, что алкоголю в нашей "глухомани" взяться негде, он перешел на чай. Но тоже крепкий. Я, как отвечала тогда, так и отвечаю сейчас:
— Не собираюсь.
Мы с демоном начали привычно буравить друг друга взглядами. Он был упрям. Я тоже. Он привык, чтобы ему подчинялись. Я не привыкла уступать.
— Я сделаю вам чай! — подпрыгнула Диана.
Она-то знала, что если я сказала "нет", то это окончательно и бесповоротно. Я вообще известна тем, что предпочитаю не юлить и сразу отказываю в том, что делать не собираюсь.
Чувственные губы Нефаса скривила мимолетная усмешка. Не удостоив Вест ответом, он встал и вышел, на ходу застегивая пуговицы своей белой рубашки. Со всей своей неприязнью к этому типу должна признать, что белый цвет очень удачно контрастировал с его темной кожей и иссиня-черными волосами.
— Я не поняла, — спросила подруга, провожая взглядом демона, — у него, что, на тебя виды?
— Нет, — я отобрала у Дианы чайник, опасаясь, как бы она его нам не расправила (огневичка для простоты решила подогреть его сама), — у него на меня зуб. Или правильнее будет сказать "клык"?
Подруга удивленно и в то же время с некоторым восхищением взглянула на меня.
— И что ты ему сделала? — навострила она ушки. — Неужто отказала?! Окончательно и бесповоротно, в свойственной тебе манере?
Я рассмеялась. В этом была вся Диана Вест: ее интересовали только две вещи — магия и любовь.
— Там все намного прозаичнее, — покачала головой я, заваривая себе чай (все-таки Диана успела вскипятить воду, молодец). — Но я не могу никому рассказать, иначе он меня убьет.
Подруга многозначительно кивнула:
— Да, я понимаю.
Я была уверена, что понимает она все неправильно, но не стала разубеждать.
С тех пор прошло довольно прилично времени, и Дианка еще больше укоренилась во мнении, что у нас с демоном тайный служебный роман.
— Ой, Нива, смотри! — внезапно воскликнула подруга, вырывая меня из пучины воспоминаний. Она тыкала куда-то в окно и хихикала в кулак. — Там, кажется, дуэль намечается! Это же... ну да, это Пупс из землекопов и какой-то эльф. Не знаю его, не могу определить, с какого он факультета.
"Землекопы" — так на вузовском жаргоне величают студентов факультета боевой магии, выбравших своей специализацией землю. А Пупс — Жолфред Пиман, один из моих студентов, четверокурсник, невысокого роста и изрядно пухлый (что для "боевиков" большая редкость), за то и получивший данное прозвище.
А второй парень... Я присмотрелась повнимательней. Даже пришлось подуть на стекло и растереть его — так не верилось в увиденное. Илбрим Фрэниар? Что этому малообщительному и нелюдимому (неэльфомому?) "ветеринару" (то есть студенту факультета анимагии) могло понадобиться от известного боевого мага? Вернее, что Пупсу могло понадобиться от несчастного анимага-второкурсника?
Да, Фрэниар был немного со странностями... Ладно, может, даже и не немного. Но он никогда никого не трогал и надеялся, что окружающие ответят ему тем же.
И все-таки сейчас Жолфред и Илбрим стояли друг напротив друга, серьезные до невозможности. Пиман зарылся ногами в снег, чтобы лучше чувствовать землю. Эльф же напротив него был напряжен, стоял прямо и неподвижно, будто кто-то ради шутки превратил его в столб.
— Я должна остановить их! — оценив всю серьезность ситуации, я решила, что нужно бежать на улицу и образумить ребят. — Дуэль — это не шутки!
— Да ладно тебе, — Диана ухватила меня за запястье, останавливая.
Может, мощи во мне было и больше, и все же сила рук у боевой магички была невероятной. Пришлось притормозить.
— Ничего с ними не случится! Смотри, — подруга ткнула на темное пятно, виднеющееся в окне, — Нефас уже одобрил дуэль! Лучше наслаждайся зрелищем!
Опять Эгерэ! Что от него еще можно ожидать?
Надо рассказать, что дуэли — это давняя традиция ВАМа (одна из), тщательно сохраняемая до наших дней, хотя многие преподаватели (в том числе и я) многократно требовали ее запретить. Смысл ее заключался в том, что любой ученик академии может в любой момент вызвать кого угодно на дуэль, если в этот момент они находятся на территории учебных корпусов. Если вызванная сторона согласна на поединок, то дуэль состоится. Если противник отказывается, то никто не вправе его заставлять. Для того чтобы держать пыл студиозов в узде, введено несколько правил-ограничений. Самое важное заключается в том, что на дуэли обязан присутствовать один из преподавателей в качестве распорядителя. Во-вторых, распорядитель вправе отменить дуэль, если посчитает основания для нее недостаточными. Ну и наконец, преподаватель сам выбирает, в чем будут соревноваться противники, и это ни в коем случае не должно угрожать здоровью и безопасности соперников.
Надо ли говорить, что практически все учителя дуэли не одобряли, объявляя поводы для ее развязывания неубедительными. Я в таком случае советовала парням (а обычно это были парни) спокойно поговорить и обсудить наболевшее. Душевная беседа лучше тумаков.
Но Нефас? О, он одобрит любую дуэль! Будь-то честь девочки или случайно отдавленный палец. Просто демон любит развлекаться. И желательно за чужой счет. Он беспрестанно повторял, что у нас здесь скука смертная. А вот у них в Школе демонов — там есть, где развернуться!
Я не стала ждать, когда безответственный Эгерэ даст старт сему непотребному действу, и побежала на улицу, как была, в легком сером платье. Во-первых, как я уже упоминала, мне этот небольшой морозец не страшен, а во-вторых, просто-напросто не было времени одеваться.
Когда я выбежала из здания, дуэль была уже в самом разгаре. Нефас выбрал оружием снежки. Что ж, приходится признать, умный выбор. Безопасно, и при этом магия воды не является специализацией ни того, ни другого. Хотя... еще умнее было бы просто запретить это безобразие.
Пупс, даже не применяя магии, действовал быстро и четко. Он мгновенно лепил снежки и запускал их во Фрэниара. Эльф едва успевал прикрывать руками свое бледное лицо и отворачиваться. Он и не пытался защищаться. Или просто не успевал. Пиман просто бомбардировал его "снарядами", вынуждая отвернуться и подставить согнутую спину. Темная курточка эльфа была вся в снегу, немного попало за воротник. Длинные волосы намокли и теперь висели паклями, слегка подмерзнув на промозглом ветру, и больше напоминали сосульки.
Распорядитель дуэли наблюдал за происходящим с довольной ухмылкой. Иногда противно (а мне было противно) хихикая и подбадривая Жолфреда за очередной удачный бросок.
Как мне ни претили подобные традиции академии, я все-таки их уважала. И я знала, что прерывать дуэль нельзя. Это может сделать только один из дуэлянтов или же распорядитель. Поэтому я, зло сверкнув глазами, направилась прямиком к демону.
— Остановите дуэль, — прошипела я, поравнявшись с Нефасом, — немедленно!
Эгерэ лениво взглянул на меня и скрестил руки на груди.
— Не хочу, — только и заявил он, вновь обратив взор на враждующих. — Молодец, Пиман, так держать! — вы только подумайте, он ему даже похлопал!
— Это форменное избиение! — и я указала гадкому демону на сжавшегося в комочек под снегообстрелом эльфа.
Нефас скривился:
— Я, конечно, нездешний, но насколько я знаю ваши правила, этот юнец согласился на дуэль, а следовательно, сам подписался на это, — его черные глаза сверкнули холодными блеском. — Заметьте, я позволил им разбираться без помощи магии. А значит, даже у этого задохлика-ветеринара был шанс.
Слова про "задохлика" мне совсем не понравились. Я стараюсь одинаково уважительно относиться ко всем своим ученикам. Какая жалость, что не могу того же самого сказать об учителях...
— Прекрасное попадание, Пиман! — вновь воскликнул Нефас, отреагировав на то, как снежок попал точнехонько в светло-зеленый эльфийский глаз.
О, богиня терпения, дай мне сил, этот темнокожий негодяй даже восхищенно присвистнул!
— Фрэниар, держись! — неожиданно для себя самой крикнула я.
Юный эльф недоуменно повернулся на крик. Из-под прикрывающего голову локтя на меня уставился полный недоумения глаз с подрагивающими ресницами. Юноша был так удивлен услышать свою фамилию, что далеко не сразу сообразил, что слова поддержки были обращены к нему.
Удивился не только он, многочисленные зрители, сплошь состоящие из студентов, глазели на меня, как на тролля в женской бане. Вроде и непонятно, откуда взялся, и страшно, но в то же время интересно: а вдруг в романах правду пишут?!
— Не сдавайся, Фрэниар! — продолжала я болеть в полной тишине.
Даже Пупс прекратил обстрел и просто формировал снежный комок в руках, переводя недоуменный взгляд с меня на Илбрима и обратно. Эльф, почувствовав, что со спины его больше не атакуют, выпрямился и развернулся к сопернику лицом.
И тут же получил снежком в нос.
Но на этот раз Фрэниар не подумал отворачиваться и укрываться. Он просто вытер лицо рукавом куртки и уставился на Жолфреда тяжелым взглядом.
— Все будет хорошо, Фрэниар, — подбадривала я. До сих пор не понимаю, зачем я это говорила, но мне казалось, что мои слова — единственные на всей этой площади, обращенные к эльфу — помогали ему. — Смотри, он уже устал! Ты сможешь!
Моя реплика про "устал" категорически не понравилась земляному магу. Как и его группе поддержки. Пиман продолжил атаки с новой силой. Он стал применять новую тактику: вспомнив уроки водной магии далекого второго курса, Пупс заставлял снежки покрываться ледяной корочкой. Теперь они летели реже, но били гораздо сильнее.
Студенты, сомкнувшиеся вокруг поля битвы плотным кольцом, начали дружно выкрикивать "Пиман! Пиман!". За Илбрима не болел никто. И дело тут не только в том, что он был катастрофически не популярен. Просто, как болеть за того, кто не делает абсолютно ничего для победы? За все время дуэли он так ни разу и не слепил ни одного снежка, не говоря уж о том, чтобы запустить им в соперника.
Анимаг заметно морщился, когда отяжелевшие снаряды попадали в него. Но продолжал держаться на ногах. В поднявшемся гвалте он вряд ли что мог услышать, но мне хотелось верить, что мои слова поддержки долетали до него.
Я кричала до хрипоты, хлопая каждый раз, когда эльфу удавалось удачно увернуться.
Нефас взирал меня, как на сумасшедшую.
— Вы вышли в платье? — вдруг ни с того ни с сего выдал он.
Кажется, среди нас сумасшедшим был явно он. Какое дело мой наряд имеет к происходящему? И все же я потратила полмгновения на то, чтобы оценить, во что же был одет сам демон.
В серое зимнее пальто на меху. Как всегда. Привыкшему к невероятной жаре у себя на родине, бедному Эгерэ у нас было слишком холодно.
На мне серое платье, на нем серое пальто. Диане бы понравилось, меланхолично отметила про себя я. В первые месяцы после того как она с Генри начали встречаться, то тоже любили расхаживать в одинаковой одежде. Все это закончилось в тот момент, когда в один прекрасный день, проспав, они спросонья эту самую одежду перепутали... Конфуз был еще тот, конечно. До сих пор по академии ходят легенды о юной студентке-первокурснице в белой майке с надписью на спине "Я люблю свою киску" и молодом популярном маге в белоснежной обтягивающей маечке с надписью все на той же спине "Я люблю своего парня".
— Все! Достало это меня, — раздался внезапно капризный голос Пупса. — Пора прекращать этот фарс.
Нефас встрепенулся и внимательно поглядел на Жолфреда. Тот больше ничего не лепил, а наоборот, очищал ладони от снега. В приличном радиусе вокруг него зияла голая земля — весь снег был использован в этой дуэли. Фрэниар, наоборот, был засыпан снежным покровом по самые щиколотки. Но эльф и не думал отряхиваться, замерев по стойке "смирно" все с тем же странным выражением решимости на лице.
— Ты хочешь выйти из дуэли? — уточнил Эгерэ у Пимана.
— Да-да, пофиг уже на этого умалишенного, — и земляной маг, махнув рукой, побрел к своим друзьям где-то в толпе.
— Тогда я объявляю дуэль оконченной, — проговорил Нефас так, что его было слышно, пожалуй, даже на верхних этажах всех пяти корпусов. — Победителем признается Илбрим Фрэниар! — и рука демона указала на эльфа. — Причина: отказ соперника продолжать поединок, — уточнил преподаватель, видя, как нарастает недоуменный гул в толпе зевак.
