Простая альвийская сказка

— Что-то не так? — подозрительно поинтересовалась я, пытаясь понять, чему же обязана подобному вниманию с их стороны.

— Все так, Лад. Просто прежде чем тащить сюда лорда Эллей могла бы выяснить, какую должность он занимает и насколько полной информацией он располагает, — с легкой насмешкой ответствовал император. Я с вопросом во взгляде уставилась на Эна, мой приятель счел за благо смутиться. Очаровательно. И как мне это понимать? — Ладно, кончайте тут мне в гляделки играть. Лучше говорите, с чем пришли — и расходитесь по домам. Впрочем, прежде чем я услышу что-нибудь из того, что слышать бы не хотел, сообщаю: на все ваши возможные просьбы и пожелания мой ответ "нет".

— Но, Рас, я даже еще и слова сказать не успела, — тут же возмутилась я.

— Я слишком давно и слишком хорошо тебя знаю, Лада. И я вполне в состоянии оценить ситуацию. Мы оба прекрасно знаем, о чем сейчас должна пойти беседа. Но, к сожалению, при всех своих талантах ты никогда ничего не умела скрывать от Кайла. Мой ответ — нет.

— Как ты догадался?

— Если бы ты просто хотела поговорить со старым другом, ты бы не притащила с собой ищейку.

Я нахмурилась и, как бывало в далекой юности, совершенно механически закусила губу — задумалась. Посвящать Раса в проблему своих взаимоотношений с его племянником мне сейчас не хотелось, но и оставаться не удел мне не улыбалось. Компромисс же, как назло, не находился.

— А если я поклянусь благословением этого мира, что не приближусь к Кайлу, пока идет расследование этого дела? — наконец произнесла я, взвесив все возможные "за" и "против".

— Совсем? — Рас совершенно не по-императорски вытаращился на меня. И да, он был абсолютно прав: еще вчера мне бы подобное даже в голову не пришло. К сожалению, уже сегодня я вполне могла дать и такое обещание.

— Совсем. Я не приближусь ни к Кайлу, ни к Тале, более того, я не буду пытаться с ними связаться ни одним из известных способов, а так же не стану отвечать и на их вызовы, если таковые будут иметь место.

— А ты серьезна, — с пока непонятной мне интонацией произнес император.

— Более чем, — кивнула я.

— И тебя устроит этот эльф в качестве связного и напарника? — теперь Расэль с любопытством разглядывал моего спутника. Аннот под таким настойчивым взглядом своего владыки окончательно смешался.

Я же неопределенно пожала плечами. Если честно, мне было все равно, но если выбирать между уже знакомым мне Эном и кем-то пока совсем неизвестным... к сожалению, альвы могут сработаться далеко не со всеми. Лучше не рисковать понапрасну и не терять время на поиски мифического "идеального партнера".

— Устроит. А ты позволишь нам влезть в бумаги к твоей службе безопасности? Уж больно мне хочется узнать, что же нарыли твои любимые зверушки...

— Лад, не советую тебе называть их так в лицо. Особенно Ширея.

Я лишь фыркнула, всем своим видом демонстрируя свое отношение к некоторым излишне самоуверенным и явно нарывающимся на неприятности личностям. Рас, разумеется, со мной согласен не был, причем по всем статьям сразу. Впрочем, не его же этот служивый пес продержал в допросной двое суток, пытаясь убедиться, что я не представляю никакой угрозы для эльфийского владыки и его окружения.

— Лад, я серьезно. Не выводи из себя главу моей службы безопасности.

— Хорошо. Обещаю. Я буду леди Идеальность. По крайней мере, пока не выдою твоего пса как молочную коровку.

— Милада!

— Рас, я сама невинность. Ты же мне веришь? — и я, старательно махая ресничками, уставилась на императора.

— Делай, что хочешь. Но вытаскивать тебя на этот раз я тебя не буду. Поняла?

— Разумеется, — все с той же легкомысленной улыбкой кивнула я. Расэль чуть слышно скрипнул зубами. Для меня этот звук стал прямо бальзамом на раны — все-таки утро у меня явно не задалось. Почему же тогда жизни должны радоваться другие? Вот и исправляю мировую несправедливость своими руками.

— Лада!

Я предпочла проигнорировать этот гневный выкрик. Вместо этого я, окончательно обнаглев, подошла к императору, сграбастала его правую руку и, сняв с его пальца перстень с массивным сине-зеленым опалом, бросила:

— Верну, как разберусь с твоим псом. Без этого, думаю, он мне не поверит.

— Иди уже! — Расэль раздраженно махнул рукой. — И забери с собой эту статую эльфийскому стражу. Мне он здесь не нужен — не гармонирует со спальным гарнитуром.

Я, бросив взгляд на Эна и обнаружив его в состоянии, близком к шоковому, невольно рассмеялась.

— Ладно, убедил, заберу его с собой, — не скрывая широкой улыбки, ответила я, после чего схватила своего однокурсника за рукав и потащила по направлению к тайному ходу. — Увидимся еще. До встречи.

Рас в ответ на это пробормотал что-то не очень разборчивое. Вернее, будем считать, что я не расслышала того, как меня напутствовал местный монарх. В конце концов, меня и не по таким маршрутам посылали...

Глава 4. Еще один разговор

— И что теперь? — после того как мы выбрались из тайного хода, осведомился Аннот. Выглядел он при этом достаточно собранным, чтобы я могла не сомневаться в его полной разумности. Уже отошел от шока? Или эти его нервные гримасы в покоях монарха были весьма неплохой игрой? Сейчас у меня не было ответа на эти вопросы. Возможно, когда-то давно я и знала этого эльфа, но с тех пор прошло достаточно времени, чтобы кое-какие из его талантов канули в лету, а кое-какие напротив развились до недостижимого уровня. В конце концов, только лишь за древнюю родословную да за красивые глазки в стражу не берут.

— А теперь мы будем дразнить главного остроухого злодея, — безрассудно улыбнувшись, честно призналась я.

— И кого же это в наших лесах ты наградила таким звучным прозвищем? И главное — за что? — теперь Эн смотрел на меня с каким-то подозрительным видом, будто подозревал во всех грехах сразу. А я что? Я ничего... я ведь всего лишь беспутная альвийская девчонка меньше чем двух столетий от роду... в общем, мне можно!

— Поверь — за дело. Просто так я этот звучный титул бы не отдала, — все с той же глупой улыбкой уверила я приятеля. Странно, но он не купился. Эх, а ведь Кайл бы точно отвлекся...

— Имя, Лада. Имя. А дальше уж я сам постараюсь разобраться.

— Ну что ты прицепился?! Есть у него имя. И даже вполне себе эльфийское... — из чистой вредности я продолжила всячески уходить от темы.

— Милада!

Я демонстративно поморщилась. Нашел на кого кричать! Я, между прочим, девушка свободная, независимая, мужьями-братьями не обремененная... и вообще еще не родился тот мужчина, под чью дудку я буду плясать!

— Ладочка, не вредничай. Я не хотел тебя обидеть, — тут же пошел на попятный мой новый напарник. — Но, пойми же, мне необходимо знать, к чему готовиться. А потому я буду крайне признателен, если ты все-таки назовешь мне имя того несчастного, к которому мы сейчас направимся.

О, как закрутил! Я уважительно посмотрела на Аннота. Странно, раньше мне казалось, что он не умеет дерзить. Впрочем, сложно ли было научиться за минувшие-то годы? Эльфы порой тоже меняются: кто-то в большей степени, кто-то — в меньшей.

— Если ты так хочешь знать, то направляемся мы сейчас к Ширею Элтори, существу настолько же вредному, насколько значимому. По крайней мере, никто из воинов разведки в Арай Эль даже не чихнет, не поставив прежде его в известность.

— Ты имеешь в виду того самого...

— Именно "того самого". Его еще, бывает, ручным зверем императора называют. Правда, последнее он не любит...

— И о том, насколько он это не любит, уже давно ходят леденящие кровь байки.

Я неопределенно пожала плечами. Ну мне-то это точно не мешало продолжать его так звать. В конце концов, еще не родился тот эльф, что добровольно поднимет руку на крылатого. Даже если у нас сложились, мягко говоря, напряженные отношения.

— Лад, лучше сразу скажи, чего мне ожидать от этой вашей встречи? — насторожено попросил Эн. Если он думал, что я его сейчас успокою, то он ошибался. Картинно вздохнув, я нанесла последний удар:

— Всего!

— Мне не нравится, как это звучит...

Я лишь пожала плечами в ответ. Лично мне не нравилось все это дело с самого начала, но, к сожалению, у меня не было иного выхода... ведь если не я, то кто?..

Немного попетляв по коридорам дворца, я все-таки вывела нас к крылу, занимаемому рыцарями плаща и кинжала. На первый взгляд этот коридор ничем не отличался от десятков других таких же, но в то же время... Если знать, что искать, то вычислить постоянно передислоцирующуюся базу тайной стражи не так уж и сложно. Ширей, конечно, возвел таинственность в ранг искусства, но вот прятать личную охрану в полтора десятка голов так и не научился. А ведь сократи он ее хотя бы вдвое, у него появился бы реальный шанс затаиться...

Впрочем, речь сейчас не о достоинствах или недостатках Зверя, а о его новом убежище... И надо ли говорить, что встретили нас там не очень радостно? Нет, я понимаю, что в рассветные часы никто не радуется посетителям и визитерам, но зачем же было корчить столь зверские рожи? Они ведь все-таки эльфы, а не тролли!

— Куда?! — не очень вежливо поинтересовался один из эльфов. Из-за темно-серой полумаски, закрывавшей всю верхнюю половину лица, сказать об этом типе что-то еще кроме видовой и половой принадлежности было практически невозможно.

— К шефу, — бросила я. И когда эльф уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы повернуть нас обратно, я игриво так помахала императорским перстнем перед его носом. Он тут же сдулся. Я же, немного разочаровавшись из-за столь быстрой победы, закончила как ни в чем не бывало. — Нам назначено.

— Проходите, — буркнул эльф и отступил в тень. Столь же незаметно растворились и его товарищи. Эх, хорошо Ширей натаскал своих щенков... похвалить его, что ль? Еще пара десятилетий и может быть они действительно сумеют спрятаться от меня. Если продержатся столько времени в этом же составе, разумеется, но мне это представляется невозможным — их шеф слишком вспыльчив и слишком недальновиден для того, чтобы сдерживать свой нрав.

До кабинета Ширея, Эна мне пришлось вести за руку — уж больно впечатлительным оказался этот эльфик. Не помню, был ли он таким в студенческие годы, но сейчас это меня уже начинало немного бесить. Я, конечно, понимаю, что подобные встречи и знакомства случаются не каждый день, но умение держать лицо во все времена в некоторых кругах ценилось превыше всего.

Ударив приличия ради костяшками пальцев в дверь, я тут же толкнула створку. В комнату мы входили уже под тяжелым взглядом владельца кабинета. Ширей Элтори был из тех немногих эльфов, кого можно было бы охарактеризовать словом "внушительный". Даже сейчас, сидя в кресле, он, казалось, заполнял собой все окружающее его пространство... И для меня до сих пор оставалось загадкой, как при таких примечательных внешних данных он оставался практически самой неуловимой личностью в Арай Эль. Даже Раса при всей его непоседливости поймать было проще, чем его цепного пса.

— И чем я обязан твоему визиту на этот раз? — смерив меня весьма хмурым взглядом, поинтересовался Ширей. Надо ли говорить, что выглядел этот невыносимый тип настолько же привлекательно, насколько недоступно? Нет? Вот и ладненько. И да, меня вечно тянет к малоподходящим мне мужчинам. С тем и живем.

— Вот, — широко улыбаясь, произнесла я и, в пару шагов преодолев разделяющее нас расстояние, буквально сунула ему под нос перстень Раса.

— Что? Мужской перстень? В подарках не нуждаюсь. Особенно от тебя. Или?.. Постой, я понял: ты его украла, но совесть тебя так изъела, что ты пришла сдаваться с повинной... подожди секунду, я сейчас нужный бланк найду и мы все честь по чести оформим, — с не менее радостной улыбкой, произнес Ширей и даже полез куда-то в стол, более того начал там рыскать... Хм, кажется, он не шутит. Впрочем, я и сама знаю, что не шутит — такие, как он, лишь издеваются. — Кстати, — на секунду оторвавшись от своих поисков, он глянул куда-то за меня, — а это с тобой кто? Свидетель? Или жертва?

— Ширей! Это перстень императора. И тебе это прекрасно известно, — потеряв терпение, сухо напомнила я. Но разве второе лицо в государстве проймешь чем-то подобным? Вместо того чтобы перейти в рабочий режим, он продолжил в прежнем тоне:

— Так ты императора обокрала? — со слишком уж радостным оскалом, уточнил эльф. — Но это же совсем другое дело! Здесь уже путевочку не на каторгу выписывать надо, а на эшафот... но, не волнуйся, и на это у меня отдельный бланк есть...

— Ширей! Ничего я ни у кого не крала! — Да-да, лишь позаимствовала, временно, и почти с согласия владельца. По крайней мере, о том, что его нагло грабят, он не кричал и стражу не звал. — У меня к тебе дело от императора! И это тому лишнее доказательство.

— Эх, уже и помечтать нельзя... Ну давай, выкладывай, во что ты собираешься нас всех втянуть на этот раз...

— Вообще-то, откровенно говоря, это ты меня втягиваешь. Вернее привлекаешь к расследованию. А я просто не сильно отпираюсь.

— Я так понимаю, что шанса отказаться от этого "привлекаю к расследованию" у меня нет.

— Именно. Поэтому делись информацией — и мы разойдемся каждый в свою сторону.

— Мне нравится, как звучит последняя твоя фраза. Может, опустим все прочее и сразу разбежимся? Зачем тебе влезать во внутренние проблемы эльфийских земель? Оно тебе нужно?

— Нужно. И я пришла не за одолжением, Ширей, а с приказом императора. Так что будь добр кончай ломаться как девица перед брачным ложем и выкладывай все, что у тебя есть по делу.

— Ты просто не представляешь, до какой степени меня бесит твоя бесцеремонность, — каким-то слишком будничным тоном произнес глава службы безопасности. Кажется, я его действительно достала... по крайней мере, обычно он гораздо активнее демонстрирует свое недовольство... а еще говорят, что в момент убийства нет более спокойного и цинично-преданного своему долгу создания... Ох, не хотелось бы мне увидеть этот лик Зверя. К его не слишком удачным шуточкам и вспышкам гнева я уже привыкла, а потому хотелось бы оставить наши отношения на прежнем уровне... потому что снова наступать на одни и те же грабли мне бы очень не хотелось.

И сейчас я имею в виду вовсе не страх перед этим занятным эльфом, а свою влюбчивость. Да-да, был в моей жизни и такой эпизод. Ну как сказать "был"?.. Вернее будет: "промчался мимо меня". В общем, к счастью для нас обоих то увлечение быстро прошло, столкнувшись с действительностью... И повторять его мне ну вот совсем-совсем не хочется!

— Ширей, ближе к делу, пожалуйста. У меня на сегодняшний день еще были планы, — чуть раздраженно произнесла я.

— С ним что ли? — глава службы безопасности Арай Эль без малейшего смущения кивнул в сторону Аннота.

Я сразу же ощерилась. Терпеть не могу, когда в мою жизнь пытаются влезть посторонние.

— Не твое дело!

— Да, как скажешь, — с нарочитым безразличием пожал плечами Ширей. — Я всего лишь хотел тебя предупредить, чтобы ты не связывалась со всякими отбросами.