— О чем, о чем вы говорите? — не выдержал эльф.
— Платок! Нельзя снимать платок! — воскликнула она раздраженно.
— Я не снимал с вас ничего. Наверное, это тот... мглистый.
— А вы — нет? То есть тут был кто-то еще? Куда он делся? Зачем он сорвал с меня платок? — Лундес, казалось, уже забыла о том, где находилась, и о том, что приказывать и кричать не всегда разумно. — Где он, этот мглистый?
Эльф откашлялся, увидев сочетание гнева и непонятного ему ужаса в ее глазах. Пожав плечами, он поводил головой из стороны в сторону, словно искал мага. Это все, что пришло ему в голову.
— Мы видели, как мглистый умчался, — сказал он задумчиво. — Взобрался на верблюда и уехал куда-то. Так быстро, мы и не сразу поняли, что произошло. Когда мы вас нашли, вы уже лежали на полу и без платка. Мы не знали, что...
— Кто "мы"? — не выдержала Лундес, отрывая кусок платья и повязывая его на лицо. В ее понимании, ее не платка лишили — ее раздели.
— Охотники. — Он не мог понять, что означало "кто?". — Вот что, а кто вы... нет, кто ты такая? Между прочим, это мой шатер, — быстро сменил он тон. — Я понятия не имею, что в нем делал мглистый, из-за магии которого сгнили все мои фрукты, и, к сожалению, уже не могу у него спросить, но вот ты никуда не денешься, пока не ответишь мне...
Лундес вдруг стала копаться возле ворота платья и вскоре вытащила оттуда кулон — небольшую белую кошку, выгнувшую спину. Довольно долго эльфийка трясущимися руками пыталась снять цепочку, а затем, повесив на пальцах, продемонстрировала кулон собеседнику.
— Знаешь этот символ? — быстро и напряженно поинтересовалась она.
Эльф пригляделся, и лицо его переменилось. Он широко раскрыл глаза. А Лундес, напротив, слегка опустила взгляд.
— Понял, значит. Я принцесса Астании. Это символ моего королевского дома. — Что еще сказать, она не знала, поэтому просто стала расхаживать по шатру. — Нельзя было снимать платок. Ведь мой брат считает...
— Кто? Что? — Он не понял. Совершенно не понял, а Лундес не могла понять, как он мог не понять.
— Мой брат — король Астании. Ты ведь понимаешь это?
— Что из этого? — спросил он.
— Женщины королевского дома Астании не смеют открывать свое лицо никому, кроме мужа. Почему тебе это кажется непонятным?
— Какое мне дело до королевского рода Астании?! — все пытался понять он. — Вы хоть знаете, где сейчас находитесь? Хоть немного представляете? Что нам тут до королевских правил? Тут только песок. Тут выживают, тут не церемонятся. И здесь нет вашего брата! Это я еще предельно вежлив с вами и вновь перешел на "вы". Заберись вы в какой-нибудь другой шатер, могли лишиться не только платка. Да радуйтесь, что одежда на месте! Радуйтесь, что живы, в конце концов.
Еще никогда прежде с Лундес не говорили в таком тоне. Как отвечать на подобное хамство, она не знала. А может, то было даже не хамство, а просто реальность. Ей повезло попасть в шатер к простаку, и некому было заступиться за нее. Поняв, что помощи она не дождется, принцесса собралась с духом и храбро попыталась ответить:
— Но... как так? — Это все, что у нее получилось.
А он просто взял и рассмеялся.
— Прошу, перестаньте, — взмолилась Лундес, озираясь по сторонам. — Ну, перестаньте же!
— Считайте, перестал. — Однако он все еще посмеивался и не мог скрыть от нее улыбку. Затем поднялся с табурета, на котором сидел, и поклонился. Слегка. — Я сперва не поверил про ваш титул, или как это лучше назвать? Аданей меня побери, я вспомнил ваше имя. Но буду считать вас просто важной особой. И потом, вы ли это на самом деле?
Аданей — имя главного демона, а еще название бездны, в которую попадают грешные души после смерти их тела. И это не домыслы, а неоспоримая правда. Факт. И он в ее присутствии поминал демона.
Принцесса промолчала, потому что он отлично находил что сказать и без нее.
— Ну, допустим, мы слышали, что Лундес Эверли, то есть вас, отправили на переговоры в Хариенту, но мы и представить не могли, что вы окажетесь здесь. Как такое возможно?
— Что вас так веселит? — мрачно спросила она, а затем уже в который раз нервно огляделась по сторонам. — Я прошу, не привлекайте внимания к шатру.
Лундес было совершенно не до шуток. Он спросил, как она оказалась в шатре посреди пустыни. И что ей следовало сказать? Рассказать про странное столкновение или про то, что все, кто оберегал ее, погибли?
В итоге Лундес отвернулась и обхватила себя руками. Как же сильно пахло сгнившими фруктами! Как хотелось ей в тот миг оказаться с братом, в безопасности, и ни о чем больше не думать. Хотелось обо всем забыть, и о...
— Они мертвы... все, — шепнула она в пустоту. На эльфа даже не глянула.
— Кто? — Наконец-то он стал серьезен.
— Все, кто был на борту со мной, — пояснила она.
— На борту?
Лундес грустно посмотрела на него. Грустно и недоверчиво. Не верила, что ему действительно было жаль ее и что ему было какое-то дело до ее проблем.
— Хоть скажите, как вас зовут?
— Эм... Джасфер, — быстро сориентировался он. — Я разве не говорил?
Лундес задумалась. А говорил ли? Она мысленно попросила себя быть внимательней.
— Ну, так что случилось с вами, принцесса? Хотя, говорят, сестра короля в Астании не принцесса. Вы просто немного выше, чем, скажем, я. По рождению выше.
— Я летела на воздушном судне в Хариенту. Оно столкнулось с невидимой преградой.
— Даже так?
— Я не знаю. Я не поняла. Мы летели над пустыней и как будто в скалу врезались.
— Скалу? Вот видите, вы тоже не прочь поиздеваться.
— Лучше бы я действительно просто издевалась, уж поверьте, — ничуть не менее серьезно поправила его Лундес. — Не было ничего, но столкнулись же мы с чем-то. Это магия. Я уверена.
— Магия, — без всякого интереса повторил он. Его лицо вдруг слишком приблизилось к ее глазам, и он твердо поинтересовался, глядя прямо в них: — Вы много магии за свою жизнь видели?
— Что... — не поняла Лундес, нахмурившись и слегка отклонившись назад.
— Если вы та самая, драгоценная, неприкосновенная Лундес Эверли, как о вас говорят, то вы, кроме брата, охранников, зеленых стен тропического дворца и лиан, ничего видеть и знать не могли. Тут ведь пустыня. Тут магия стенками не выкладывается. Вы сейчас понимаете меня, да?
Лундес возмущенно распахнула глаза:
— Как я вижу, вы знаете обо мне достаточно. Но продолжаете разговаривать со мной в таком тоне. То, что вы не верите мне, сути не меняет. И мой образ жизни тут совершенно ни при чем.
Он примирительно вскинул обе ладони:
— Ладно! — и глянул куда-то вбок, затем подошел к корзине, взял оттуда фрукт и кинул эльфийке.
— Он сгнивший. Спасибо, нет, — мрачно отозвалась она.
— Ах да, точно. Простите. Забыл, что тут мглистый маг орудовал. И все-таки на что это было похоже, в пустыне, причина столкновения?
— Я, кажется, сказала, что нечто невидимое.
— Как граница?
— Да, — она быстро кивнула. — Да. Именно.
Джасфер вновь помрачнел и задумался.
— Вот лучше бы вы шутили. Я бы...
— Могла бы объяснить иначе, объяснила бы, — со всей серьезностью заверила его Лундес. — Меня больше пугает то, что обломки судна исчезли. Остались лишь три тела, мертвые члены команды, они сопровождали меня. Но только трое. Остальные тоже пропали. Ну а потом появилась фигура.
— Человек? Или эльф?
— Нет. Призрак.
— Да ладно.
Он не верил ей, хотя пытался. Лундес видела, как он пытался разобраться. В конце концов, она же стояла перед ним, в то время как должна была лететь к султану.
— Я не лгу. Мне нет смысла лгать. Джасфер, да? Так, вы сказали, вас зовут?
— Так. Сейчас мы сделаем вот что. Во-первых, предупреждаю сразу, не умею я долго обращаться к кому-либо на "вы". Все равно забуду, так что буду говорить проще, чего и тебе советую. Но раз уж ты особа королевская, надо рассказать о тебе организатору состязаний, чтобы он передал весть султану, и срочно.
— Каких состязаний?
— Ты разве не видела этой ночью?
— Что я могла видеть? В песке еле на ногах стояла. — Она указала руками на свой потрепанный вид. — И еще этот призрак. Фигура в пустыне. Сперва он появился из ниоткуда. Я была одна и стала кричать, просить его о помощи...
— Призрака?
— Я думала, что мне кажется. Что глаза подводят из-за песка. Все двоилось и так, а тут еще фигура вроде расплывается. Да и что мне еще оставалось делать? Он уходил, а я была одна в пустыне! Вообще одна. И последовала за призраком. А он привел меня сюда, к вашим шатрам, и пропал. Растворился. Он был призраком!
— Вполне возможно, кто-то из охотников принес с собой не только оружие, но и привязанного к нему владельца.
— О чем ты? — не поняла она.
— Ну хорошо. Я Джасфер — охотник за магическими артефактами.
— Охотник за магическими артефактами? Это твое занятие? Ты не воин?
Он улыбнулся. Приготовился описывать свою великую деятельность, цель своей жизни, в красках.
— Воин, только когда приходится воевать, а это случается довольно редко... — Он открыл рот, чтобы продолжить, однако Лундес решила, что, если перебивать его и задавать конкретные вопросы, диалог станет короче.
— Что это за город?
— Скорее небольшая деревенька. Называется Прэт — здесь проходят соревнования, ярмарки и торги. А еще это перевалочная точка многих караванов.
— Торги чем?
— Магическими артефактами. Здесь живут от силы тридцать песчаных эльфов. Остальные прибывают сюда два раза в год, чтобы продемонстрировать свои находки. Я же говорил: я охотник за магическими артефактами.
— Первый раз слышу о подобном занятии, песчаный эльф Джасфер. В чем суть? Это что-то вроде мглистых охотников?
Он лукаво улыбнулся. Впрочем, тут же помрачнел, словно пытался что-то скрыть. Мглистыми охотниками звали тех людей, которые должны были умереть. Любой мглистый маг мог найти этих людей и предложить им выбор: либо они погибают, как должны, либо мглистый маг их спасает взамен на вечное подчинение. Далеко не всегда выбор очевиден.
— Мглистая магия... — Он резко передернул плечами. — Никогда. Нет, я охочусь за магическими предметами по всему миру и два раза в год приезжаю сюда, чтобы посоревноваться с их помощью с другими охотниками.
— Турнир?
— Да. Только оружие мы добываем сами в течение полугода. Также имеют значение количество и редкость артефактов. Часто бывает так, что мы находим по три, а то и по четыре предмета.
— И все это, чтобы повоевать? А проигравший погибает? — с явной неприязнью спросила Лундес.
— Нет. Только если сам пожелает.
— Звучит не очень.
В ответ Джасфер сверкнул глазами, но тут же успокоился.
— Ты — северная эльфийка, к тому же сестра короля. Тебе не понять. Ты живешь в тропических лесах, в одном из самых красивых дворцов в мире. Климат там не столь безжалостен, как здесь. Думаю, ты понимаешь теперь, побывав в пустыне, что значит жить здесь всегда. У нас другой нрав, другие законы выживания. Мы привыкли к постоянным поискам и скитаниям. Нас тянет к магии, как никого другого. Жизнь охотника, вечно ищущего что-то невероятное, — это лучшая жизнь, по крайней мере для меня. И многие эльфийки согласны со мной.
— Песчаные эльфийки, возможно. Знаешь, ты второй мужчина после моего отца, который видел меня без платка. — Она хотела, чтобы он понял всю важность этого обычая. И осознал, что натворил, увидев ее лицо.
— А брат? — Он подозрительно глянул на нее.
Лундес отрицательно покачала головой, и песчаный эльф удивленно вскинул свои золотистые брови:
— В чем суть обычая? Для чего все это?
— Об этом запрещается говорить, — пресекла его принцесса. — Суть обычая? А она бывает? Суть?
— Всегда есть суть. Запрещается говорить о красоте женщины?
— Так положено, — твердо сказала Лундес, отстаивая законы своей родины.
Джасфер замер. Этот разговор ему явно был не по душе. Он отвел взгляд, что у астанцев считалось признаком трусости. Лундес продолжала смотреть в его сторону. Он молчал, и в итоге она почувствовала себя неловко, поэтому сама вновь нарушила тишину:
— Я не хотела тебя обидеть.
— Я принесу воды, попытаюсь найти чистую одежду и даже платок найду, чтобы тебе было комфортней. А еще сейчас найду хорошей еды. Сегодня советую тебе выйти из шатра и полюбоваться на турнир магов. Увидишь, как некоторые живут. И я не считаю, что плохо живут. Возможно, увидев, что жизнь — это нечто большее, чем прятаться за маской надутой северной аристократки, ты перестанешь ею быть.
— Я не северная аристократка. Я даже на севере никогда не была.
— Я был. Есть там графство Гаус, которое совсем недавно с войной вышло из состава королевства. Граф, который возглавил это восстание, — родной брат короля Океании. И я там был. Когда-то.
— Я знаю, о ком ты говоришь. О Валарде Гаусе. Его младший сын — граф Фредрик Гаус — один из самых сильных магов в мире, и он глава магических стражей. Остальные магические стражи — северные эльфы. Северные, не песчаные.
— Там неплохо. Необычно. Я им даже завидую. Очень интересное место. Но не все туда допускаются.
— Непонятный ты, — на этот раз Лундес спокойно встретила его взгляд.
— Буду ждать тебя сегодня вечером. — Джасфер улыбнулся, взял корзину с испорченными фруктами и отправился добывать все, что обещал.
Пока его не было, Лундес бродила по залитому светом шатру и изучала обстановку, но ничего особенного не нашла, разве что кипу криво нарисованных карт и маршрутов, которые ее развеселили. Неважный из Джасфера был художник.
Вернулся он с ведром чистой воды и кувшином, взглядом указал гостье на пыльную ширму, стоявшую в углу возле рисунков, и деликатно удалился. Не успела Лундес открыть рот, как через полы шатра протянулась рука и положила на порог стопку женской одежды. Принцесса несколько смущенно поглядела на одежду песчаных эльфиек.
Сначала она напилась воды, затем смыла песок с рук и лица. Далее осторожно выглянула из шатра, убедилась, что поблизости никого не было, и только тогда оголилась. Обмывшись, Лундес облачилась в бежевое платье с глубоким капюшоном и повязала на лицо белый платок. Также надела широкий, украшенный узорами пояс и стала застегивать изящные и удивительно легкие сапоги. Появился Джасфер, поставил на столик корзину уже со свежими фруктами и положил небольшой ножичек, после чего снова оставил принцессу одну.
С наступлением ночи Лундес покинула шатер и направилась в деревню, за стену, где стояло всего пять домов. Деревянная площадка, на которой должны были проходить сражения, была установлена практически у самых ворот. Участники поначалу толпились возле лестниц, ведущих на площадку, но потом выстроились в ряд, ожидая своей очереди. Каждый держал в руках по мешку. Лундес предположила, что в них хранились те самые артефакты, которые охотники сумели добыть... или украсть за полгода.
Остановившись возле ограждения для зрителей, принцесса скрестила руки на груди. Происходящее ей не нравилось. Да, вокруг было красиво. Когда ты довольно тепло одет, накормлен и не хочешь пить, то ночная пустыня должна производить куда более приятное впечатление. Но не производила. Лундес было неуютно и неспокойно. Она никак не могла осознать, что рядом не было никого знакомого и надежного. Какое-то время она кривила губы под платком и мрачно слушала бурные дискуссии песчаных эльфов. Одни уверяли, что одержат победу, другие подробно описывали, как добывали свои необыкновенные мечи и магические кулоны. Среди них был и Джасфер, но он не сильно выделялся. Мало того что у всех песчаных эльфов от природы были золотистые волосы и брови, иногда медные, и бронзовая кожа, так охотники еще и оделись в песчаные цвета. Будто жаждали потеряться на общем фоне.
