Господин

— Заткнись! Не на прогулке: Натин сказала — тихо!

Все замерли.

Поначалу улавливался лишь шёпот травы на лёгком ветерке да всё явственнее мерещился нежный перезвон колокольчиков, затем, к несказанному облегчению Натин, его перекрыли естественные звуки леса, уже непривычные человеку космическому. Переругивались птицы, доносился дробный и одновременно монотонный перестук — не иначе, как местный дятел. Хотя — кто знает? Слышалось недовольное цоканье и сытое взрыкивание. То есть, гости предпочитали думать, что сытое. Шелестела медленно осыпающаяся хвоя, трещало дерево. И вдруг... Как-то неожиданно и вместе с тем вполне естественно в эту музыку жизни влилась новая мелодия: быстрые, нервные, но ритмичные удары — к полянке явно бежало двуногое. Вот треснул сучок — и в следующий миг через кусты перемахнул человек.

Прыжок вышел грандиозным — любая лань позавидовала бы, но то ли незнакомцу не хватило разбега и сил, то ли неудачно дохнул ветерок — усыпанный голубыми искорками псевдоорех колыхнул колючими ветвями и вцепился в штаны аборигена, не намертво, но траекторию полёта изменил. Гость ухнул носом в траву, однако у самых цветочных головок успел сгруппироваться, перекатиться через плечо, чем наверняка избежал перелома шеи, и по инерции поднялся на ноги, выпрямился. Бросил быстрый, судорожный взгляд назад, в лес, и только после осмотрел поляну — и поза новоприбывшего превратилась в боевую стойку. Тогда Натин сделала самое мудрое и одновременно безумное, что могла сделать в тот миг — размашистым движением рванула с себя защитный шлем.

Сразу лишённая всех фильтров телепатка едва не упала, буквально сметённая диким разнообразием запахов, звуков, цвета и света. Как же хорошо, хоть и глупо! Вот бы привести сюда Диню и посидеть с ним вдвоём часок-другой, никем не тревожимые, никому не должные, никого не боящиеся... Натин тряхнула головой, избавляясь от неуместных мыслей, и светлые с проседью волосы рассыпались по укрытым стальными пластинами плечам, засияли в лучах яркого солнца. На миг она увидела себя со стороны — словно нимб окутал её чело, богиня... как нехорошо, цинично, больно и где-то в глубине души — приятно.

"Явление" Натин произвело на аборигена определённое впечатление: агрессия исчезла, но настороженность, недоверие, как ни странно, остались.

— Не бойся, — телепатка протянула руку и шагнула к гостю, будто к пугливому, но любопытному животному. Абориген после впечатляющей акробатики и выглядел таким животным — он с очевидным интересом рассматривал странных незнакомцев и непонятную махину орбитального челнока. — Мы не причиним тебе вреда.

Гость отшатнулся, прищурился. Натин замерла, позволяя изучить себя. В свою очередь, занялась тем же — первая стадия контакта успешно завершилась, абориген не попытался сбежать или напасть. Пока.

Перед колонизаторами стоял юноша, лет двадцать по межгалактическим стандартам, среднего роста и обычного телосложения, определённо, но не чрезмерно красивый, внешне похожий на представителей "Феникса". Этакий идеальный среднестатистический житель идеальной среднестатистической планетки — иначе не скажешь! Длинные, какой-то непонятной расцветки, засаленные волосы облепили мокрое от пота лицо — оно, с удивительно тонкими чертами да, пожалуй, качественная, хоть грязная и рваная местами одежда и высокие кожаные сапоги давали облику минимальное отклонение от нормы. Да и тут Натин сомневалась — ну, попался не крестьянин, а... какой-нибудь снова обычный, среднестатистический оруженосец или ученик другого мастера столь же денежной профессии.

И только вёл он себя непривычно, но тоже естественно, как и фиолетовая "вуаль" на его планете.

— У тебя проблемы? — снова попробовала телепатка.

Неважно сейчас, что значат слова — главное подобрать верный тон и посылаемые образы. Видение испуганного и всё-таки грозного зверя прочно угнездилось в сознании Натин: почему-то на месте аборигена представлялся косолапый забавный медвежонок, которого нужно поскорее приручить, увести из леса, пока обеспокоенная мать-медведица не заметила пропажи... Тотчас вспомнился Диня. "Как тошно!" — мысль, которую никак нельзя пропустить.

— За тобой гонятся? Мы тебя спасём, поможем. Мы увезём тебя, ты поднимешься на небо!

Натин повела подбородком вверх. Юноша нахмурился и вновь глянул через плечо назад, потом осмотрел разведчиков, громаду скампавеи. Неожиданно, так же как и при первом появлении аборигена, на телепатку хлынул поток эмоций, чувств, ощущений — и страх среди них не играл главной роли. Сплелись в одно любопытство и настороженность, недоверие и даже досада, где-то на краешке сознания мелькнула тень восхищения, угасала насмешка, похоже, давняя, из прошлого, а не настоящего. Что-то ещё, совсем уж смутное, неразборчивое.

— Пойдёшь со мной? — Натин снова протянула руку, теперь раскрытой ладонью вверх.

Он едва заметно пожал плечами — мол, была не была... или это ветер шутил с волосами? — и, кивнув, крепко, до боли вцепился в предложенную руку. Кажется, абориген занервничал — и вовсе не из-за окружавших его богов.

— Уходим, — Берри ощутил то же.

— Кэп, а пробы? — удивился младший из пси-инженеров.

— Не сейчас. Мы получили, что хотели, — отмахнулся командир. — И мы пообещали его спасти, а неприятности... В неприятности мы вляпаться всегда успеем.

Группа влетела в челнок, собирать пока было нечего — ведь только сели, прислушались. Внешний люк, за ним внутренний закрылись, разочарованно зашипели вентиляционные фильтры, пол дрогнул и мелко затрясся, замерцало, но быстро выровнялось освещение — паренёк в ответ дёрнулся, но не заозирался. Смелый. Или до смерти испуганный.

— Берри! Окно! — Натин и самой было не по себе в этой консервной банке. — Иначе он решит, что угодил в пыточную!

— Хорошо. По местам!

Команда, включая капитана, словно растворилась в спёртом воздухе шлюзового отсека, остались только Натин да незадачливый искатель несуществующего рая. Они вдвоём молча наблюдали, как на стене разворачивается большой трансляционный экран — его довольно-таки часто приходилось использовать, имея дело с такими, как юноша, гостями. Многим не хватало взгляда наружу. Впрочем, сейчас в нём более всего нуждалась Натин, чем кто-либо другой.

Вот экран засветился, показалась идеальная полянка в огромном сосновом лесу. Она быстро уменьшалась. Затем бор превратился в тёмно-зелёное пятно, закрутился пух снежных облаков. И, наконец, Фиалка выставила на обозрение крутой бок — скампавея покинула атмосферу. Натин не удержалась от восхищённого вздоха, а парень вдруг что-то сказал — отчего-то телепатка не сомневалась, что это не более чем полунасмешливое, молодёжное "Ну, ни фига себе!"

Глава 2. Учитель и ученик

Не давай обезьяне гранату. Помни!

(Заповедь экспериментатора)

Сначала подопытных оставляли на Натин, если она не справлялась, подключали прочих членов пси-группы. Медики приходили позже. Этот раз не стал исключением, и женщина вдруг с удивительной чёткостью подумала, что даже в этом необычайно обычный гость тоже обычен.

— Заходи, не бойся, — Натин коснулась сканера браслетом-ключом, который почему-то всегда по-новому натирал запястье. Сегодня придётся работать у себя — глава пси-группы убедил командира оставить лабораторию инженерам, результаты локального тестирования и кратковременной вылазки на Фиалку подвигли его на глобальную перепроверку имеющегося оборудования, да и помещение для дорогого гостя пси-инженеры клятвенно обещались подготовить. Телепатка не возражала — в первой ли? Капитан тоже согласился — он доверял своим специалистам. — Я здесь живу.

Натин пропустила аборигена вперёд — юноша, похоже, не опасался услышать лязг засова за спиной, а, значит, с ним пора обращаться именно, как с гостем, дорогим и желанным. Не по его традициям и привычкам (телепатке только предстояло их выяснить), но так, чтобы он понял — его ждали, ему здесь рады.

Внутри их встретило первое непредвиденное обстоятельство — маскировочная звукоизолирующая ширма, которая разделяла каюту Натин на некое подобие кабинета и маленькую спальню, была сложена, хотя телепатка всегда раскладывала фальшивую стену перед появлением аборигенов на корабле. Таким образом Натин не боялась приводить "гостей" к себе, а Диня мог в любое время заглянуть к матери. Именно этим он сейчас и занимался — опять дожидался Натин, коротая время за турманом.

Мальчику строго-настрого запрещали встречаться с жителями обрабатываемых планет, но, с другой стороны, никто не предполагал, что сегодня познавательная беседа начнётся непосредственно в каюте "специалиста по связям с общественностью", а Натин что-нибудь да забудет перед десантом. И всё-таки, как ни крути, сын нарушил правила звездолёта и, более того, пренебрёг ими, тем самым поставив операцию под угрозу срыва. За такое Берри Лиар и впрямь мог выполнить обещание насчёт интерната — и кто, кроме матери, скажет, что командир не прав?

Отчитывать Диню она не взялась — при госте следовало вести себя доброжелательно и ничему не удивляться, будто всё идёт гладко, по плану. Но теперь придётся думать, как доказать Берри, что сын ей нужен как помощник, которого уже пора обучать — случившееся надо обратить себе на пользу, благо скрыть ничего не удастся, а официальная должность на "Фениксе" какой-никакой, а повод матери и сыну быть рядышком.

— Это мой сын Денила, — показала на своё с недавних пор непослушное чадо хозяйка. Мальчик и ухом не повёл — с одной мысли убедившись, что в каюте мать, он уставился на едва заметно дрожащий экран турмана, словно так и надо. Сбоку определить, чем занят ребёнок, было трудно — казалось, что он самозабвенно слушал голубиное воркование компьютера. Телепатка вздохнула — лучшего сейчас не добиться — и улыбнулась с преувеличенной радостью, мягко коснулась рукой груди. — Меня зовут Натин. А тебя?

Она протянула руку гостю. Тот изучил ладонь и, как на планете, крепко сжал тонкие пальцы. Хватка у юноши была хороша.

— Ну, нет же! Как тебя зовут?! — охнула телепатка. — Я — Натин. Он...

Впервые за все годы общения с аборигенами женщину захлестнуло раздражение — не на их мнимую, отсталую тупость, а за ужасное умение всегда оказываться не в том месте не в то время. Никогда ещё Натин не позволяла себе столь несовместимых с её должностью выходок. С ощутимым трудом взяв себя в руки, телепатка продолжила:

— Он — Диня, Денила, то есть. А ты?

Позже, много позже она поняла, что вела себя странно, но тогда словно висело в мозгу — всё в порядке! — и никто не заметил, что всё как раз с точностью наоборот.

Фиалкиец округлил глаза, ощутил — не увидел — внутреннюю ярость "собеседницы" и быстро перевёл взгляд на Денилу, ничего, кроме светлой, как у матери, и вихрастой головёнки не увидел, тогда попытался найти подсказку в убранстве комнаты, но и здесь не повезло — оно оказалось чересчур необычным, чтобы поделиться хоть сколько-нибудь полезной информацией. Пришлось возвращаться к Натин.

— Таа-ак, — она закатила глаза, ещё чуть-чуть — и, пожалуй, топнет ногой. — Этот "разговор" будет долгим.

Словно только и дожидался этих опрометчивых слов, пискнул интраком. Срочный вызов.

— Да?

— Доктор! — голос перпома. — У главтеха приступ!

— Иду, первый, — услышать такое Натин не ожидала, но с готовностью и каким-то потаённым облегчением рванула к выходу, позабыв (как и о многом другом) направить гостя в предназначенное ему помещение. — Диня, присмотри за ним. Я скоро.

И не было мысли, что оставлять маленького сына наедине с потенциально опасным незнакомцем никак нельзя.

Фиалкиец и Денила некоторое время занимались своими делами: юноша потерянно переминался с ноги на ногу, мальчик с умным видом изучал турман. Наконец, глупое молчание им надоело — гость вопросительно посмотрел на хозяина, мальчик скривился, решительно отложил компьютер на подушки — тот обиженно булькнул — и подскочил к аборигену, воинственно выпятил подбородок.

— Значит так, объясняю! По порядку! — рявкнул Денила. Гость ошарашено моргнул, в его глазах заискрилась откровенная насмешка, но мальчик не обратил на неё внимания — сталкивался уже, знал, как стоит себя вести. — Я не хочу с тобой возиться! Я тебе не нянька! И ты мне не нравишься! Потому что ты не нравишься маме! И вообще! Ей не нравится этим заниматься, её заставляют! Мама делает это ради меня, чтобы защитить — я знаю! Поэтому тебя я ненавижу! Понял?! — высказавшись, юный телепат перевёл дух и уже обычным тоном добавил. — А ещё от тебя несёт.

Абориген дёрнул краешком рта — улыбочка вышла какая-то злая — и сжал в кулак ворот своей рубахи, подтянул к носу, поморщился, затем сложил ладони лодочкой и повёл ими, словно зачерпывал воду. На миг Дениле почудилось, что его поняли, но, наверное, гость просто-напросто хотел вымыться. На эту любезность мальчик милостиво расщедрился.

* * *

Главный техник "Феникса" обычно не доставлял хлопот ни командному, ни пси-составу корабля, хотя и вызывал некоторое беспокойство.

Пришёл главтех относительно недавно, но явно вселился надолго: во-первых, от него избавиться вроде бы и было можно, но не стоило — и его вечная прописка уже сама по себе раздражала. Вечная, не потому, что оказавшись вне корабля, главтех отправился бы в полицейские органы рассказать о замечательных колонизаторах в общем и о нелегальной телепатке в частности, а по другой причине — Берри Лиару не хотелось терять первоклассного специалиста. Специалиста от космоса! Если капитан чудом совмещал в себе сердце и разум "Феникса", то Хром — как прозвали главного техника — был нервной (и не только) системой звездолёта. Именно он помогал кораблю двигаться — покорять космос и нырять в его таинственный и до сих пор непонятный чёрный ход гиперпространства.

К несчастью нервная система "Феникса" имела расстройство — это "во-вторых".

Хром страдал неизлечимым алкоголизмом. Всё бы ничего, так как в перелётах пить ему не дозволялось (и следили за этим строго) — приложиться он мог лишь в длительном отпуске в немалом удалении от корабля, потому что, начав, всегда доходил до белой горячки. А белая горячка главного техника отличалась некоторым своеобразием — Хром был естественно блокированным телепатом немалой силы и возможностей, и с приходом галлюцинаций природная защита разума исчезала совершенно. В таком состоянии главтех не только воевал с невидимыми чудищами и крушил всё налево и направо, но и спокойно шарил в чужих мозгах — последствия никто предугадывать не брался. Поговаривали, что случайные жертвы могли отделаться жуткими мигренями и кошмарами недельки на две, а могли и превратиться в стопроцентных идиотов.

Берри Лиар узнал о столь милой особенности главтеха слишком поздно, когда тот уже зарекомендовал себя как специалист, да и выставить его в вакуум было непозволительной роскошью — дело случилось на исследуемой планете, обнаруженной далеко от популярных космических трасс, а большую часть техников свалила местная простуда. Ту занёс на "Феникс" десант, которому в свою очередь не помешало бы обследование в госпитале, а не в корабельном медблоке. Человеческими ресурсами в такой ситуации не разбрасываются, потому Натин и Берри объединили усилия — пси-инженеры лежали в бреду — и справились с Хромом, да и то не без помощи нескольких ребят из команды. Нашлись те, кто не поддавался пагубному воздействию — они предоставили физическую силу, казавшуюся, однако, смехотворной при немалых габаритах опасного алкоголика. И всё-таки они справились.