Глава 4. Явление монстров

"Естественно. Хотя боюсь, что работа сыровата".

"Тем больше у него будет стимулов, чтобы продолжить проект. Берите свою цацку, и идемте же!"

Дверь захлопнулась, враз отрезав нас от чужих голосов, наконец-то убравшихся из моей головы. Я облегченно перевел дух. Терпеть не могу эти мутные разговоры вокруг да около, в которых стороны обмениваются многозначительными туманными фразами! Надо поскорее выбросить эту чушь из головы!

И вообще, пора скорее убираться отсюда! Мне резко расхотелось искать накопители. Да и нафталиновая вонь, казалось, начала просачиваться внутрь головных пузырей.

Торопясь, я подхватил в охапку доху, кое-как закрыл ящик, на которой она лежала, и выскочил из склада. На бегу развеял пузыри. От нас подванивало, но терпимо. А от дохи шел такой густой дух, что он перебивал все посторонние запахи.

Вернувшись несолоно хлебавши в туристический атриум, я с облегчением сбросил тяжелую доху на лавку и снял с крюка Первоконницу. Но Тузьки нигде не было видно. Где же она?!

"Встала на след", — загадочно произнес Такс и сосредоточенно порысил в дальний угол. По-моему, он уже знал, где ее искать.

Табуреточка обнаружилась возле колонны сброса излишков магической энергии, которой мы занимались вчера. Не помню, проверяли мы ее сегодня или нет. Наверное, проверяли, само собой, но внутрь точно не заглядывали.

Увидев нас, Тузька начала нетерпеливо подпрыгивать, постукивая ножками по колонне. Так она всегда делала, когда обнаруживала непредусмотренную утечку.

— Ничего не чувствую, — присаживаясь рядом с Тузькой и поглаживая ее по бархатной подушечке. — Вроде бы, никакой утечки нет. Там точно что-то не в порядке?

"Тоже ничего не ощущаю, — присоединился ко мне Такс. — Хотя мне сейчас ничего не унюхать... ап-чхи!"

Да уж!.. Запах нафталина продолжал преследовать нас. Им слабо, но ощутимо несло и от моей одежды, и от шерсти Такса. Это же сколько ждать, пока он выветрится?!

А впрочем, почему ждать?! Недолго думая, я устроил нам хорошую продувку. Даже, пожалуй, слишком хорошую. Люстра над головой жалобно зазвенела на дюжину голосов. Где-то что-то глухо хлопнуло, как часто бывает при разрушении сложных магических конструктов.

Ой, и что же это я опять натворил?! Я заозирался по сторонам, проверил магическую защиту. Нет, с ней ничего не случилось, да и не должно было случиться, ведь что для нее порыв ветра или даже маленький ураганчик?! Кажется, все в порядке. А если я случайно развеял чью-то следилку или нечто похожее, автор выскажет свои претензии уже завтра.

Еще раз взглянув на продолжавшую приплясывать Тузьку, я глубоко вздохнул, благо запах нафталина теперь почти не чувствовался, снял фальшпанель и заглянул внутрь колонны.

Нет, вчера я не ставил там свое комплексное заклинание вместо якорей магистра Муммия, хотя руки у меня и чесались. Работает — не трогай! — это правило в меня вбили еще в магической академии. Я лишь дополнил схему еще одним сигнальным контуром, чтобы получать данные о состоянии системы простым поверхностным сканированием, а не проверять ее каждый день.

Мой контур был на месте. Но между ним и центральным якорем нагло умостился некий посторонний конструкт. Ума не приложу, как он здесь очутился!

В другое время я бы непременно поинтересовался, зачем его сюда влепили и что он тут делает. Но сейчас я слишком устал, чтобы еще и в этом разбираться. Я просто удалил его, что оказалось, кстати, совсем не простым делом. Понадобилось вынуть из ножен Первоконницу и воспользоваться помощью Такса, и то нам пришлось изрядно повозиться, пока этот сгусток чужой магии с противным чавком выдрался из схемы, словно гнилой зуб из челюсти, и растаял в воздухе без следа и спецэффектов. Только после этого я вспомнил, что следовало попытаться определить автора этого безобразия, чтобы высказать ему (или ей) претензии, но было уже поздно.

Уставший и раздраженный, я призвал к себе доху, попутно повалив лавку, и поплелся к выходу. Ветер бросил мне в лицо полную горсть снежинок. Проклятье! Неужто я дотянул до вечернего дождя, то есть, снега?! Или погода у нас в Вольтанутене окончательно разладилась?! Уж не знаешь, что хуже!

Забравшись в дождавшийся меня экипаж, я облегченно начал раскладывать доху на сиденье. Вдруг из нее что-то выпало и покатилось по полу. Такс подхватил и по очереди подал мне... два сапфировых накопителя на сорок анкор — те самые, что я видел на складе и не решился взять. Пока мы прятались, доха лежала на открытом ящике с ними. Странно, неужели батарейки каким-то образом за нее зацепились?!

В любом случае, нести их обратно у меня больше не было сил. Ладно, использую один из них для обогревателя, а потом, когда снова потеплеет, отнесу их обратно. Может, никто за это время и не заметит пропажи?!...

Экипаж между тем уже двинулся, объезжая стоявшую у главного входа роскошную карету с гербом ордена Железного Зуба. Похоже, к нам прибыли оттуда какие-то важные гости, отметил я про себя. Но это было совершенно не мое дело.

В это же время

Резиденция ордена Бездонной Чаши, кабинет Великого магистра

— Вы, наверное, захотите спросить, какое мне дело до вашего ордена и вообще почему я пришел к вам с этим предложением? — Великий магистр Банабаки, удобно устроившись в гостевом кресле, с улыбкой посмотрел на своего коллегу Снуфелинга. — На самом деле, все просто. Во время странствий по мирам я познакомился с одной организацией, весьма заинтересованной в некоем специфическом товаре, который, как ни странно, есть у вас. Вы ведь не будете отрицать, что последняя линия по выращиванию кристаллов, которую вы приобрели этим летом, оказалась совершенно лишней?

— Не буду, — сухо произнес Снуфелинг.

— Так почему бы вам не расстаться с ней за вполне приличные деньги? А ведь они вам сейчас ох, как пригодились бы! Например, как страховка, если успешное возвращение в строй вашего электрического аттракциона обернется коммерческой неудачей. Зимнепраздник принято встречать со снегопадом, но небывалые холода могут отпугнуть туристов!

— С вами сложно не согласиться, — констатировал Снуфелинг. — И все-таки, какой здесь ваш личный интерес?

— Опасаетесь подвоха? — понимающе усмехнулся темнокожий маг. — Могу заверить вас, что его нет. Во-первых, организуя эту сделку, я смогу сблизиться с тем миром, а он мне весьма интересен. У них есть любопытные разработки, они не чураются смелых экспериментов. А во-вторых, я не собираюсь обижать себя и в финансовом плане, взяв с вас комиссионные за посредничество.

— Однако, вы себя не обделяете, — заметил Снуфелинг, ознакомившись с цифрами.

— Обычные условия для межмировых сделок подобного масштаба, — пожал плечами Банабаки. — К тому же, согласитесь, без моего вмешательства линия еще не известно сколько висела бы на вашем балансе мертвым грузом. Но если вас смущает сумма, я мог бы ее урезать, пожалуй, вдвое. Если вы дадите свою санкцию...

— Нет! — решительно обрубил Снуфелинг. — Мой ответ и в этот раз будет отрицательным, и вы сами должны понимать, почему.

— Вам не кажется, что вы немного слишком щепетильны, коллега? — мягко заметил Банабаки. — Мои исследования не относятся к запрещенным.

— Это так, — согласился "бездонник". — Но находятся на самой грани, к которой я не хочу даже приближаться.

— Что же, вольному воля, — казалось, темнокожего мага не удивил и не огорчил отказ. — Тогда я могу предложить вам второй вариант. Взамен одной большой я попрошу у вас парочку мелких услуг.

— Каких?

— У вас подвизается некий магистр Пампука, — голос Великого магистра понизился до конспиративного шепота. — У него есть зеленый пес. Это уникальное существо, все возможности которого в нашем мире по достоинству могу оценить и правильно использовать только я. Мне больно видеть, как эта выдающаяся, прорывная разработка прозябает у тупого профана! Я бы очень хотел приобрести его, но некоторое время назад мой подчиненный, к сожалению, проявил излишнее усердие. Теперь этот путь для меня закрыт.

— Вы хотите, чтобы я выкупил для вас Такса у молодого Пампуки? — уточнил Снуфелинг.

— Увы, это, скорее всего, не удастся и вам. Пес заклят на верность. Но если бы удалось хотя бы временно оторвать его от хозяина... Просто возникнет некая случайность... Вы понимаете?.. Полагаю, что после того, как ситуация... гм... окажется зафиксированной в новом качестве, мне удастся достичь согласия с семьей Пампук. Но это уже мое дело. Вам даже не придется нести никаких расходов, а те, что будут, я вам возмещу. Как говорится, услуга за услугу. Согласны?

Великий магистр Снуфелинг размышлял долго. Больше минуты.

— Нет, — наконец проскрипел он.

— А если я уменьшу свой процент, скажем, не в два, а в три раза?

— Нет! — Снуфелинг повысил голос, словно убеждая не только собеседника, но и самого себя. — Молодой Пампука — один из тех, с кем связано будущее ордена. Он мне нужен.

— Ну что же, — Банабаки попытался не выдать своего разочарования. — Нет, так нет. Но против остальной части сделки вы не станете возражать?

— Не стану. Принять ваше предложение рациональнее, чем отвергнуть его.

— Отлично, коллега! — лицо Великого магистра ордена Железного Зуба озарилось новой белозубой улыбкой. — Тогда, прошу вас, контракт на стол! Мы заключаем Сделку!

Двойная магическая вспышка подкрепила его слова.

— Превосходно, — Банабаки аккуратно сложил и спрятал во внутренний карман мантии свой экземпляр. — Тогда завтра ждите гостей.

— Уже завтра?

— А чего тянуть?! Там уже стоят на низком старте, а вам будет только выгоднее, если они появятся в вашем ордене еще до зимнепраздника. Правда... Должен предупредить. Ваши гости будут... весьма странными!

— Меня это не смущает, — спокойно произнес Снуфелинг. — В Вольтанутене и так постоянно случается что-то необычное.

Полночь

Особняк на перекрестке Деревянных Яблок

Часы, висящие в холле, начали негромко отбивать очередной час. Зеленый пес, спавший на коврике у изголовья кровати мага, поднял морду, встал, встряхнулся и, осторожно ступая, вышел в гостиную, а оттуда в коридор. Дом спал. Только слегка шумел и изрядно подванивал поставленный на половинную мощность обогреватель.

Вокруг стояла кромешная тьма, но Такса это совершенно не смущало. В его глазах зажглись мягкие желтоватые огоньки, освещавшие ему дорогу.

Под аккомпанемент неумолчного тиканья часов пес пересек холл и, толкнув лапами дверь, очутился в сенях, где обычно развешивалась верхняя одежда. Сегодня там было тесно от многочисленных курток и шубок, наколдованных Монбазором, в нос ударил ядреный коктейль из смеси запахов. Но доха должна была выделяться на этом фоне, как котлета среди мелких фрикаделек.

Такс был настроен решительно и бескомпромиссно. Прогнать проклятый балахон или разорвать его в клочья, пока он совсем не подчинил себе хозяина!

Однако ни на одной из многочисленных вешалок зловредной дохи не обнаружилось. Пес оскалил зубы. Неужели негодная одежка сама осознала серьезность положения, тихо и незаметно удалившись подобру-поздорову?!

Ага, как же! Чувствительный нос, уже восстановившийся после нафталинового удара, уловил четкий и свежий след, ведущий куда-то вглубь дома. Как?! Проклятая доха осмелилась налезть на кого-то из слуг, которых пес уже считал членами своей стаи?! Или — спаси и сохрани нас от этого Мерлин — пробралась на кухню?!

Воинственно гавкнув, Такс встал на след, который привел его к неприметной двери в небольшую комнатушку, где обычно ночевал рядовой Дрымба. Прикрыта она была неплотно, и оттуда доносились странные звуки — то ли сдавленное хрипение, то ли шарканье лопаты.

Жизни и здоровью садовника при этом вроде бы ничего не угрожало, но Такс уловил знакомые нотки ментального воздействия. Это стало для него сигналом к атаке. Он подался вперед, но тяжелая и плохо смазанная дверь едва сдвинулась с места, а потом стало поздно. Кончик толстого мохнатого рукава стремительно метнулся в щель под ней и заклинил в прикрытом положении.

Несколько секунд продолжалась борьба, но затем пес отступил. Ему опять не хватало массы, чтобы продавить себе дорогу.

"И что ты так всполошился?! — послышался в голове Такса ненавистный вкрадчивый голос. — Ну, решил я вложить в нашего охламона немного усердия и трудолюбия. Вам же от этого лучше будет".

"А с моим хозяином что ты делаешь?!" — огрызнулся Такс.

"Твой хозяин умный, но мямля и тряпка, каких поискать. Надо добавить ему смелости и уверенности. А то взрослый мужик, а от девиц бегает — куда это годится?! Нужно, чтобы он не от них, а за ними бегал! А потом — чтобы они за ним!"

"Да что ты творишь?! — совсем рассердился Такс. — Ты же его расшатываешь! Он же маг хаоса, для него равновесие важно! А с тобой у него даже магия меняется! А ну, немедленно убирайся из моего дома! А то я из тебя мигом сделаю лоскутный коврик!"

"Но-но! — осадил пса беззвучный голос. — Не замай! Я тоже кое-что могу, знаешь ли! Или ты вдруг решил, что зеленый мех плохо подходит к моей цветовой гамме?! Так ошибаешься!"

Таксу хотелось ответить чем-то не менее резким, но перегавкиваться с дохой из-за закрытой двери не имело смысла. Тем более, что долг требовал его присутствия в другом месте. В доме начало что-то происходить. Чувствительный нос пса улавливал сгущающиеся потоки стихийной дикой магии, идущие от спальни хозяина.

Снова во сне что-то наколдовал! И когда же это кончится?!

Пес перешел на рысь, потом на скачущий бег, но все равно опоздал. Материализация уже свершилась. Из столовой послышался треск и грохот. Такс вылетел на порог, но тут же испуганно отпрянул, инстинктивно поджав хвост. Перед ним дергался, сердито расталкивая в стороны не желающие расступаться стулья, его самый жуткий кошмар — массажное кресло со второго этажа туристического комплекса. Сейчас оно пыталось встать во главе стола, но, завидев противника, грозно развернулось в его сторону. Такс отчаянно заскулил.

— А ну, кто тут моего Таксика обижает?! — влетела в столовую кофеварка Изаура, брызжа кипятком из воинственно задранного краника и потрясая электрическим шнуром.

Подскочив к креслу, она отважно ткнула вилкой в массивную подставку для ног. Раздался треск, проскочила искра, но на взбесившийся предмет мебели это не оказало никакого воздействия. Наоборот, кресло стремительно развернулось к кофеварке и надвинулось на нее, намереваясь прижать к стене и раздавить.

— Ой, ну прямо такое страшилище! — не растерявшись, Изаура проворно отскочила в сторону. Крылышки на ее навершии затрепетали. — Таксик, давай, миленький! Я отвлеку его, а ты действуй!

Пес попытался сосредоточиться. Кресло еще можно было вытолкать обратно, но мешал страх, который никак не проходил. Такс понял, что не справится в одиночку. Надо было прорываться в спальню, срочно будить хозяина и звать его на подмогу. Но грозный противник перекрывал проход. Он уже разобрался, кто здесь представляет наибольшую опасность.

Внезапно из коридора послышались частый топот и скрип колесиков. В дверной проем просунулся горячий обогреватель, за его спиной гарцевала Тузька, а сзади всех тяжело переваливался с боку на бок отставший чайник Арифметикус.