День заливал улицы ярким светом. Дорин оказался на широком бульваре, пролегавшем примерно с юга на север и делавшем почти незаметный изгиб. Над крышами трехэтажных построек вдалеке нависала вторая стена. Он понял, что стоит в пределах Внешнего Круга, самого наружного района города. Воздух был спертым и отнюдь не ароматным, вонь людского пота перебивала даже запах горелого масла из харчевни. Он стоял, усердно делая вид, будто озирается по сторонам, не ведая, куда пойти.
— Может, в настоящий город? — спросил кто-то сзади.
Он обернулся с улыбкой. — Да. Не знал, что он такой... огромный.
Мужчина был коротышкой, слишком выпуклым в середине тела, черная борода намаслена и заплетена в косички. Золотые кольца сияли на пальцах и в ушах. Он ответно улыбнулся Дорину. — Да, полагаю. Так откуда же ты?
— Вы наверняка даже не слышали. Деревня около Куллиса.
— Куллис? Земли Тали? Так удачно выходит, я знаю одного парня оттуда.
Дорин снова заулыбался. — Вот как? А его имя?
Проходимец начал озираться. — Я вас познакомлю. Слушай, после такого пути у тебя, верно, в горле пересохло. Как насчет выпить? Угощаю.
Он нахмурился. — Могу сам заплатить.
— Разумеется, паренек! Без обид, прошу. Я просто хотел быть приветливым. — Мужчина надавил на спину Дорина, вынуждая его пойти с собой. Он позволил.
— Так какие твои планы? — спросил проходимец, заводя его во все более темные и узкие переулки. — Ремеслом владеешь?
— Хотелось бы стать учеником... может, оружейника.
Мужчина схватился за масляную бороду. — Оружейное дело! — Он свистнул. — Очень трудное ремесло, чтобы вписаться. Прежде всего, начинают там раньше, младше, чем ты.
— О? Это же... очень плохо.
Незваный приятель затащил его в узкий кривой тупик. Развернулся, засунув пальцы за широкий пояс. — Вот и пришли, парень.
Дорин огляделся. "Довольно глухо, тем лучше для моей задачи". — Здесь?
— Да. Здесь ты и останешься.
Шаги за спиной. Он повернулся, видя четырех парней. Они выскочили из бокового прохода, вооруженные толстыми палками. "Не острое оружие. Значит, просто грабеж". Он сделал шаг к проходимцу, выражая всяческое смущение. — Не понимаю. Тут ничего нет.
— Останешься здесь, паренек, если не отдашь этот милый пояс и все длинные ножи. Да где ты их достал... — Тут Дорин, вдруг оказавшийся позади него, выхватил один из указанных ножей и прижал к шее грабителя.
— Никому ни шага!
Юнцы удивленно застыли. Мужчина поднял пустые руки. — Потише, паренек. Вижу, ты изрядно ловок... может, мы...
Дорин прижал лезвие еще сильнее. — Ответишь на вопросы, и я оставлю тебе жизнь.
— Вопросы? Какого... — Дорин нажал так резко, что мужчина привстал на цыпочках, шипя от боли.
— Мне нужны имена. Имена тех, что правят черным рынком. И ассасинов. Хочу свести знакомство.
— Наемных убийц? Вот как, значит... Парень, ты слишком зелен. Защитница не позволяет в городе убийств. Жаль, но должен сказать прощай. — Проходимец махнул рукой.
Дорин посмотрел на четверых юнцов, готовясь к нападению. И... вдруг оказался на земле, пялясь в голубое небо над узкой щелью переулка. Один глаз застлало ярко-розовым туманом. Сверху нависло лицо толстого мужлана.
— Смотрел на парней в аллее, да? Твоя ошибка, резунчик. Нужно было следить за крышами. Хенганские пращи, приятель. Смертельно точные. Ну, мы забираем твои ножи и пояс. Без обид, а?
Он хотел проклясть проходимца именем Худа и еще хуже, но рот онемел, глаза закрылись тяжкими шторами, оставив его в темной коробке. Больше он ничего не ощущал.
Пробудили его зуд и жжение. И лившийся на лицо дождичек. Дорин заморгал, открывая глаза; сквозь тучи над переулком пробивалась первая заря. Что-то кусало голову. Он сжал руками уши, ощутив тепло и влагу, под ладонями забегало — он отдернул руки, увидев темную кровь и толпу счастливо-сытых тараканов.
Затем он оказался на втором этаже, над верандой. Как туда попал, было неясно. Но испытанные страдания и память о кишевших в ладонях паразитах взбунтовали желудок; он свесился над улочкой. Оперся о деревянную крышу, а насекомые внизу ринулись к рвоте, как на славное угощение.
"Боги, во мне рождается серьезная нелюбовь к этому городу".
В голове мутилось. Он вытер губы, решил поискать место, где можно укрыться и выспаться.
Темные переулки проявлялись серией разрозненных образов; кто-то рвал с него куртку, а он отбивался; он бежал, ударяясь головой о кирпичную стену... Странно, но удар очистил мысли — так блеск молнии в ночи позволяет ясно видеть. И увидел он большую деревянную постройку вроде амбара, и влез наверх, найдя затененное место в углу покатой крыши, и притулился там, во тьме под открытым небом. Да, амбар был пристроен к высоченной стене Внутреннего Круга.
Он не хотел спать; но голова кружилась, и он дернулся, поняв, что успел лечь набок. Встревоженный Дорин сражался против сна, но безуспешно. Ватная немота охватила разум, он проваливался во мрак...
Легчайшее касание заставило его сжать пальцы. Раздался звук — высокий женский взвизг.
Он открыл глаза, точнее, один глаз — второй склеился и не поддавался. Он сжимал запястье миниатюрной женщины, а та смотрела широко раскрытыми глазами черного соболя.
Поразительно, но в глазах не было страха. Лишь краткое удивление.
— Тебе серьезно досталось, — произнесла она.
— И скажу, что поделом.
— Нетипично для воришки.
— Я не вор.
— Ага. Это все объясняет.
Он выпустил ее руку; осторожно коснулся лба, обнаружив холодную примочку. — Спасибо.
— Манеры? Опять не по-воровски.
Дорин ощутил как лицо кривится в гримасе недовольства. — Сказал тебе...
Она махнула рукой: — Да, да. Вот ты, ранен, скрываешься на крыше, но не вор. Но я тебе верю, потому что ты явно из тех, кого ограбили. — Она как бы обвела рукой все его тело.
Хмурый Дорин изогнулся, чтобы осмотреть себя. Куртка пропала, рукава рубахи порваны и залиты кровью, брюки — то же самое, ноги босы. У него забрали башмаки? Он не помнил такого события. Но вот они, ноги — почерневшие, в грязи и сочащиеся от множества ссадин. Он хотя бы сохранил кожаную поддевку-нагрудник с костяными ребрами прочности.
"Ради зверобогов, я стал вонючей развалиной! Один день в Ли Хенге, и пал ниже последних бродяг!"
Все его чувства свелись к мучительному смущению и нарастающей мрачной ярости. Смущению своим нынешним состоянием; ярости против тех, кто довел его до такого.
— Идем внутрь, — настаивала девушка. — Скоро рассветет, и стража на стене сможет тебя увидеть. — Она указала наверх.
Он поглядел на стену Внутреннего Круга, потом обозрел окрестности. Мельком отметил затененную путаницу крыш и вид далеких Сетийских равнин, засиявших розовым и пурпурным светом: рассвет был близок.
Кивнув, он встал на ноги, морщась и шипя сквозь зубы. Помялся, чувствуя мучительную боль в стертых подошвах; его подташнивало, в голове стучал молот. Девушка помогла ему устоять. — Сюда. — Она вела его к фронтону, где открытые окна позволили войти внутрь. Высокий чердак оказался загроможден пыльными сундуками и тюками, дощатый пол устлан соломой. Птицы взволнованно вспорхнули, шумя крыльями.
Она помогла сесть на кипу соломы. — Отдохни тут, потом я принесу еды.
Дорин не знал, что ответить. Никогда он не ощущал себя столь беспомощным. — Благодарю. А ты...
— Уллара.
— Почему же...
Девушка покраснела, отворачиваясь. В голове прояснилось настолько, что он мог внимательно ее изучить, отмечая мазки сажи на покрытых веснушками щеках и то, что ее блузка без рукавов ветха и не раз заштопана, а юбки давно потеряли яркость цвета. Должно быть, именно пристальный взор заставил ее отступить к стене мансарды, сказав с беззаботным видом: — О, я собираю всё, что найду на крышах.
Она распахнула люк в полу и пропала.
Дорин озабоченно наморщил лоб, озираясь. На всех сундуках, ящиках и тюках, на стропилах сидело множество птиц. Они изучали его немигающими бусинами глаз. Он поразился, начав смутно осознавать: здесь собрались исключительно хищные птицы. Узнал обычного красного сокола равнин, пятнистого ястреба, сов больших и малых и даже двух бурых орлов. У многих он заметил самодельные лубки на крыльях или ногах.
Дорин фыркнул, поднимая тучку соломенной пыли. "Приветик. Похоже, я ваш новый раненый брат".
Имя Уллара наверняка было сокращением ее истинного, гораздо более длинного хенганского имени. Она вернулась в середине дня с небогатой пищей и уселась, подтянув тонкие ноги под юбки. Стала наблюдать, как он ест. Дорину пришлось избавляться от раздражения, ибо он ощутил себя спасенным котом или, точнее, птичкой, попавшей под женскую заботу.
Прикончив хлебные корки и варево из овощей, он опустил миску и вытер пальцы о солому. — Мне пора идти.
Девушка следила за ним, уперев подбородок в руки, с наводящей странную жуть интенсивностью, так, словно видела насквозь. Казалось, она совершенно лишена самоконтроля и привычки соблюдать приличия — черт, которые он встречал в девицах из Тали. — Похоже, ты не привык благодарить, — заметила она деловым тоном.
Он заставил зубы разжаться. — Благодарю тебя за все сделанное.
— Тебе тут рады. Не нужно уходить.
— Меня могут найти.
— Ну уж нет. Сюда больше никто не ходит.
— Что это за место?
— Мансарда нашего предприятия. Мы ведем конюшни. Отец позволил мне держать птиц — они уничтожают вредителей.
Он увидел, как один из больших хищников, ястреб с длинными когтями, выскользнул в открытое окно фронтона. — Думаю, еще они прореживают популяцию местных собак и кошек, — пробормотал он. — Большие пташки.
— Верно, — согласилась она. — Почти всю нужную работу делают совы. — Она снова изучала его, не мигая, склонив набок голову. Масса нечесаных каштановых волос повисла вокруг головы, словно грязный нимб. — Ты тоже ночной охотник.
Он чуть заметно кивнул.
— Тебе следовало бы поспать. Я приду и разбужу тебя. — Он нахмурился, ибо это звучало безапелляционным приказом. Заметив это выражение, она объяснила: — Нужно восстановить силы перед грядущим.
Тут он нахмурился еще сильнее, брови сошлись. — И что грядет?
Она наклонила голову, сжала подбородок кулачком. Взгляд стал почти сонным. — Ночная охота, разумеется.
Позже, хотя голова болела до рвоты, он сумел поспать — плохо, то и дело пробуждаясь, не понимая, где оказался. Сердце стучало и стучало.
Девушка вернулась под вечер. Принесла еще объедков и каменный кувшин, полный свежей воды из дождевой цистерны. Эти объедки, сообразил Дорин, не предназначались птицам и значит, сейчас голодные псы смотрят на знакомую заднюю дверь тоскливыми, но полными надежды глазами.
Он поблагодарил ее еще раз — поистине непривычное поведение, ведь он редко имел повод кого-то за что-то благодарить. Потом вылез через окно и спрыгнул в переулок внизу.
Встав у открытого окна, Уллара смотрела, как он уходит. Потом обернулась и дважды ухнула в темноту мансарды. Воздух взволновался, встрепав блузу и складки юбок; темный силуэт высотой по бедро показался рядом. Дерево затрещало, когда птица вонзила когти в подоконник. Склонившись, она начала шептать в большое, торчащее, оперенное ухо. Черные как ночь глаза дважды моргнули, филин простер крылья, взмахнул и унесся в тени.
Она же выбралась на прогретую черепицу крыши у окна. Туго натянула юбки на ноги и села, прижав колени к груди. Коснулась колен острым подбородком и начала покачиваться, грезя о прямых черных волосах над бледным лбом, остром носе и тонких губах. Весьма хищный профиль. Но приятнее всего было воспоминание о глазах, открывшихся резко и тревожно, когда он ощутил на себе взоры диких ловцов.
* * *
Рефел'яра Ундафал Брунн, известный на улицах Ли Хенга как Рефель, должен был бы ощущать себя счастливцем. Заманил того юнца и поймал в сеть более пятидесяти квонских золотых кругляшей. Одну монету можно разменять на четыре хенганских. Добыча из самых крупных. Все было зашито в перевязях и поясе парня. И оружие — весьма хорошего качества. Стоит не меньше двадцати кругляшей.
Это его и тревожило.
Парень спрашивал насчет братства или гильдии ассасинов, какие бывают в других городах; его сокровища вполне могли быть наградой за такого рода работу. Похоже, он обокрал убийцу.
И оставил в живых.
В конторе на третьем этаже здания, что прилегает к рынку тканей во Внешнем Круге, Рефель игрался с одним из ножей чужеземца, раз за разом крутя клинок в пальцах. Снизу доносились грубые возгласы и смех его собственных уличных забияк. Они развлекались костями, шутили и подначивали друг дружку.
Откуда ему было знать? Да ничего и не изменить. Что сделано, то сделано по божьей воле. Такая его натура, что никого не убивает — и ничего не поделать. Возможно, Близнецы только что сыграли со стариной Рефелем последнюю шутку.
Он коснулся черненой грани ножа. "Такой тонкий, что можно бриться... если бы я брился".
Стук в дверь. — Да?
Ле, один из его громил, поднялся по лестнице и вручил кусок рваной тряпки. — Беспризорница, уличная дрянь, вот принесла.
Он сломал самодельную печать, стянувшую складки. На ткани аккуратным почерком уличного писца было выведено одно слово. Полночь. И грубо нарисованный углем нож.
"Ага. Я был прав".
Рефель отбросил тряпку, решив позже сжечь. Вгляделся в криворотое, озадаченное лицо Ле. — Пусть ночью все выходят. Пусть палочники обирают пьяниц. Пусть смазливые девки и пареньки завлекают клиентов. Всем работать.
— Фестиваль Бёрн еще нескоро...
— Я сказал, значит сказал!
Парень отпрянул, дернув себя за клочковатую бороду. — Как скажешь. — Люк захлопнулся.
Хорошие парни и девки, все они. Даже костоломы, сборщики и громилы. Даже они. Забить до беспамятства могут. Но убить — нет. Никаких ножей. Это дела совсем иного сорта. Итак, приятель желает поговорить. Поговорить можно. Дело-то поправимое. А если парень имеет в виду не разговор... ну, нужно будет предупредить по-честному, верно?
Он весь вечер провел над счетами — весьма унылое упражнение для любого мелкого дельца. Легальный бизнес "по импорту" только выцеживает деньги. Все доходы от попрошаек, малолетних шлюх и воришек, от грабежей даже при всей изворотливости едва позволяют держаться на плаву. Слишком много неуверенности из-за сетийских налетов, ужасного зверя-человека: слишком много неофициальных поборов и бандитских наскоков. Коммерция в этой стране разваливается после падения последней талианской гегемонии. Да, и портовые сборы в Кауне стали нестерпимо высокими. Тамошние жители не лучше воров.
Что же делать простому предпринимателю?
Он вздохнул, оттолкнул книги. Поднял глаза и в тусклом свете свечи узрел напротив себя того парня с темными волосами. Сердце куда-то провалилось, бешено стуча. — Ты так рано, — прохрипел он.
— Разумеется. — Тощий юнец демонстративно оглядел контору. — Без охраны?
— Да. Я так понял, ты хочешь говорить.
— И правильно. Хочу поговорить — и еще кое-что. Ну... — он опустил длиннопалую руку на стол, — я задавал вопрос несколько дней назад...
