Герой для дракона

Из темного угла, распространяя миазмы, выбрался ещё один стражник. Подойдя к клетке, он бесцеремонно потыкал тупым концом алебарды в дракона и довольно осклабился.

-Что, тварь... ик! Не нравится? То-то... — Парень зашатался, но устоял на ногах. — Будешь теперь наших овец воровать, сволочь, а? Будешь? Будешь?

Каждое "будешь?" сопровождалось тычком копья. Дракон затравленно сверкал глазами, но попыток сопротивляться не делал.

Я вздохнул. Я хоть и сделал своим ремеслом войну, но к животному миру отношусь не в пример теплее, чем к иным представителям рода человеческого. И не я один. Помнится, Сивый, как-то лично запытавший до смерти нескольких пленных, рыдал в голос после того, как пришлось прикончить его коня, сломавшего ногу...

Разговаривать с пьяной скотиной я не стал, просто подошел сзади, даже особенно не таясь, и треснул стражника по башке. Тот икнул, рухнул на пол и затих. А я встретился взглядом с драконом... Мне уже доводилось смотреть в глаза дракону и, помнится, впечатление было не из приятных... Но у этого заморыша взгляд был совершенно человеческий, затравленный, настороженный, но ещё не сломленный...

-Ты меня не бойся, — сказал я тихо. — Я не из этих...

Дракон смотрел на меня подозрительно и зло, стараясь не шевелиться: видимо, вывернутое крыло доставляло ему немало неудобств.

-Слушай, — сказал я. — Я отлично знаю, что драконы умеют говорить. И я знаю, что вы можете становиться людьми. Я хочу тебе помочь...

Дракон глянул насмешливо и презрительно. Удивительно богатая палитра взглядов.

-Можешь не верить, — продолжал я, — но я был крайне близко знаком с одной особой из вашего племени, и у меня нет ни малейших поводов для обиды. Собственно, она свободно могла меня прикончить, но не сделала этого, за что я ей искренне благодарен. Не то чтобы я так уж вас любил, вы, конечно, те ещё созданьица... Но это никому не дает права сажать вас в клетку и тыкать палкой в морду...Ты меня понимаешь?..

Дракон смотрел недоверчиво, но к недоверию примешивалась малая толика надежды.

-Короче, — свернул я свою речь. — Если ты хочешь, чтобы я тебе помог, становись человеком. В нынешнем твоём виде мне тебя отсюда не вытащить. Давай. Я пока замком займусь...

Я снял засов с клетки, повозился с замком. Не замок, а слёзы, только больно уж ржавый. Он поддался со второй попытки.

Я приоткрыл узкую дверцу. Чтобы пропихнуть через неё дракона, наверно, пришлось немало потрудиться...

Я взглянул, наконец, внутрь клетки, и обмер. Мой дракончик стал-таки человеком и теперь смотрел на меня с неприкрытым вызовом.

На вид ему было лет двенадцать, может, чуть меньше. Худой, но жилистый. Смуглая кожа, темные глаза и при этом — неожиданно светлые волосы. Когда вырастет, станет настоящей грозой для женщин всех возрастов... Как говаривал мой отец, девицы будут так и падать к его ногам, да сами в штабеля укладываться... Лицо у мальчишки оказалось, будто у наследного принца: тонкое, правда, не очень красивое, скуластое и невыносимо надменное. Сейчас, однако, надменность как-то поблекла, парень был таким бледным, что смуглая кожа казалась серой.

-Выходи, — сказал я. — Давай поживее, не ровен час, кто нагрянет...

Мальчишка торопливо шагнул из клетки, зацепился плечом за дверцу и сделался вовсе уж пепельным.

-Иди сюда, посмотрю, что у тебя с рукой, — велел я.

Ну, ничего страшного. Перелома вроде нет, только вывих.

-Терпи, — сказал я, — будет больно. Если боишься заорать, лучше рукав зажуй, что ли...

Мальчишка сверкнул глазами и фыркнул, но как-то неуверенно. Тем не менее довольно болезненную процедуру вправления плеча он стерпел, не пикнув, хотя вид у него был — краше в гроб кладут.

-Чем тебя так? — спросил я, на всякий случай перевязывая ему плечо.

-Ногами... топтали... — неожиданно отозвался пацан. Голос у него был сиплый и глухой.

-А с голосом что? — поинтересовался я, не особенно надеясь на ответ.

-Горло сжег, — тихо пояснил он. — Мне рано ещё огнем дышать... а пришлось...

-Что ж сразу не улетел, пока мог? — спросил я, поднимаясь на ноги и отряхивая руки. — Зачем вообще в драку ввязался? Подвигов захотелось?

Мальчишка испепелил меня взглядом, но всё же проговорил сквозь зубы:

-Там сестра моя была... её подстрелили, я ждал, пока она улетит подальше...

-Извини, — сказал я, помолчав. — Я не хотел тебя обидеть. Честно.

Мальчишка важно кивнул, даруя мне прощение. Я чуть не прыснул со смеху, но успел сдержаться.

-Ладно, — вздохнул я. — К делу. Не будь ты покалеченным, на твоём освобождении моя миссия бы закончилась. Но лететь, как я понимаю, ты не можешь. Так, парень? Так... Тогда у нас два варианта: или я прячу тебя в надежном месте до тех пор, пока плечо не заживет... — Пацан недовольно сморщил породистый нос. — Или я провожаю тебя до дома. Дом-то у тебя есть, а, парень?

-Есть, — нехотя буркнул он. — Я покажу дорогу. Только не зови меня парнем.

Я хмыкнул:

-Могу звать иначе. Выбирай: пацан, малец, юнец, приятель, дружок, сынок, салага...

-Это всё? Бедная же у тебя фантазия, — ехидно усмехнулся мальчишка.

-Я всего лишь наемник, — вздохнул я. — Но если тебя ничего из списка не устраивает, можешь сказать мне, как тебя зовут.

Мальчишка немного помолчал, потом всё же хмуро сказал:

-Ладно... Можешь звать меня Граром.

-А меня приятели зовут Санди, — сообщил я.

-Что за имя такое? — удивился пацан.

-Вообще-то меня зовут Александер, — пояснил я. — Но это слишком длинно, так что выбирай: Санди, Сандер, Алекс, Лекс, даже Ксан...

-Я подумаю, — важно кивнул мальчишка.

-Думай на ходу, — сказал я. — Пошли-ка отсюда!

Как ни странно, из города мы выбрались беспрепятственно. Судя по всему, на радостях народ упился до бесчувствия. Интересно, обрадуются ли они, обнаружив поутру в клетке тех, кто был приставлен охранять добычу? Надеюсь, там их и оставят...

Грар сообщил мне примерное направление, и я прикинул, что ехать нам совсем недолго. Вообще, я практически не рисковал. Во-первых, вряд ли стражники, проспавшись, смогут меня опознать. Во-вторых, я вез не дракона, а мальчишку, до которого никому не будет дела. Ну а в-третьих, я не собирался попадаться стражникам на глаза...

-Слушай, Грар, а мать с отцом у тебя есть? — спросил я, когда надоело молчать.

-Только мать, — нехотя отозвался мальчишка, высунув голову из-под моего плаща. — Отца я не знаю.

-Погиб?

-Не знаю, — помолчав, ответил Грар. — Просто у нас так принято...

-А почему мать за вами не смотрела? — продолжил я допрос.

-Она улетела на охоту, — отозвался Грар. — Надолго.

-Понятно, а вы с сестренкой решили пошалить и поохотиться самостоятельно, так? — усмехнулся я.

-Это Гранна, — вздохнул Грар. — Я же не мог отпустить её одну, правильно?

-А дома ты её удержать не мог? — довольно резко спросил я.

-Нет, не мог, — серьёзно отозвался Грар. — Я не имею права ей приказывать или держать её силой. Она же женщина...

-Девчонка сопливая, — пробормотал я. — Ладно, а что же ваша мамаша никак на помощь не нагрянет, а?

-Если она нас дома не застанет, то решит, что мы отправились куда-нибудь в горы, — сообщил Грар. — Мы так часто делаем. Гранна, конечно, всё расскажет, но я не знаю, когда она доберется домой... Её же подстрелили, она не сможет быстро лететь...

-Ясно, — вздохнул я. — Всё мне ясно...

Как я и предполагал, мною и Граром никто не заинтересовался. По дороге шныряли озверевшие стражники, искали следы дракона (всё же сообразили, что лететь он не смог бы), но так ничего и не нашли. Вскоре поиски прекратились.

Плечо у Грара вроде бы пришло в норму, но рисковать и пробовать полетать я ему запретил. Ещё не хватало, чтобы он сверзился с высоты и сломал шею — тогда его мамаша вполне может сделать из меня гуляш. Голос к нему тоже вернулся, оказавшись неожиданно низким для мальчишки его возраста.

Вообще Грар мне нравился. Если не обращать внимания на некоторые его закидоны и пробелы в воспитании, он был куда приятнее в общении, чем большинство его сверстников. И, надо отметить, гораздо умнее. Не преувеличу, если скажу, что мог разговаривать с ним на равных... По-моему, мы даже немного подружились.

К вечеру пятого дня пути мы выехали на смутно знакомую мне дорогу, довольно широкую, но чудовищно запущенную. Пришлось спешиться и вести лошадь в поводу: не хватало ещё моей кобыле переломать ноги... Озираться по сторонам было некогда: стоило оступиться, мигом бы оказался по колено в грязи. Поэтому искомое я заметил только когда Грар сказал:

-Вот мой дом...

Высящееся впереди сооружение тоже показалось мне смутно знакомым. Где-то мне уже встречалась подобная чудовищная архитектура...

-Гранна! — воскликнул Грар, взмахнув здоровой рукой, и тут только я заметил кружащего над замком дракона. То есть дракончика.

Гранна неуклюже спикировала, чуть не сунувшись носом в грязь — я невольно фыркнул, — мигом обернулась человеком и бросилась к брату. Они были до того похожи, что я решил — они близнецы. Вот только некрасивость, у Грара почти незаметная, у его сестренки оказалась явной. Впрочем, это её ничуть не портило.

Увлекшись мыслями, я не заметил, что брат с сестрой как-то подозрительно притихли. И только когда моя лошадь, жалобно заржав, рванула повод так, что я чуть не упал, я сообразил посмотреть вверх. Зрелище было по меньшей мере ошеломляющим. Сердце моё — а я никогда не считал себя трусом! — ушло в пятки, и, подозреваю, я сильно побледнел. Да и кто бы не побледнел, увидь он взрослого дракона, стремительно летящего в его направлении!

В полете этого дракона не было ни капли неуклюжести, только мощь, стремительность и невероятная грация... Я не успел и глазом моргнуть, а чудовище уже приземлилось прямо на дорогу. К счастью, лошадь моя оцепенела от страха, иначе бы я её никогда не поймал...

Чудовищная башка развернулась в мою сторону, из ноздрей показались струйки дыма, а в глазах вспыхнул недобрый огонек. Я уже приготовился получить сполна всё причитающееся за доброе дело (которое, как известно, никогда не остаётся безнаказанным), как Грар вдруг смело кинулся наперерез дракону, оказавшись между ним и мной.

-Мама! — крикнул он. — Постой!

О боги, это и есть его мамаша?! Надеюсь, она хотя бы выслушает сыночка, а не начнет сразу показывать на моём примере, что бывает с непослушными детьми!

Однако драконица вполне спокойно выслушала своё чадо, наградила дочку таким взглядом, после которого лично я навеки бы зарекся идти против воли родительницы, и обернулась ко мне.

-Александер? — пророкотала она.

-Да, — ответил я коротко, чтобы голос не слишком дрожал. Интересно, почему-то Грар предпочитал звать меня полным именем, не признавая сокращений...

-Ты спас моего сына. Почему?

-Если бы ты сделала это сама, — усмехнулся я, — от города остались бы одни головешки, разве не так?

-Ты прав. — Кажется, драконица усмехнулась. — Что ж... Проси награды.

-Жизнь, — сказал я, подумав пару секунд.

-Чья? — удивилась она.

-Моя, — огрызнулся я. — Хочу уйти отсюда целым и невредимым!

Драконица расхохоталась. Это было настолько жутко, что моя лошадь пришла в себя, вырвала-таки повод из моих рук и была такова. Лучше бы я попросил денег на нового коня...

-Конечно, я оставлю тебе жизнь, — сказала драконица, отсмеявшись. — Но не потому, что ты об этом попросил.

-Почему же? — Я выдавил из себя улыбку.

-Потому что.

Что ж, исчерпывающий ответ.

-Я могу идти? — спросил я, стараясь не провоцировать чудовище прямым взглядом в глаза. Хватит, насмотрелся уже...

-А ты этого хочешь?

Я хотел было сказать, что да, очень хочу... но взглянул на говорившую и осекся.

Темноволосая, темноглазая, пожалуй, некрасивая, но всё равно необычайно притягательная... Она стояла, положив руки на плечи Грара и Гранны, и её грубоватое скуластое лицо не выражало ничего, кроме насмешки. "Интересно, в кого у неё дети светловолосые?" — машинально подумал я, убирая мешающую прядь за ухо.

Грар смотрел на меня с напряженным любопытством, потом вдруг глаза его округлились, и он чуть было не сказал что-то. Рука матери на его плече сжалась чуть сильнее, и слово осталось несказанным.

-Я пойду... — сказал я, пятясь от них. — Может, загляну как-нибудь ещё...

-Дорогу-то вспомнишь? — насмешливо спросила она. — Первый раз сам пришел, теперь тебя Грар вел... Моё заклятие крепкое: уйдешь — не вернешься... Александер. Как меч, к руке пришелся?

Я открыл рот, потом захлопнул и сказал:

-Я дурак, да?

-Пожалуй, — ответила она. В тёмных глазах плясали опасные огоньки.

-В кого же Грар такой умный? — враз севшим голосов спросил я. — В тебя, что ли?

-Вот не знаю, — фыркнула она. — Иди уж... умник...

Грар и Гранна следили за нашей беседой, напоминавшей разговор парочки умалишенных, но явно ничего не понимали.

Я кивнул им на прощание, развернулся, да и пошел по грязи обратно, к людям. Потом не выдержал, оглянулся. Они тоже шли по дороге, к замку, как самые обычные люди. Внезапно Грар вынырнул из-под материнской руки, оглянулся...

-Ну что ж такое-то... — жалобно произнес я. — Меня же Мухолов ждет... Я же... я ведь даже имени твоего не знаю!

"Ну чему, — размышлял я, споро шлепая по раскисшей дороге, — чему одинокая женщина может научить мальчишку? Тут мужская рука нужна, как ни крути!"

Передо мной медленно вырастал черный замок...