Глава 49

Что?

— Три? — он рефлекторно чуть развернулся к собеседнику — хоть маска и не давала ему видеть, но сам этот жест вместе с давлением зачастую помогал добиться необходимого эффекта. — Ты уверен?

— Две из них — полноценные принцессы, я успел в этом убедиться, — ответ донёсся незамедлительно. Две? — Отклик же от третьей куда слабее. Похоже, кто-то нарушил один из непреложных законов, и ваша кровь распространилась за пределы системы принцесс Захард.

— Полукровка, значит? Тогда она должна быть куда слабее, — лишь хмыкнул авантюрист. — Ты сам сказал, что это не должно составить для тебя труда.

— Да... это не должно, — судя по шороху, сортировщик системы принцесс Захард кивнул. И почему в его ответе слышится невысказанное "но"? — Но, мой король... я обнаружил ещё кое-что интересное. Думаю, это заинтересует вас.

* * *

Шаги отдавались эхом от стен просторного коридора, и это эхо буквально било по голове, заставляя болезненно морщиться. Знатно он приложился головой при переносе... По крайней мере, регенерация от спутника и заёмное шинсу, позволившее до предела укрепить тело, не дали ему расплескать мозги по камням, на которые он грохнулся с высоты — зато его знатно вырубило, и теперь он понятия не имел, сколько прошло времени с того момента, как он прошёл на этаж. Пожалуй, он был бы полностью дезориентирован, если бы не помощь странного парня, до боли похожего на Юру. Новый знакомый, представившийся как "Жёлтый", был на удивление любезен, не скупился на информацию об этом месте и сам предлагал свою помощь — вот только Ванг-Нан не мог так просто принять предложенную ему руку помощи.

Это было подозрительно. Это было настолько подозрительно, что Ванг-Нан так и не убирал ладонь с рукояти иглы, спешно выхваченной при их встрече. С чего такая любезность? Ладно, он понимал, почему команда Рейчел, куда он внедрился, неплохо к нему относилась — из-за наследия, связи с Каракой и предполагаемого высокого уровня сил они сочли его полезным. Но этот незнакомец? Что ему вообще было нужно? Дошло уже до того, что помня свою весьма сомнительную удачу на определение пола товарищей, Ванг-Нан не ослаблял бдительность и не упускал Жёлтого из поля зрения...

... и он напрягся до предела, стоило только им войти под своды какого-то туннеля, после чего Жёлтый, облегчённо выдохнув, развернулся к нему.

— Теперь можно и поговорить нормально, — наконец произнёс он — и, окинув взглядом Ванг-Нана, лишь насмешливо хмыкнул. — Не беспокойтесь, господин... Джа Ванг-Нан. Я не намерен вредить вам.

— Знаешь, многие так говорят, а потом как-то неожиданно появляются ножи и прочие острые вещи, — нервно хмыкнул тот, не спуская взгляда с Жёлтого. Раз уж он сказал, что можно говорить... — В чём дело?

— Прошу прощения, если мои действия показались подозрительными, но я не хотел подставляться, — покачал головой собеседник, вскидывая руки в защитном жесте. — Господин... Джа Ванг-Нан, из-за сбоя вы оказались на этом этаже не просто на одной из ступеней — вы оказались в Королевской Ложе, и господин Захард успел заметить ваше появление. Мне нужно было как можно быстрее вытащить вас оттуда, пока его величество отвлёкся — в таком случая я смогу сказать, что убил вас, когда вы начали что-то вынюхивать в Королевской Ложе. Не думаю, что вы хотите быть убитым своим отцом, господин.

... что?

— Что ты сказал? — собственный голос дрогнул. Откуда он... Откуда ему вообще знать?

— Господин, вы практически на одно лицо с ним, — лишь хмыкнул Жёлтый, покачав головой. Даже так? А он и не знал... — Однажды мне довелось видеть его величество без маски — и стоило мне только встретить вас, как я заметил сходство.

— Допустим, это так, — сжал пальцы на рукояти иглы Ванг-Нан. — Вот только это ничего не объясняет. Почему ты помогаешь мне? Какой в этом смысл?

— А кому нужен смысл? — насмешливо фыркнул голубоволосый парень, засунув руки в карманы. Да он издевается? — Ладно, ладно! Мне это выгодно, господин. Скажем так... Я многим обязан вашему отцу — без него я бы не стал тем, кто есть сейчас, чего уж там, именно он создал меня... но, наверное, я слишком похож на человека. Мне недостаточно того, что у меня есть, и я хочу кое-чего, что господин Захард не может мне дать. Я хочу быть свободным, хочу выбраться с этого Этажа, и у меня даже есть план, как это сделать — но для этого мне нужна помощь. Один я не справлюсь, и даже уже имеющиеся союзники не гарантируют победы. С вами же, если вы унаследовали силу его величества, мои шансы повышаются.

М-да... И как бы сказать, что по уровню сил он лишь недавно нагнал избранных D-ранга?

— Значит, ты предаешь своего... создателя? — вместо этого произнёс блондин, пытаясь скрыть смятение. В конце концов, лучшая защита — нападение, не так ли? — Вот же... Ты мне напоминаешь одну невыносимую дамочку. Юра тоже в любую щель без мыла пролезет, да и кидать умеет знатно.

— ... Юра?

Что? Ванг-Нан лишь недоумённо взглянул на собеседника, лицо которого вытянулось. А ему откуда знать Юру?

— Вы говорите о Ха Юре? — тем временем неверяще выдохнул новый знакомый, шагнув навстречу. — Похожая на меня девушка из семьи Ха? Откуда вы её знаете?

— Я... состою с ней в одной команде, — замявшись на секунду, солгал парачеловек. Раз уж новый знакомый, набивающийся в союзники, откуда-то знаком с Юрой, немного лжи не повредит. — Мы вместе покоряли Башню, и вместе пришли сюда.

— Вот оно как... — голос обитателя Скрытого Этажа дрогнул. — Я... я даже не знал, что она стала избранной. И, тем более, она сейчас здесь... Спасибо за добрые вести, господин Джа Ванг-Нан. Я бесконечно признателен вам.

— Не надо — мне это ничего не стоило, — пожалуй, отказ от заслуг может сыграть в его пользу. — Итак... ты говорил, что ты готов предать Захарда и предлагаешь нам свою помощь в ответ на выход отсюда. Что я могу сделать и на что мне нужно рассчитывать?

— Я... я хотел, чтобы вы встретились с одним человеком, — ответ раздался не сразу. — Он тоже пообещал мне свою помощь, и наши цели частично совпадают. Тогда я посвящу вас в план, господин... думаю, вместе вам определённо хватит сил, чтобы уничтожить все препятствия на нашем пути.

Раз уж зашла об этом речь...

— Кстати, об этом... — лишь кашлянул Ванг-Нан, прерывая собеседника. — Ты сможешь достать кое-что, чтобы я подготовился к возможным столкновениям с противником?

— А? — от этих слов лицо Жёлтого вытянулось. — Господин... вы не уверены в своих силах?

Чёрт, чёрт, чёрт! Так проколоться...

— Моей силе нужно время, чтобы развернуться на полную, — недовольно дёрнул щекой блондин. Похоже, вновь придётся блефовать... — Думаю, по сравнению с моим братом я дефектен... но я научился перекрывать этот недостаток. Пусть я и буду откровенно слаб в самом начале боя, есть способ нивелировать слабость и протянуть время, чтобы дать моей силе раскрыться. Я привык использовать взрывчатку, и могу сам создавать её, если у меня будет сырьё и расходные материалы. К сожалению, моего нынешнего запаса бомб недостаточно, чтобы вызвать хаос, разрушения и полномасштабную анархию.

— О... в таком случае, я могу вам помочь — с сырьём и расходниками проблем не будет, — помявшись, кивнул голубоволосый парень, прежде чем развернуться — и только акустика туннеля позволила услышать его бурчание. — Похоже, вы прекрасно поладите с этим варваром, который нарушает законы лишь потому, что может, и горазд сеять хаос везде, куда направляется...

— А ты, я смотрю, горазд трепать языком у меня за спиной, Жёлтый.

Что? Ванг-Нан, было сделавший пару шагов вперёд, замер, услышав голос из темноты впереди. Там кто-то есть? Кто-то подобрался к ним незаметно?

— Хах... ты всё-таки вышел, да? — нервно рассмеялся его проводник, вскидывая руки в защитном жесте. — Я же предупреждал тебя, что тебе лучше не выходить из Комнаты Багов!

— А ещё ты говорил, что эти туннели вполне могут скрыть моё шинсу, если я не выйду за их пределы, — отозвался невидимый собеседник. — Как видишь, я ещё здесь. Смотрю, ты не торопился увидеться со мной? И эта форма... Я удивлён, Жёлтый. Мне казалось, ты предпочитаешь действовать либо через своих марионеток, либо из защитной оболочки.

— Моя человеческая форма облегчает взаимодействие с людьми... к тому же, находиться в ней гораздо приятней, — с этими словами обитатель Этажа Смерти скрестил руки на груди. Совсем как Юра, когда ей приходилось что-то объяснять... Не скажи Жёлтый, что он был создан Захардом, и Ванг-Нан предположил бы, что он как-то связан с Юрой...

... впрочем, эти мысли вылетели у него из головы, стоило только ему увидеть человека, вышедшего из тени.

Ванг-Нан на память никогда не жаловался — и уж тем более он не забывал того, что могло стоить ему жизни. Не забыл он и оригинала вышедшего из темноты образа, в конце концов, в их единственную встречу тот человек высказал намерение убить Ван-Нана, и, что куда хуже, имел все шансы это сделать. Конечно, по сравнению с оригиналом образ выглядел куда ниже и младше, но Ванг-Нан узнал его с первого взгляда.

В конце концов, забыть Урека Мазино было просто невозможно.

— Итак... я смотрю, ты нашёл что-то по-настоящему интересу, — с этими словами младшая копия знаменитого незаконного окинула Ванг-Нана задумчивым взглядом. — Я думал, что ты наконец-то готов, но, судя по всему, это не так.

— Я ещё не успел добыть последний фрагмент зеркала, — покачал головой уроженец Скрытого Этажа. — Впрочем, похоже, много времени это не займёт. Мы наконец-то вышли на финишную прямую, Урек.

— Даже так? — лишь вздёрнул бровь тот. — Ну что же... С чего начнём?

* * *

На ступень Эдвана им пришлось отступать в спешке. По словам образа главы семьи Кун, сенсорные способности Захарда вполне могли обнаружить Эдвана, стоило только тому покинуть его убежище — и в свете этого каждая минута, проведённая на другой ступени, увеличивала их риски чуть ли не в геометрической прогрессии. Соответственно, решение отступить сразу после объединения команды было вполне логичным, и они вернулись в Дворец Копий, где Эдван вновь показал себя гостеприимным хозяином, отправив всю их команду отдыхать до утра... вот только Бааму сон просто не шёл. Всплеск адреналина и относительно малая усталость — всё же бой со злодеем-чемпионом дался им на редкость легко — заставили его проворочаться с полчаса, после чего Баам, наплевав на всё, решил не пытаться тратить время даром и отправился бродить по замку Эдвана.

Конечно, это был не самый разумный поступок. Не стоило вообще просто так расхаживать по незнакомой территории — не говоря уже о резиденции их нового союзника — но с альтернативой у Баама как-то не задалось. Оставаться в выделенной ему комнате было невыносимо, будить друзей не хотелось...

... впрочем, в определённый момент он понял, что не все спали. Наверху он отчетливо чувствовал чужое присутствие — и, протянув нить сенсорной техники, Баам лишь кивнул своим мыслям, прежде чем телепортироваться... и только потом он замер в паре метров за спиной Тейлор, поняв, что именно он сделал. Чёрт! Если сработают её рефлексы, мало не покажется! Он ведь пару раз чуть не получил, ещё после воссоединения на двадцать восьмом этаже, когда оказалось, что Тейлор за проведённые в FUG годы приобрела привычку бить в полную силу, если к ней подкрадываются со спины! Вот и сейчас придётся защищаться...

Но защищаться не пришлось.

Тейлор даже не двинулась. Она так и продолжала стоять на самом краю балкона, наблюдая за светлеющим потолком этажа — и это зрелище было настолько знакомым, что Баам лишь ошарашено моргнул. Ведь он видел подобное, ещё годы назад, во время их пребывания на втором этаже, когда перед пробежками по утрам он неизменно встречал Тейлор, так же наблюдающую за переходом ламп на потолке этажа в дневной режим... да, это зрелище вызывало ностальгию.

Как и её следующие слова.

— Опять не спится? — негромко произнесла Тейлор, поворачиваясь к нему и слабо улыбаясь. — Помнится, на втором этаже ты тоже вставал рано...

— Вернее сказать, в этот раз я не ложился, — улыбнулся в ответ Баам, подходя ближе и облокачиваясь о перила рядом. — А ты?

— Я больше не сплю, — прозвучавший ответ сбил его с толку. Что? То есть...

— Это... из-за Арахны? — с трудом выдавил Баам. Перед глазами само собой встало раннее утро того злополучного дня, когда они пришли на Скрытый Этаж — и когда устроившие переполох Агеро с Кентой вернули в жилой блок осунувшуюся, словно даже помертвевшую Тейлор. И ведь он даже не знал, что произошло, пока не наткнулся на паникующую Альбеду...— Ты...

— Я раньше боялась спать, — переведя взгляд на скалистый пейзаж, открывающийся с балкона, продолжила стоящая рядом девушка. — Когда я впервые узнала, что скрывала от меня Арахна... Это напугало меня, напугало меня настолько, что я боялась вновь увидеть её и услышать новые откровения. Пожалуй, я была бы не менее напугана и в этот раз, если бы Арахна не исчезла — но теперь этого больше не повторится. Мне нечего бояться с этой стороны... я просто не могу спать. Мне теперь это не нужно.

Оу.

— Знаешь, многие отдали бы если не душу, то руку точно за лишние восемь часов в сутках, — неловко рассмеялся парень, пытаясь перевести всё в шутку. Чёрт, глупость редкостная... — Прости.

— Ничего страшного, — лишь мотнула головой собеседница. — Я сама понимаю, что это неплохое преимущество. Скоро я привыкну к этому и буду на полную использовать представившуюся мне возможность, но сейчас... наверное, это звучит глупо, но я хочу почувствовать, что всё ещё отчасти являюсь человеком, и совершать типичные человеческие глупости.

Да уж, на глупости они все горазды... Баам лишь покачал головой, окинув взглядом собеседницу. Тейлор не так уж и часто позволяла себе ослаблять самоконтроль, но сейчас она выглядела несколько потерянной — и это было непривычно. Эмоции собеседницы слишком легко читались по её лицу...

Стоп.

Ошарашенный увиденным, Баам лишь моргнул. Вот что казалось ему странным во внешности стоящей рядом девушки! Тейлор никогда не заплетала волосы, позволяя им свободно спадать на плечи и спину, равно как и отбрасывать тень на лицо, скрывая его выражение. Исключением был разве что низкий хвост, в который она собирала волосы, выступая в качестве Кандидата — но даже тогда Тейлор предпочитала скрывать лицо за визорами и очками, словно всеми этими мерами отгораживаясь от мира вокруг. Но сейчас же... Сейчас она убрала волосы от лица, связав их в причудливый узел, выбивающиеся пряди из которого свободно падали ей на спину. Это было донельзя похоже на причёску Гарам Захард — конечно, если бы беглая принцесса Захард скрепила волосы узнаваемой шпилькой из красного дерева...

... и это же создавало совершенно другое впечатление. Словно Тейлор больше не пряталась и открыто противостояла миру — более того, она словно сама бросала вызов миру.

Стоит ли говорить, что это изменение его определённо радовало?

— Думаю, ты найдёшь в себе силы сохранить баланс между человечностью и твоей сутью, — наконец произнёс шатен — и, поймав недоумённый взгляд собеседницы, улыбнулся. — Я рад, что ты больше не прячешься.