Анн в1

Именно так. От восточного края, до западного края. Хорошая такая, гряда, серьезная, судя по тому, что помнил Анн.

Но горы, куда я допрыгал, не она, а на самом юго-востоке той самой пустыни. И означали они конец её и близость территорий империи Циен или попросту Цин. Вдоль них и за ними, на востоке, располагались обширные полу со скальными выходами. И так до самого восточного океана. Кто и как там жил маг не знал, да и не интересовался. А значит, и мне, пока не интересно.

Второй материк. Его, наверное, стоит сравнить с центральной Америкой. Вытянутый к северному полюсу более узкою частью, он напоминал каплю воды. В памяти Анна, назывался 'Красным'. Связано это было, с какими-то там магами, сильно напомнившими мне своим обликом чертей. О нем, все было опять туманно. Разве только что эти самые, как бы черти, всем там заправляют. А значит, достаточно сильны в магии, и опасны. Кроме них, там проживало много народов. Но опять, Анну, это было неинтересно и потому, неизвестно какие и сколько реально.

О третьем, который располагался еще ниже, если вновь провести аналогию, вроде Южной Америки, было совсем мало известно. Он, так же как и первый, изгибаясь, поднимался к экватору. Но ничего более конкретного...

Ах, да, снова отвлекся. Несколько дней спустя, после того как окончательно принял решение 'идти в люди', взобравшись на скальный выступ, что делал более из нужды. Ибо великий маг и волшебник Анн, совершенно не следил за созданным телом. Было оно хилым, да дряблым.

Это не шутка. Даже по тому, что мне было позволено о себе помнить, не будучи богатырем, в моем прежнем теле, в сравнении с тем, которым обладал сейчас, им выглядел. И вооружившись памятью и волей, решил таковое исправить. Кроме зарядки, всерьез проделывал физические упражнения. И замечу, с большим удовольствием. Чем кстати, почему-то, опять приводил в уныние Анна.

Так вот, о восхождении. Взобравшись на скалу, увидел уходящий в пустыню патруль. По иному, и не скажешь. Небольшой отряд, двигающийся по ясно видимым местами следам. Следы те, еще в первый раз, когда залез на скалу приметил, и прыгнув к ним, рассматривал. Вели они, с дороги в сторону. И не будучи следопытом, такое легко определялось по росчеркам когтей. Именно это, вызвало вопросы, на которые, мой сожитель, как и не раз делал, не счел нужным отвечать. Ограничившись кратким — варвары.

Вид закованных в кожаную броню усиленную кольчужными элементами воинов, впечатлял. Варварами, таких, судя по броне и оружию, я бы не назвал. Перед нами, был не просто хорошо вооруженный отряд. Броня у всех одинаковая, как и оружие. Явно, что сделана не кустарно. Они держали строй, что говорило о организации и обучении. И означало такое, что вижу воинское подразделение армии, той самой Империи Циен. И раз на ее окраине отряд так хорошо вооружён и обучен, армия достаточно серьезна.

Из собственных воспоминаний всплыли некие ассоциации. И в основном, они были сказочными или фантастическими. Анн, на мои мысли по поводу этих воинов, наконец снизошел до того, чтобы высмеять. А я, пользуясь этим, подначивая и прикидываясь дурачком, под его ехидные замечания, вытянул и еще некую информацию.

Это и правда, один из дальних пограничных патрулей империи Цин. Причем, регулярных патрулей. А значит, воинов тут много, границу они охраняют серьезно и постоянно. А где такое количество воинов, там и крепости, фоты и все с этим связанное.

Маг, когда гневался или ерничал на до мною, за словами то не следил. Так как считал меня, совсем глупым да тупым. Вот вам и великий маг. Этот, по сути детский прием, неизменно выручал. Хотя, при его божественном самомнении, ведь он, считал меня ничем не умнее увиденных мною варваров, чему удивляться? Кто бы и что не говорил мне теперь о богах и прочих высших креатурах этого мира, но общение с той, которая делила со мною разум, убежала в их, местами, вопиющей зашоренности и ограниченности.

И хотя я понимал, что для мира, где воины ездили на некоей жуткой смеси верблюда и ящерицы, носили легкие кожаные доспехи, а как оружие использовали колющее и режущее оружие. Уровень богов даже куда ниже Анна, по их магической силе, наверно был соответствующий.

Конечно, мои воспоминания о развитых цивилизациях прошлого Земли хранили и иное. Но вот в плане развития и гибкости разума в частностях, пример, что сидел фигурально выражаясь, прямо в голове, порождал сомнения.

Ну, ладно, так или иначе, решение принято. И необдуманно бросаться в авантюры, в связи с решённым, не хотелось. Учитывая, что:

Детское — А вот он я, возьмите меня в маги. Могло сразу и быстро кончится плохо. Особо в свете развитой, судя по воспоминаниям Анн магии и бытующего в империи рабства. Вот и решил, не торопится. Провести разведку и инфильтрацию в стан противника, аккуратно.

И в связи с таковым, вначале стал наблюдать издалека, постарался вновь вызвать на разговор о 'варварах' Анна.

А когда собрал достаточно сведений, настал большой день. Не в смысле того, что длиннее всех в году. А потому, что еще один патруль, за которым следил тогда, выехал встретить караван, шедший через пустыню в Империю.

Это я определил по тому, что они не свернули вдоль гор, как делали прежние мелкие, а заспешили по дороге ведущей вглубь пустыни, от территории империи. Ну и конечно, из рассказа Анна о том что они тут делают, кроме как вдоль границ курсируют.

Ближе к полудню, когда он встретил на стоянке караван, остановившийся чтобы переждать дневную жару, я и пробрался на стоянку. Конечно не как нинзя, ибо слаб был еще во многом, а воспользовавшись выученным для того, заклинанием невидимости. С этим, тоже была проблема, ибо Анн долго кочевряжился и заклинание получил от него не добровольно, а обманном. Вот и не объяснил он его сути, пришлось самому экспериментировать осваивая. Ну да работает и ладно.

Так что от стоянки, путешествовал вместе с караваном.

Это было дольше, чем прыгать, но куда интереснее. От купцов и воинов, информации об их языке, быте, привычках, получал во много раз более чем из знаний и брюзжания сожителя. И тем интереснее таковое было, когда выяснил, что купцы и их охрана, были из разных стран этого мира.

Это же, позволило мне, через некоторое время сбросить невидимость. Не все в караване друг друга хорошо знали. Империя Циен, не однородна, объединяла много территорий. Коренные, исконные. Как их еще назвать? Имперские жители, весьма заносчивы. К тем кого считали ниже себя, не особо

присматривались. И напрямую, общались по нужде, редко. С нанятыми и тем паче рабами, и того реже, считая первых варварами, а вторых только лишь вещью. Рабами и нанятыми, руководили их помощники. Часто, так же рабы. И в виду того что при нападениях на караван, помощники часто погибали, получалось, что купец порою не знал того, кто на него работал из низших. Ведь емуне по чину обращать внимание на кого либо, кроме самых близких, что держал подле себя. Вот они и делали всю требуемую работу. Принадлежность определялась просто. Есть человек — есть магическая метка о собственности, что ему и достаточно. Разбираться и вникать лично, кто он, ниже его достоинства. Указал, кто заменит помощника, и остальное заботы его. А тот, порою и сам уже не в курсе, кто да что досконально. Чем я и воспользовался.

Благо кое у кого, записи о составе живых, да кого где купили или наняли, пропали вместе с погибшим. Пересчитал количество, сверил метки, всё. Собственно из-за этих вот нападений и брали в караван на обратном пути, не имперцев, восполняя потери в пути.

Караваны везли через пустыню шёлк. И он ценился весьма и весьма дорого, так как производился только в Циен. Мне так это напомнило книжку про Марко Поло и историю своей родины. Шёлковый путь и все такое.

М-да. Нападения. В пустыне нападали ее жители и бандиты с окраин. У гор, кочевники. Те же бандиты, но которые могли прикинуться мирными скотоводами. Кем по сути и были. И вот потому, пока караван доходил до Серединных Гор или города близ них, потери бывало, составляли половину и боле рабов и охранников. Конечно терял караван и возы с грузом. Но стоимость оставшегося, с лихвой такое компенсировала. Иначе бы и не водили их через пустыню.

У гор, нанимали на обратный путь в охрану степняков и покупали рабов. А возвращались нанятые, обратно, с шедшим из империи, другим караваном.

И всё бы было хорошо, и шел бы я слушая скрытно подольше, но нервы трепало то, что в караване были неплохие маги. Рано или поздно, такой, мог заметить наличие магии рядом. Хотя я старался держаться подальше, а Анн, утверждал, что его магию, тот не заметит. Ну, может быть, вот только невидимость, хотя убирала тень, не стирала следов с песка.

Потому, как только понял, что можно спрятаться среди наемников, стащив по частям местный наряд, а были это к концу пути истрепанные тряпки. Пользуясь тем, что почти все заматывали лица. Представлялся младшим помощником, помощника купца, нанятым после стычки с кочевниками. И для большей безопасности, служившего купцу, погибшему при переходе пустыни. Таковых, оставшихся без хозяев, тут было несколько человек, нанятые в помощь в предгорьях, взамен погибшим, они не были имперцами. А учитывая, что с одеждой я стащил и талисман, обозначающий принадлежность одному из погибших, большого труда, это не составило.

Зачем талисман? Рабам маги ставили метку. Выглядела как рисунок на лбу. Называли ее печать. Наемным на время пути, давали талисман. Маг по ним, кстати, отслеживал таких нанятых и в пути 'приблудных'. А так как они не имперцы, понятно, что вся грязная и трудная работа, была на них.

Тяжелогруженные телеги и арбы, скоростью хода не отличались. И путь был длинный. А в нём, кроме как общаться, слушать всякие истории, сидя на скрипучей повозке, особых развлечений не было. При такой скуке и некоей хитрости, разговорить, раба или мелкую сошку купца, труда не составляло.

Они, даже с удовольствием демонстрируя свою важность, повествовали варвару с той стороны пустыни, о великой империи. Не все конечно. Да и знали не так много, чаще пересказывая, чьи-то слова или истории. Но для начала, и этого хватало.

Южная империя, где оказался, была одной из старейших. Мне, по их рассказам, она напомнила некую смесь воспоминаний из восточных сказок и исторической реконструкции. Ее целостность объяснялась достаточно просто. Отделенная от основного континента скальною грядою и пустыней, империя Цин, кроме банд пустынных кочевников и островных пиратов, не имела сильных врагов. Все большие войны внутри этих территорий, сводились к разборкам местных Шейнов, так тут звали крупных властителей, меж собою. Ну и конечно чисткам среди родни устраиваемым самим императором. Когда таковой плодилось слишком много, он, просто 'подрезал ветки розового куста'. Это кстати сказал не я, один из купцов. И розы, тут, кстати, тоже были. Самые настоящие, всамделишные. Ну, судя по рисункам на шелке.

Когда караван дошел до первого имперского пограничного форта, я даже удивился. Ибо в моем воображении он оказался таковым, как и представил. Вполне себе приличная крепость. За стенами возвышались шпили башен минаретов. Правда в отличии от воспоминаний, они являлись не площадками с которых орали муллы, а оборонительными башенками системы обороны крепости. Возводили такие, над жилищами магов.

Как и ожидал, первыми, караван встретили воины. Навстречу, из ворот вышел сильный отряд окруживший его. Это потому, что чужаков в караване по возвращению, много, а их не любили и вполне обосновано не доверяли.

Последнее могло стать проблемой. Но к счастью, благодаря тому, что лицо мое подходило, принимали за местного. Менять внешность, Анн меня не хотел учить. Ну я же говорил, он вообще не хотел помогать.

На площади, куда нас привели, для более внимательного досмотра, оборванцев из местных, в почти таких же лохмотьях как были на мне, набежало порядком. Как выяснилось, в надежде заработать, помогая с животными и перекладывать товар который просматривали таможенники.

Вот в этой суете, хоть и не без труда, удалось улизнуть. Не без труда, потому как строгой страже, помогали маги. И смешатся с зеваками и встречающими караван, было не так просто.

Последних, вслед за голытьбой, пришло тоже не мало. Для местной скуки, любой караван, событие. А уж тем более большой, из мест дальних. Купцы привозили не только товары. Ценились и истории, рассказы о пути, дальних странах. Хотя по моим наблюдениям и по разговорам, мало кто из купцов, действительно переходил горы. Большинство ограничивалось торговлей с 'варварами' возле перевала или в городах вдоль Разделяющих Гор. Вполне логично. Больше раз сходил через пустыню, больше прибыль. А далее, товар уйдет уже с другими купцами.

Там же, на площади, пользуясь суетою поднятою с приходом каравана, разжился новой одеждой и некоторой суммой денег, нагло занявшись грабежом. Этому хорошо поспособствовала невидимость и другая освоенная магия.

Вначале, конечно сильно опасаясь, но что делать, пока лучше и быстрее было именно так. Тем более, что заранее продумал как и что сделать. В результате кстати, убедившись, что мой сожитель был прав, считая себя более сильным магом. Это получило подтверждение тем, что местные маги, как проверявшие караван, так и следившие за порядком на местном базаре, где разжился 'покупками', меня так и не заметили, а потому не поймали.

А то бы, сходу, еще при первом досмотре каравана, получил магическую метку, как пришлый гость. А таких 'варваров', какими оных считали, селили в отдельном месте и отправляли обратно с первым же идущим к разделяющим горам караваном. А попадись на кражах или заподозри они меня, еще в чем ином, могло быть нечто еще хуже. Например, что маг-шпион. И стать казнённым, попадись на краже, тогда было бы почти везением.

Бродя по толпе и прикидывая варианты, еще изучал метки, что ставили маги крепости. Если бы удалось получить метку более высокого уровня, как гостя, это мало бы что изменило. В этих краях, метка гостя применялась ко всем, кто не жил в данном регионе Империи. И относились к гостям, заведомо предвзято и натянуто. Во многом, и в части передвижениях ущемляли.

А могло, как уже сказал, быть еще хуже. Заподозрили бы в шпионаже или еще в чем. Законы тут были еще те. Магически получив признания, казнили, или продали в рабство. В Империи издавна оно процветало. Даже более, по рассказам, таковое поставлено на широкий, можно сказать производственный, уровень. Но в моем случае, узнай они про два разума в одном теле, даже трудно представить чтобы со мной творили.

Кстати о предвзятости и паранойе. Сами купцы, относились друг к другу по разному. Те, кто жил в центре империи, живших на окраинах, считали не меньшими варварами, чем тех же кочевников. А еще, сказывалось то, что их Шены, меж собою враждовали. В драку меж собою, купцы, конечно же не лезли, порою и помогали друг другу, но держались на стоянках раздельно. Соответственно и отношения меж групп купцов, были непростыми. Объединяло их общее дело, торговля, да законы относительно нейтралитета шелковых караванов. Торговля шелком давала не малый государственный доход. Терять его, из-за чьих-то там ссор, государство не желало. И в таких караванах в этой связи, общие законы империи, накладывали более жесткие рамки отношений.