— За Императора!
— За Императора!
Свет закатных небес проходит сквозь рубиновое вино. Заполненные огнем бокалы сталкиваются... и жить становится немного легче.
Альмаргор. Грай Огненный смерч.
Своего подопечного я нашел на привычном и ожидаемом месте: на внешней стене. Сюрпризом было только то, что мальчишка был не один. Я как-то не ожидал, что сын, пусть и младший, Главы Дома будет пьянствовать на крепостной стене с наемником. Кажется, я сильно недооценил того удара, который мальчик получил в результате всех этих событий. Ну что же. Он сам принял решение испытать свои силы в реальной дуэли — и теперь должен столкнуться с последствиями. Вот только... не сломается ли он? Не слишком ли много я от него хочу?
Главная резиденция Дома Шиповника. Скайла Оракул.
Аккуратно расчерченные линии сложного узора вспыхнули холодным синеватым светом. Синий... Цвет прозрения, цвет оракулов, цвет неба... Вот только ночные небеса сейчас тонут во тьме. И такая же тьма застилает мои мысли. Именно сейчас, в предрассветном молчании, Столпы Света, Воплощения Порядка ненадолго отступают перед несокрушимой волей Повелителя Всего-и-Ничего, и становятся возможны некоторые ритуалы, строжайше запрещенные Кодексом, ритуалы, последствия которых невозможно предсказать даже самым приблизительным образом, ибо влияют они на всю Реальность. И вот я, Скайла, малолетний Оракул Великого дома готовлюсь провести один из них. Не хочу говорить о том, чего мне стоило добыть хотя бы неполное и приблизительное описание данного ритуала, как, опираясь скорее на видения и интуицию, я восстановила слова заклятья, которое заставит подчиниться Силы... А уж о том откуда я доставала ритуальные предметы и компоненты — и вовсе промолчу. Ибо "не к ночи будь помянуты". Но все-таки, я сделала это.
И вот призрачная кровь Вестника струиться по линиям, аккуратно прочерченным прямо в воздухе. Эхо Тяжких слов еще звучит, заставляя мою Башню слегка содрогаться. Остается только ждать. Скоро уже Багровое око поднимется над серединой нижней кромки окна Ритуального зала, по воле строителей превращенного в неплохой астрономический инструмент, и можно будет начинать.
Песня Сил постепенно меняет тональность. Звезды в своем неизменном круговороте подсказывают точный момент начала. Я выпиваю бокал, о содержимом которого стараюсь не думать... и не ощущать на губах привкуса железа. И бросаюсь в паутину Видений, стараясь отследить в бесконечно сложной паутине возможного будущего две дороги.
Это нелегко. Видения пугают. Кровь людей, ближних и дальних, знакомых и увиденных в первый раз, дорогих и ненавистных — льется рекой. Тени Великих, отброшенные на наш мир, обретают собственное существование, двигая Домами и их армиями. Два огонька летят через этот кровавый Хаос, неумолимо расходясь все дальше и дальше друг от друга. И я, напрягая все свои невеликие силы, стараюсь сблизить их, удержать, не дать разлететься. Один из огоньков гаснет, не успев дотянуться до другого... И я понимаю, что другого пути нет. Что в этом мире нам не быть вместе. Что ж. Значит, так тому и быть. Чья-то Воля, многократно сильнейшая, закрыла от меня нужный мне поворот. И мне придется пробивать свой путь. Темный, страшный обходной путь.
— Прости меня, братик... Джай... — Темнота.
Где-то. Кто-то.
Девочка, сидящая у подножия трона Всевластного повелителя Всего вскрикивает.
— У нее получилось!
Тьма над троном улыбается, и черная перчатка ложится на легкую ткань матроски.
— Я знал, что так и будет.
— Знал?
— Конечно. Ведь ты — это Надежда!
Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
Выступление наемного отряда — зрелище далеко не самое впечатляющее. Походное построение, которому больше подходит определение "толпа", намертво перекрыло дорогу. А за ним движется длинный хвост из повозок, принадлежащий офицерам, сержантам, и просто ветеранам отряда. Лишь выйдя за ворота цитадели Великого Дома отряд начал перестраиваться в некое подобие походной колонны. Причем основной движущей силой этого перестроения являлись отнюдь не офицеры, которые, как, впрочем, и я сам, предпочитали наблюдать со стороны, и даже не сержанты. Старослужащие, ветераны отряда разъясняли новичкам их ошибки, пользуясь как виртуозными сложносочиненными предложениями, из тех, которые не рекомендуется употреблять в письменном виде, так и ручным приводом в чувства.
И вот колонна наконец-то смогла отправиться в долгий путь. Холмистая степь, серебристая от зарастающей ее полыни и ковыля, широко раскинулась во все стороны, и ее горьковатый горячий ветер обжигал кожу. Час за часом отряд пылил по дороге. Серебряные предусмотрительно выехали чуть раньше основной массы, и теперь двигались вместе с головным дозором. Офицеры собрались в голове основной колонны. А тех, кто шел в хвосте, как впрочем, и обозников, можно было только пожалеть: дышать в поднятом движущимся отрядом облаке пыли было... затруднительно. И так — час за часом. Двигались в молчании. Говорить было особо не о чем. Впереди ждала работа. Тяжелая, грязная и опасная работа.
Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
На ночь остановились в огромной балке. Обрывы, сложенные из желто-коричневой опоки поднимаются как бы не выше крепостных стен. В их тени журчит небольшая речка, воды которой настолько холодны, что от первого же глотка у меня заломило зубы.
Отряд разбил лагерь на берегу. Солдаты стащили практически весь сушняк со всего обозримого пространства, и зажгли костры, на которых принялись немедленно готовить плотный ужин, заменяющий еще и обед.
Позаботившись о верном Ветерке, я решил пройтись по лагерю. После заката быстро холодало, и идея погреться у костра показалась мне очень неплохой.
— ... и тут она и закричала: "я, мол, дочь главы гильдии...". Но ей палку в зубы, веревкой на затылке затянули, чтобы не кусалась, руки к вбитым в землю колышкам примотали, и оказалось, что "дочь главы гильдии" от какой-нибудь крестьяночки — ничем не отличается!
Хохот заставил пламя костра вздрогнуть. Его алые отблески окрашивали лица наемников, превращая их в какие-то уродливые, чудовищные маски. Я метнулся прочь от этого костра. Вспомнилось: "их захватили наемники"... Но, может просто мне не повезло? Может быть, именно у этого костра собрались отборные уроды? Попробую подойти к другому...
— ... и тут эта сучка бьет Кривого в пах так, что тот аж ее косу выпустил, и бежит к серебряному. Надеялась, что благородный ее защитит! Ха! Тот ее магией спеленал и нам же и кинул. "Развлекайтесь!" — говорит. Уж мы-то развлеклись. Она у нас целую ночь орала. Хмурый ей еще какое-то зелье в глотку поливал периодически, чтобы раньше времени не сдохла...
Только воспоминание о словах Грая "поздравляю с успешным уменьшением наших сил на одного человека" спасло жизнь этому уроду. Как это возможно? Чтобы благородный боец не только не прекратил эти "забавы", но сам кинул ищущую у него защиты — в руки насильников? Как...
Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
Джай промчался мимо меня, не видя перед глазами дороги. Надо бы присмотреть. А то — не свалился бы откуда. Со свернутой шеей разве что кто-то из Великих Магов выжить может, но уж никак не мальчишка, только вступающий во взрослую жизнь. Бросаю взгляд на старшего из серебряных. Он спокойно разговаривает с нашим капитаном, но... Что-то подсказывает мне, что он напряжен. Очень напряжен. Видимо, судьба мальчишки заботит его больше, чем он старается показать.
Внезапно серебряный поворачивается ко мне, и кивает. Что ж. Воспримем это как разрешение на поиск.
Дорога на Иргард. Грай Огненный смерч.
Мой подопечный пробежал, распространяя ауру отвращения, ужаса и смятения. Похоже, разговоры наемников сделали свое черное дело, и мальчишка столкнулся с изнанкой реальности. И это столкновение его совсем не порадовало. Следом прошел лейтенант отряда. Наверное, это и к лучшему. Пусть его кто-то подстрахует. К сожалению, я не могу себе этого позволить. Слишком уж я стал опорой для мальчика. А ему нужно научиться преодолевать преграды самому. Он по рождению начинает свой путь вблизи власти, где все тропы вымощены отравленными кинжалами. Какой-нибудь младший сын побочной семьи Великого Дома может позволить себе быть рыцарем в сверкающих доспехах... Но не сын Главы Дома.
Смотрю в огонь. И в плясках пламени я вновь и вновь вижу двух детей, играющих в детском дворе цитадели Шиповника. Скай и Джай, брат и сестра, будущий полководец Дома и действующий Оракул. Мало кто мог не испытать умиления, глядя на их игры. Но, все-таки, иногда казалось, что отношение Скайлы к своему брату... несколько пересекают границы того, что позволено сестре... Похоже, так казалось не одному мне. Раз уж мальчишку отправили именно в этот поход. И его первой войной будут не почти рыцарские столкновения с давним врагом — домом Фиолетовой Хризантемы, но грязный набег на Дом, с которым мы рассчитываем заключить в дальнейшем союз. Из этого похода наверняка вернется совсем не тот, кто уходил в него... если вообще — вернется.
— О чем задумался?
Капитан Кровавой руки, Гранц, протягивает мне флягу с вином. На мгновение задерживаю взгляд на его тонких чертах лица, очках, которые он практически не снимает, несмотря на то, что без них — видит ничуть не хуже. Капитан вечно красит волосы в разные оттенки красного. Не то чтобы он старался что-то скрыть... Те, кому надо — отлично знают, что Гранц Солнечный — ренегат Дома Лаванды, и его волосы имеют естественный цвет Силы, цвет Серебра. Но он, в прошлом — блестящий ученый, не любит вспоминать о бесславном завершении научной карьеры. Каким чудом ему удалось тогда выжить — знает разве что он сам... Но боевая раскраска в виде четырех вертикальных черных полос по левой стороне лица, которую он любит наносить — намекает, что это обошлось ему недешево.
Иргард. Габри Проныра.
Что-то странное носится в воздухе. Что-то очень странное. Настолько, что мне, наверное, стоит попробовать выяснить: а что, собственно говоря, происходит?
Ведь пронырливость — просто залог выживания для такой как я... Дочери простой крестьянки, которой не повезло обратить на себя внимание проезжего богатого купца. Ну, то есть, как сказать — "не повезло"... Купец оказался человеком благородным, и, узнав, что у случайной подружки после краткой совместной ночи остался "подарок на долгую память" — он нашел мою мать, и даже женился на ней, вызвав в почти благородном семействе изрядный скандал. Вот только умер отец слишком рано, оставив мать — богатой вдовой. И с этого начались наши несчастья. Потому что следующим "поклонником" мамы стал главный городской маг Иргарда, Сейтен Быстрый. Уж не знаю, чем он так привлек маму... но выйдя за него замуж — она прожила чуть больше, чем полгода. И так вот я осталась совершенно одна. Отчим меня... в лучшем случае — не замечает. Тем более, что он успешно женился второй раз, уже на полноправной дочери Дома Ландыша. Ну а мне остается только вынюхивать, подслушивать, и, не скрою — приторговывать информацией. Так что, несмотря на то, что мне только на днях исполнилось тринадцать — определенная репутация у меня уже успела сформироваться. Неудивительно, что я всячески стараюсь подслушать все, что говорит отчим на встречах с важными людьми города.
Вот и сейчас я аккуратно устроилась в своем тайнике, и сижу тихо, как мышка. Потому как передо мной раскрывается настоящая пропасть.
— ... значит, говоришь — Кровавая рука...
— Да, господин. — Я не вижу ученика и первого помощника Сейтена — Гаройра, но отлично представляю себе, как тот сгибается в подобострастном поклоне.
— То есть — Гранц Солнечный.
— Скорее всего, с одним-двумя серебряными в качестве наблюдателей и магической поддержки.
— То есть — Иргард падет.
— Вы так спокойно об этом говорите, учитель...
— Мне сообщили, что Оракул Дома предсказала это еще три дня назад. Без подробностей. Только сам факт.
— Но тогда...
— Ты хочешь узнать, почему здесь нет сильных отрядов, нет могучих магов, а есть только слабый наемный отряд, городское ополчение и маг-полукровка с учеником?
— Да, господин.
— Это потому, что Дом Ландыша не возражает против перехода Иргарда под руку Шиповника. На суде Ландесраада мы будем требовать не возвращения земель, а компенсации в виде снижения пошлины на Малом Торговом промежутке*.
/*Прим. автора: Малый Торговый промежуток — цепочка горных долин, разделенных невысокими перевалами. Самый удобный путь через Хребет Гройга. За хребтом выращивают очень ценные пряности, но там практически нет железа, и, соответственно, цены на него очень высоки. В отличие от Большого Торгового промежутка, перевалы Малого открыты круглый год, и намного более удобны. Долинами и вообще всем Малым промежутком уже довольно давно владеет Дом Шиповника, наживая на этом немалую часть своего годового дохода. Большим — владеет Дом Феникса. Ходят слухи, что эти Дома согласуют тарифную политику, но доказать это ни у кого не получилось.*/
— Но почему бы тогда не договориться?
— Если Дом соглашается отдать часть своей территории — то он слаб. На нас тут же налетели бы шакалы, и понесенные потери были бы гораздо больше, чем отряд ополчения, и десяток-другой испорченных девиц. А так... Не смогли отразить внезапного нападения, которое произошло, какая досада, как раз тогда, когда главный городской маг отсутствовал "по своим делам"... Хе...
— Я понял, господин... Но... Как же Ваша дочь?
— Это отродье Малики?! Пусть сдохнет! Хоть какая-то польза от нее будет — компенсацию затребуем как за полноправную Дочь Дома.
Вот ведь Следы Зла! И что же мне теперь делать?!
Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
Звезды холодно мерцают над головой. Ночной ветер пробирает до костей. Но... Вернуться к кострам? И вновь услышать... Нет!!! К тому же, больнее ветра обжигают холодом мысли... а от них костер — не защитит. Ведь именно мы с Граем ведем на мирно спящий город эту орду чудовищ в человеческом облике. А если вспомнить, что Грай — всего лишь мой камердинер и телохранитель... Ох...
Но что же делать? Повернуть, забыв про решение Совета Дома? Даже если я отдам такой приказ — никто его не исполнит. Разве что Грай повертит пальцем у виска у меня за спиной. Ведь, несмотря на то, что он стоит существенно ниже меня в иерархии Дома — по опыту и Силе мне с ним еще долго не равняться. И авторитета у меня нет, чтобы встать на Совете... Да что там... Сам же аж подпрыгивал от радости... "Я иду на войну!" Вот и иду. И радости — чем дальше, тем больше.
— Джай? — Вот ведь... И тут меня нашли.
— Зерг... Как... как такое может быть? Как ты можешь... Ведь они... — Захлебываюсь словами, не в силах высказать то, что разрывает меня на куски. К счастью, Зерг понимает меня.
— Да, они точно такие же, как и те, кто убили мою сестру. Да, завтра они изнасилуют и убьют многих, тех кто сейчас — дочери, сестры, любимые... И да, мы ничего не можем с этим сделать, разве что — взять под свое покровительство очень и очень немногих. Такова война.
