Главы 17

— Зачем вы привели меня сюда? — прямо спросил я.

За минувшие дни чего только не передумал, и хорошего в тех домыслах было мало. Понятия не имею, как может отреагировать на мое исчезновение наместник... Особенно, если Чжун Бан действительно поверил во весь тот бред про другой мир, что я на него вывалил, а не просто позволил спасителю дочери болтать все, что вздумается. А уж после откровений целителя и вовсе не по себе стало — судя по всему, общение старика с людьми даймина не очень-то заладилось.

— Отдохнуть, силы восстановить, — пожал плечами целитель. — Переждать.

Да он издевается! Я с шипением выдохнул, невольно поморщившись от уколовшей ребра боли и отвернулся, выкинув из головы всю недавнюю жалость к этому старому черту. Все равно ругаться с ним бесполезно, хоть и очень хочется.

— Мое бегство из дома получилось излишне... громким, — помолчав, все-таки счел необходимым объясниться, Шин Мо. И вздохнул. — Даже, я бы сказал, кровавым. А наш славный полководец, нынче исполняющий обязанности даймина, очень не любит, когда убивают его людей.

То есть, тебя, теперь, еще и разыскивают. Вообще зашибись. Только вот...

— При чем здесь я? — начал, и осекся, осененный страшной догадкой. — Подождите. Вы хотите сказать, что на храм напали...

— Я хотел сказать ровно то, что сказал, — недовольно перебил меня старик. И качнул головой. — Нет, люди даймина к нападению не причастны, можешь быть спокоен. Что же до тебя... А сам-то как думаешь? — испытующе прищурился он. И, не дождавшись ответа, поморщился. — Представь, что с тобой сделают, если заподозрят в сговоре со мной.

— Вряд ли все настолько плохо, — невольно поежившись от нарисованной буйным воображением картины, пробормотал я.

— Ты просто не в курсе всей серьезности происходящего, — наставительно произнес целитель. — У даймина образовалось ко мне очень много не самых приятных вопросов. И, за неимением главного "виновника", задавать их он стал бы именно тебе.

Как же меня все это достало... Я пнул торчавший из-под снега булыжник. Достало.

— И, что вы собираетесь делать дальше? — помолчав, вновь посмотрел на старика, с довольным видом жмурившегося в небо.

— Ну, убивать я тебя не собираюсь, если ты об этом, — пожал тот плечами и обвел рукой окружающие горы. — Можешь идти, куда хочешь.

Сволочь! И далеко я уйду после того, что ты устроил? Если меня действительно запишут в твои сообщники... из империи в этом случае уматывать придется очень быстро. И не факт, что поможет, даже если успею. Я слишком хорошо представляю себе кто такие кэсины и на что эти гребанные ниндзи способны. Даже если меня сразу же не пришибут и на допросах не искалечат, выясняя кто ты такой, с учебой в Хан-го могу гарантированно попрощаться. А если наместник будет достаточно зол, то и в любой иной Школе дальше порога просто не пустят. Как минимум, в этой провинции. И уж точно ни о какой плате за мое обучение теперь и речи быть не может.

Чертов старик. Чертов старик. Чертов, гребанный старик!

— Или же ты можешь стать моим учеником, — как ни в чем не бывало, закончил он.

...

— Вы ведь отказались, когда я просил! — голос невольно сорвался на рычание. Что же ты творишь, чертов, безумный, старик?

— Обстоятельства изменились, — равнодушно отмахнулся тот.

Даже так? Что же это за обстоятельства такие, вынудившие тебя враз сорваться с насиженного места и прятаться от людей наместника? Учитывая, что ты еще и меня во все это умудрился втравить, очень хотелось бы знать подробности — чисто для понимания того, насколько все плохо. Но, не расскажет ведь... Или?

— Почему вы сбежали от людей даймина? — ну, а вдруг. — И кто напал на храм?

Но чертов старик лишь прищурился и молча покачал головой, усмехнувшись в бороду. Козел! Я медленно выдохнул сквозь зубы — чтоб ты подавился своими долбанными тайнами... Только вот, что мне-то теперь делать?

— Тебя что-то смущает? — поднял он брови в притворном удивлении.

— Я согласен, — помолчав, заставляя себя успокоиться, произнес под испытующим взглядом целителя. Все просчитал, сволочь — некуда мне от тебя деваться, теперь. — Только, сомневаюсь, что из меня выйдет хороший целитель.

— Время покажет, — пожал тот плечами, усмехнувшись на попытку съехидничать. — В конце концов я и сам далеко не сразу встал на этот путь, так что, возможно, ты себя недооцениваешь... К тому же, целительских техник, использующих внешнюю энергию очень мало, а учить тебя я собираюсь далеко не одному лишь лекарскому делу.

— Даймин наверняка будет искать меня. Он... Мне пришлось рассказать ему, кто я и откуда родом, — все же решил я предупредить.

— Пусть ищет, — как и ожидал, старика эта новость совсем не впечатлила. — Империя велика, нам двоим точно хватит места спрятаться.

Я промолчал, потому как кроме ругани, в данный момент, сказать было попросту нечего. Не самый умный и продуктивный настрой в такой ситуации, но справиться с давившей на мозги злобой и обидой, было неимоверно сложно. Да и не хотелось, если уж на то пошло. А потому, рот лучше вообще пока не открывать, чтобы не нарываться.

— Не стоит так убиваться о потерянных возможностях, — помолчав, произнес вдруг Шин Мо, серьезно глядя на меня. — Сейчас ты вряд ли способен адекватно воспринимать мои слова, но со временем и сам поймешь. А пока что просто поверь — ты, в буквальном смысле, поймал удачу за хвост. И только от тебя самого теперь зависит, насколько хорошо сумеешь распорядиться таким шансом... Ну, и от меня тоже, немножко.

А что мне еще остается, кроме как верить? Пусть не тебе — такую подставу я точно никогда не забуду, но, хотя бы в то, что все это будет не напрасно. Иначе... нет, я ни за что не сдамся и буду идти к своей цели.

— Зачем тебе тоуки? — неожиданно спросил Шин Мо.

Сложный вопрос. Не ответом, как таковым, а необходимостью внятно выразить словами то, что я давно уже определил для себя в уме, но никогда не озвучивал вслух.

— Вы знаете откуда я родом, знаете сколько всего мне пришлось пережить в вашем мире, — медленно, тщательно подбирая слова, произнес я под его внимательным взглядом. — У меня нет ничего и никого. Тоуки мой единственный шанс на достойную жизнь. Гарантия, что никто больше не сможет сделать меня рабом.

— Мне не нравится твой ответ, — серые, выцветшие глаза целителя глядели на меня жестко, словно выбирая, куда ударить. — Стремиться к силе лишь потому, что нет другого выбора — глупость! С таким настроем тебе не стать "мастером"... Тем более, что у тебя-то, в отличие от подавляющего большинства простолюдинов, выбор как раз есть. Ты хорошо образован, знаешь письмо и счет — с твоими навыками не составит труда найти хорошую работу. Да, хоть писарем или тем же торговым приказчиком... Впрочем, это твой выбор, тебе за него и расплачиваться.

Он замолк, продолжая сверлить меня взглядом, а я не знал, что и ответить на такой заход. В принципе-то, верно старик говорит, только вот... Писарь? Приказчик? После того, как узнал, распробовал, можно сказать, тоуки и силу которую та дает? Вот уж хрен! Отказаться от магии и стать... никем, по сути, это явно не по мне.

А еще, тоуки это мой единственный шанс отомстить. Нет, старик, даже не думай — я не сдался. И как бы ты ни пытался скрыть от меня, кто стоит за нападением на храм, кто виновен в их смерти... рано или поздно, но я заставлю тебя рассказать. Но, пока что это лишь далекая цель и напоминать о ней старому козлу лишний раз не стоит. Пусть верит, что я успокоился.

— Суть в другом — чтобы достичь вершин ты должен принять тоуки всем своим сердцем, — сбив меня с пафосных мыслей, негромко продолжил Шин Мо. — Она должна стать твоей страстью — твоей жизнью. Целью, на достижение которой необходимо отдать всего себя, без остатка.

— Я понимаю, — осторожно произнес под его тяжелым взглядом.

— Вряд ли, — Шин Мо усмехнулся, покачав головой. — Но, надеюсь, рано или поздно я донесу до тебя истинное значение моих слов... Или сломаю.

Последнее утверждение мне очень не понравилось, как-то вот даже не сомневаюсь, что старик именно так и сделает, если его что-то не устроит. Разбрасываться пустыми угрозами явно не в его характере... С другой стороны, с некоторым даже удивлением, вдруг понял, что не особо-то он меня и напугал. На фоне всего того бардака, в который превратилась моя жизнь, данная угроза казалась не такой уж и страшной... Хотя, вполне возможно, что это лишь пока.

— Не переживай, парень ты крепкий, справишься, — хмыкнул вредный дед, без труда угадав ход моих мыслей. — С таким-то наставником, как у тебя, любой дурень справится.

Даже не сомневался. Я усмехнулся и, сделав глубокий вдох, медленно выдохнул, разгоняя навалившуюся было хандру. Справлюсь, как же иначе-то.

— Вот это верный настрой, — кивнул Шин Мо. Хлопнув себя по коленям, он повел плечами и улыбнулся. — Ладно, это все дела будущие, а пока, раз уж ты согласился стать моим учеником, займемся делом. Времени до темноты немного осталось, нужно успеть хижину в порядок привести. Нам здесь еще не меньше месяца предстоит обитать.

— Здесь? — я невольно покосился на вход в хижину. — Зачем?

— Буду учить тебя основам контроля и управления внешней энергией, — словно само собой разумеющееся, "объяснил" тот. И замолчал опять.

— Но, почему здесь-то? — не выдержав, раздраженно спросил я. Перспектива торчать на этой Богом забытой горе, зимой, в землянке по сути, ни фига не радовала.

— Когда освоишь азы и я буду точно уверен, что ты не угробишься по собственной дурости, мы посетим одно интересное место. Оно как раз неподалеку отсюда, — он махнул рукой куда-то на запад. И усмехнулся, по-доброму так. — Гарантирую, тебе понравится.

Ой, что-то берут меня сомнения, насчет последнего. И особенно радует уточнение про "не угробишься"... Чего этот старый хрыч задумал вообще? Тот, однако, мой взгляд проигнорировал, задумчиво глядя на окружающие горы.

— Природная тоуки, она... другая, — запнулся старик, подбирая подходящее слово. — Я ведь говорил уже — несмотря на единый исток, внутренняя и внешняя энергии сильно различаются. Другие методики, подходы, условия — все другое... И вот в этом кроется самая большая твоя проблема. Догадываешься, почему?

Я молчал, не торопясь отвечать. Не потому, что никаких предположений не было, — совсем даже наоборот, — просто не хотелось давать старому козлу повод позубоскалить на мой счет, если ошибусь. Впрочем, этот самый повод ему не особо-то и нужен.

Так и не дождавшись никакой реакции, Шин Мо хмыкнул и, продолжая смотреть мне в глаза, вдруг притопнул правой ногой. Пара небольших, с кулак размером, булыжников до того мирно покоившихся под снегом, от этого, даже не коснувшегося их, удара взлетели в воздух на полметра. Мгновенный взмах рукой и ближайший камень развалился надвое, шлепнувшись обратно на землю, второй же старик просто поймал.

— Незримый Клинок, — произнес целитель, демонстрируя мне свою правую ладонь, окутанную едва заметным маревом. — Техника простейшая и, оттого, наиболее широко распространенная. За тысячи лет ее довели до абсолютного совершенства... ну, так, по крайней мере, считается.

Второй булыжник взлетел в воздух, очередной взмах... камень разлетелся мелким крошевом, пропахавшим снег чуть в стороне от старика.

— Та же самая техника, только уже с использованием внешней энергии, — сообщил Шин Мо и, прислонившись к спиной к стене, продолжил наставительным тоном. — Все ныне существующие, из известных нам, техники, использующие природную энергию основаны на техниках внутренней тоуки. Их создали люди обладающие средоточием... Понимаешь, что это означает?

— Они несовершенны? — осторожно предположил я. В общем-то очевидно и вполне обоснованно, но мало ли, что там у старика на уме.

— О чем ты должен всегда помнить, — кивнув, предельно серьезно произнес Шин Мо. — Скорость создания, затраты энергии, эффективность — все то, что определяет твои шансы на победу в бою. Доводить их до ума будешь уже самостоятельно, если, конечно, захочешь... И сумеешь. На мою помощь в этом деле тоже можешь рассчитывать, но...

Целитель замолчал, глядя куда-то вдаль.

— Я ведь действительно уже очень стар, Ярослав, — неожиданно признался он, посмотрев на меня. — Ты мой последний ученик и я не собираюсь ничего от тебя скрывать, все отдам, что сам знаю, приложу все силы, чтобы успеть закончить твое обучение. Но, если нет... Тогда тебе придется справляться дальше самому.

— Справлюсь, — ну, а какой еще тут мог быть ответ.

— Время покажет, — с кривой усмешкой выдал он свою любимую присказку. И легко поднялся на ноги, словно и не распинался только что о старческой немощи. Отцепив со своего мешка топор, протянул его мне, мотнув головой в сторону деревьев. — Я там лесину видел, поваленную, нужно дров заготовить, пока не стемнело... Только особо далеко не отходи, места здесь глухие, люди редко появляются, так что зверье непуганое.

Покрутив в руках топор, проводил взглядом скрывшегося в хижине целителя, и направился в сторону деревьев по протоптанной им тропинке в снегу, на ходу пытаясь вспомнить, водятся ли в этих местах тигры. Волки-то точно есть, пока добирались сюда, натыкались на их следы, а вот более крупные хищники... ну, по идее тоже могут быть. Впрочем, мне и серых за глаза хватит, если стаей наскочат вряд ли отмахаюсь, хотя... в любом случае, проверять нет никакого желания, так что поосторожней надо быть.

Размышлять об очередном выверте в моей судьбе как-то не особо и хотелось уже. Может, конечно, и пожалею, что не воспользовался предложением Шин Мо свалить на все четыре стороны... Да, чего себе-то врать — не собираюсь я никуда уходить. Все верно рассчитал старый манипулятор, знал, чем меня зацепить. А уж к чему все это приведет в конечном итоге...

Время покажет.

Эпилог

Приглушенный, рассеянный свет, лившийся из узкой щели на потолке пещеры, разгонял царивший здесь сумрак по дальним углам. Внутри было относительно тепло, — короткий, но извилистый проход надежно защищал помещение от ветра, — и, на удивление, чисто. Никаких следов от людского костра, с неизбежной сажей на потолке и стенах, ни мелкого мусора или костей, оставленных дикими животными. И если отсутствию первых удивляться не приходилось — знавших о существовании этого места и в лучшие времена можно было сосчитать по пальцам одной руки, то вот насчет зверья...

Сидевший у левой, от входа, стены, прямо на голом камне, невысокий старик в черном зимнем косэ, перевел задумчивый взгляд на едва видимые с его места, длинные и глубокие полосы, оставленные в полу когтями первого обитателя этого места. Сколько столетий прошло с момента, как Божественный Зверь ушел отсюда? Восемь, десять? Но оставленное им... "ощущение присутствия", до сих пор отпугивает диких животных, куда более чутких к проявлениям потустороннего, нежели люди. Отпугивает даже тех из них, кого всегда манят природные источники тоуки.

Источники, да... Мысли вновь споткнулись, возвращаясь к насущному. Ставшее, за годы практики, привычным усилие, чтобы сконцентрироваться на окружавших его потоках внешней энергии, сейчас было без надобности. Яркая, жгучая и непокорная, она властвовала здесь безраздельно... Не потому ли Божественный Зверь облюбовал эту пещеру под свое логово? Или, может быть, источник возник здесь как раз по его воле? В пользу последнего говорили уникально малые размеры — уже в паре десятков шагов от пещеры невозможно было ощутить ничего необычного в токе окружающей энергии. Кто знает. В любом случае, для их целей это место подходит как нельзя лучше.